コンビニコンビの祭終迷宮《エクスダンジョン》

第1話「俺はまだ、始まってすらいねえ！」

　薄暗い地下室には、外の喧騒（けんそう）は届かない。

　陽（ひ）の光も、祝祭の歌声と歓呼も届かないのだ。

　暗い静寂の中で、少年は自分だけの世界に没入していた。それは人生最大の挑戦であり、長年の研究結果を試す時……巨大な魔法陣の前で、彼はナイフを手に深呼吸を一つ。

　名は、ヨシュア・クライスター。

　かつて『嘆（なげ）きの星を呼ぶ者』と称えられた、高名な魔導師（まどうし）一族の長男である。

「よし……始めようか。クククッ、この俺様の時代が、ようやく始まる……フ、フハハッ、アーッハッハッハ！　今こそ世界に平穏（へいおん）を！　魔王率いる闇の軍勢に鉄槌（てっつい）を！」

　ヨシュアはナイフを逆手（さかて）に握り直して、もう片方の手に突き立てる。

　鮮血が飛び散り、焼けるような激痛が彼を襲った。

　手の甲を貫く刃から、ポタポタと真っ赤な血が滴（したた）り落ちる。

　そして、彼が作った魔法陣は、その血の流れに反応して輝き出した。

「今こそ我に応えよ……異界の神々よ！　古き盟約（めいやく）に従い、その力を我に与え給（たま）え！」

　出血に遠のく意識の中で、ヨシュアは呼びかける。

　かつてこの世界に君臨し、失われた文明を築いて繁栄した高位存在……今の教会が悪魔として記録する、古き神々の眷属（けんぞく）へと呼びかけた。

　魔法陣から眩（まばゆ）い光芒（こうぼう）が立ち上り、薄暗い地下室を照らし出す。

　そして、優雅で優しげな声が響いた。

　どこか蠱惑的（こわくてき）な女の声だった。

「我を呼び出したるは、そなたか。我が名はセーレ、序列七十の座に君臨せし地獄の君主なり。願いを、望みを語るがいい」

　蹄（ひづめ）の音を鳴らして、巨大な黒い軍馬が現れた。その背には蝙蝠（こうもり）のような翼が生えている。異形の天馬は、見るも流麗な美女に跨（また）がられていた。

　男装の麗人にも見えるが、長い長い金髪を揺らして彼女はヨシュアを見下ろしている。

　頭部で渦（うず）を巻く立派な角に、炯（けい）と輝く真っ赤な瞳。

　間違いない、太古の外典（げてん）に記された神……今の時代、悪魔として誰からも忘れられた存在だ。その神々しさに、思わずヨシュアは言葉を失った。

　セーレと名乗った魔神は、瞬（まばた）きもせずにヨシュアを見詰めてくる。

「そなた……ふむ、我が召喚者よ。なにゆえ我を呼び出した？　ここは既（すで）に、我らが去りし世界。我も千年ぶりだが」

　セーレの声は耳に心地よく、まるで清水のように玲瓏（れいろう）な響きだ。

　手の痛みに耐えながら、ようやくヨシュアは言葉を絞り出す。

「おっ、俺と共に……戦え！　あ、いや、その……戦って、くだ、さい」

「そう恐縮せずともよい。ふむ、戦（いくさ）か……無論、血の代償に報（むく）いてそなたに助力しよう。が、しばし待て……んー、なんかちょっとダルくない？　ちょい待ち！」

　不意にセーレは、砕けた言葉でへらりと笑った。

　そして、あっという間に黒き天馬ごと輪郭を解（ほど）いてゆく。

　その全身が発光したかと思うと、すぐに彼女は人間の姿になった。

　それも、全裸の女になって歩み寄ってくる。

「ふぅ、こんなもんかな？　おまたー！　……って、ありゃ？　おーい、少年？」

「え、あ、お、おおう……これは」

「や、気取ってても疲れるしさ。そゆとこ、ソロモン王は厳しかったけど、かったるいしー？　って、手！　手から血！　ちょっとこれ、まずいって！」

「い、いや、この傷は」

　急にフランクになったセーレは、ヨシュアの血に濡れた手を掴（つか）んだ。

　ひんやりと冷たいセーレの手は、白い肌がまるで淡雪（あわゆき）のようだ。

　長身の彼女が僅（わず）かに身を屈めると、長い髪の奥でたわわな胸が揺れる。

「そっか、召喚の儀式かあ。んじゃ、契約すんね？　なんだっけ、そう……敵を倒せばいいんだよね。だいじょーぶっ！　おねーさんに任せなさい！　んじゃ」

　そっと彼女は、ヨシュアの手からナイフを引き抜く。

　激しい痛みにヨシュアは顔をしかめたが、構わず彼女は真っ赤な舌で手の甲を舐（な）めた。

　古文書にある通り、契約の儀式が完了したのだ。

　ヨシュアの血を記憶し、セーレは願望が叶えられるまで下僕（しもべ）となったのだ。

　召喚された悪魔との契約に失敗すれば、出血多量で術者は死ぬ。これは命をかけた召喚術……その証拠に、セーレが舐めた手からは既に傷が消えていた。

「これでよしっ！　……でも、びっくりしたなあ。なんでまた、私を？　ってか、この世界にはちゃんと魔法を残してあげたよね？」

「あ、ああ。俺の名はヨシュア・クライスター、魔導師だ。……落ちこぼれのな」

「クライスター！　あーはいはい、あのクライスターね！　で、落ちこぼれ？」

「俺には魔法の素養がない……魔力がないんだ。生まれつきな。でも、だからこそ学べたし、知ることができた。セーレ、力を貸してくれ……俺と共に戦ってくれ」

　この世界、ソロモニアは魔法文明が繁栄を極めている。

　故（ゆえ）に、魔力を持たない人間は肩身が狭いのだ。それは、高名な魔導師を無数に輩出（はいしゅつ）してきたクライスター家では、さもありなん。

　ヨシュアは長男でありながら、全く魔法が使えない。

　そのせいで、魔王討伐には妹が向かうことになってしまったのだ。

　一族の面汚（つらよご）しとまで言われながら、ヨシュアは妹のために禁忌（きんき）の研究にのめり込んでいった。かつて世界を支配した、偉大なる神々の力を求めたのである。

「古文書を紐解（ひもと）く中で、俺は一つの結論にいたった。この世界に普及している魔法……それは全て、あんた達悪魔が……いや、えっと、神様が」

「あー、いいよいいよう。あんま気を遣（つか）わないでって。悪魔家業もさ、やってみると楽しいし。実際、今でいう教会？　あの連中に負けちゃったのは事実なんだしさ」

「あ、はい。えっと、それで……あんた達は世界を去る時、自分達の力を体系化し、その叡智（えいち）を人間に授けた。規則的な術式の構築によって、悪魔が持つ超常の力……火焔や雷撃、氷嵐や烈風を操る術を残した。それが、魔法」

　魔法とは即ち、人間が悪魔の能力を借りるものなのだ。

　その手続として、術式の構築と呪文の詠唱が必要であり、それを通じて悪魔達の残した遺産に接する。この世のどこかに、世界中の魔法を管理する遺跡とかがあるのだろう。

　そういう結論にいたったとヨシュアが語ると、セーレは感心したように笑った。

　そして、頭をわしわしと撫（な）でてくる。

「おー、偉い偉い！　よく気付いたねえ。おねーさん、賢い子は好きよん？　それに、よく見ればかわいい顔してるし」

「ひっ、ひっつくなって！　それより、服を着てくれ！」

「またまたー、照れちゃってからにー、かーわいー！」

　緊張感のないセーレが、胸にヨシュアの頭を抱き寄せてくる。

　甘やかな匂いに包まれながらも、ヨシュアは本題を切り出した。

「この世界は今、魔王アモンに支配されているんだ。でも、異世界から召喚された勇者が戦っている……あらゆる国が、勇者と共に戦っている！　……俺の、妹も」

「へー、アモンってば今そんなことしてんだ。最近見ないなーって思ったら」

「そういう訳で、セーレ！　俺と魔王を倒す旅に付き合ってくれ！」

「あはっ、付き合ってくれ、かあ……いーよ？　こっちの世界も久々だし、それに……かわいい男の子に付き合ってくれだなんて、くーっ！　最高かよっ！」

「セーレ？　あの……ま、まあいいや。じゃあ行こう！　冒険の旅の始ま――」

　その時だった。

　バン！　と扉の開く音が響いて、光が差し込んでくる。

　この地下室に引きこもっていたヨシュアは、久々に外からの空気を吸った。

　そして、光を背に小さな女の子が仁王立（におうだ）ちしている。

「ちょっと、お兄ちゃん！　もう半年も引きこもって……なにやってんのよ！」

　声の主は、妹のディアナだ。

　彼女は、色だけはヨシュアと同じ銀髪を左右に結って、それを交互に揺らしながら歩み寄ってくる。強い歩調は、怒りと憤（いきどお）りをなによりも雄弁（ゆうべん）に物語っていた。

　ディアナはヨシュアの五歳年下で、十二歳になる。

　本来ヨシュアが務めるべき、クライスター家を背負って立つ大魔導師だ。

　大魔導師をやらされてるのだ。

　そのディアナは、裸のセーレを見て目を丸くした。

「ちょっと、お兄ちゃん！　アタシのいない間になにやってんのよ！　なっ、なな、なにを……やったの、よ？　と、とにかくっ、不潔よ！　不潔！」

「ちょ、ちが……落ち着けディアナ！　これは――」

「なによ、お兄ちゃんから離れてよっ！　うう、やっぱスラリと長身でボインなのがいいんだ……アタシだって、アタシだってあと十年もすれば！」

　怒り心頭のディアナを見て、セーレはにんまり笑った。

　そして、ことさら強くヨシュアを抱き寄せ、ぴたりと密着してくる。

　慌（あわ）ててヨシュアは早口で叫んだ。

「ディアナ、こいつは俺の下僕だ！」

「そうよーん？　愛の奴隷なの」

「違うっ！　悪魔なんだよ、名前はセーレ！」

「よろしくー？　うふふ、真っ赤になっちゃって……かーわいー」

「俺はこれから、クライスター家の男としての使命を果たす！　セーレの力を借りて、魔王アモンを倒すんだ！　……今まで、さ。お前に苦労ばかり……ディアナ？　なあ」

　ぷるぷると震えていたディアナは、涙目で睨（にら）んできた。

　昔から妹のこの表情に、ヨシュアは死ぬほど弱い。

　上目遣（うわめづか）いでディアナは、どうやら魔法を励起（れいき）しつつあるようだ。周囲にプラズマがスパークし、呪文の詠唱を待つ術式が光の文字列となって乱舞する。

　そして、彼女は衝撃の事実を突きつけてきた。

「お兄ちゃんっ！　魔王アモンなら、アタシが勇者様と倒してきたわ！　それが先週の話！　……もぉ、魔法が使えなくても仕事くらい沢山あるのに……ずっと引きこもって」

「……へ？　え、ちょっと待てディアナ」

「お兄ちゃんのバカッ！　ようやく帰ってきたら、なんで裸の女の人とイチャコラしてんのよ！　アタシ以外と、なんで！　……せっかく、お兄ちゃんでもできるお仕事を色々考えたのに……お兄ちゃんのっ、ブァカアアアアアアッ！」

　流石（さすが）はクライスター家の魔導師、世界一の魔導師ディアナだった。

　すんでのところで魔法ではなく、握った拳を叩きつけてくる。

　セーレの胸の谷間に、思いっきりヨシュアは埋まってしまった。肩で息するディアナは、最後に舌を出すと去ってゆく。顔面に鉄拳制裁を食らったヨシュアは、そのまま床にずるずると崩れ落ちた。

「くっそぉ、なんだよ……マジかよ、魔王はもう倒されたのかよ。ん？　これは……」

　ディアナがヨシュアをブン殴った時、彼女の持っていた紙片が無数に散らかったようだ。それはどれも、魔力がなくてもできる仕事を募集するものである。

　その中にヨシュアは、見慣れぬ業種を見つけて首を捻った。

　誰でもできる簡単なお仕事、アットホームな職場です……？

　それが、ヨシュアとコンビニエンスストアの出会いだった。