四代トラブルメーカー

１７話―⑩『幻術使い』

　彼は驚いていた。幻術は、かけた相手の特性に左右されるものの、概ね術者の望む方へと展開させる。例えその特性を知らなかったとしてもだ。

　失敗した―――彼がそう悟ったのは、陰児の全身に手裏剣が刺さった頃のことだった。流血はするものの、陰児は何事もなかったかのように手裏剣を抜いていた。一つひとつ、しっかりと握って。

「まさか貴方……毒が効かないのですか？」

「さあのう。そうじゃったらどうする？」

　そうだ。例え効かないとしても、それならば別の方法を実行すれば良いだけの話―――卯申はにこりと笑った。

「それでも殺します」

　卯申が駆け出す。隠し持っていたフォールディングナイフを取り出すと、それを陰児へ振り下ろした。しかし、刃は虚空を斬る。卯申は瞬時に辺りを見回した。陰児は、先程彼のいた場所にいた。

「そんなもんか？　遅いのお」

「………チッ」

　術中において、魔法道具の恩恵はあり得ない―――ならばこいつ、どうやって避けた？　影に潜ったか、あるいは……。

「……面倒な老人だ」

「老害は嫌いか？」

「ええ。未来ある若者に悪影響しかありませんからね」

「ワシかてそう思うがのう。影縫のくそ野郎が勝手にここに飛ばしおった。さしずめ、相打ちになればいいとでも思っておるのじゃろう」

「貴方と私がですか？　ご冗談を」

「本気じゃよ。奴は」

　陰児はちらりと背後に視線をやった。視界に映ったのは、黄色い髪の少女―――。

「ワシは、幻術使いに対しては最強じゃからのう」

　蘭李は、その言葉に息を飲んだ。

　陰児と向き合っている卯申は、棒立ちのまま動かない。まるで幻術にかけられているようだ―――蘭李のその思考を読んだかのように陰児は続けた。

「幻術返しじゃよ。ワシにかけてきた幻術を相手に返す。ただそれだけじゃ」

「そんなことが……出来るんですか」

「物事は奥深いということじゃ」

　ちょうどその時、蘭李を追って悪魔がやって来た。陰児と卯申を順に見て、ヒューと口を鳴らす。

「じーさんやるじゃん。オレ達がやる手間省けたな」

「見知らぬ他人を喜ばせても嬉しくないのう」

「そんなこと言うなって。蘭李くんのことくらいは知ってるだろ？」

　陰児が蘭李を睨むように捉えた。

「そうか。お前さんが華城蘭李か。可愛げのない娘じゃのう」

「……いきなりディスるのやめてください」

「くくっ……可愛げないって」

「笑うな悪魔」

　クツクツ笑う悪魔を鋭く睨む蘭李。くだらないという目で二人を一瞥し、陰児は卯申へと近付いた。

「お前さん、戦えるじゃろう？　なら、もう一人も捕まえてくれ」

「もう一人？」

「恐らく、気配を消してこちらを窺っているのじゃろう。ワシは幻術使いが相手でなければただの老人じゃ」

「ただの老人なのに、よく一人でのこのこやって来たな」

「いつもは護衛をつけているのじゃがのう」

「それにすら人員を割けられないって？」

「ま、優先順位じゃな」

　懐刀を取り出し、陰児は卯申に向かって振り下ろした。が、その腕に手裏剣が突き刺さり、刀は卯申を掠っただけだった。陰児が怪訝そうな顔で後方を向く。その視線の先から歩いてきたのは、コノハを持っている辰巳だった。

「おじーさん。ぼーにいからはなれて。じゃないとコノハくん、ころしちゃうよ？」

「コノハ！」

　蘭李の声に答えるように、鞘の中のコノハが震える。辰巳は薄く笑い、しかし次の瞬間には表情が凍り付いた。彼の全身に影の手が掴みかかり、行動不能になったからだ。

「悪いなあ。オレにとってはそこの魔具とかどうでもいいんだよ。殺すなら勝手に殺しやがれ」

　にたりと笑う悪魔。その躊躇ない行為を、蘭李と辰巳は鋭く睨んだ。

「勝手な行動やめてくれる？　本当にコノハが殺されたら……」

「知るか。こういうのは躊躇ったら終わりなんだよ」

　悪魔は辰巳からコノハを取り上げると、それを蘭李に渡した。コノハを鞘から出してみるも、コノハは剣のままで変化することはなかった。蓄積ダメージが結構多いのか―――蘭李はコノハを鞘に戻し、辰巳に視線を移した。

「光軍の幻術使いって卯申だけ？」

「………よにんかごにん、ほかにもいるよ。でも、しゅうげきにいってるから、ここにはいないよ」

「随分素直に白状するんだな」

「ぼーにいだけはころさないで」

　震えるその声に、蘭李は耳を澄ませた。

「ぼーにいがいたから、ぼくらはいきていられたんだ。ぼーにいがぼくらをたすけてくれた。だから、ころすならぼくだけにしてよ。ぼーにいさえいれば、ろくしちゅうはなくならないんだから……」

　切実なその思いに、蘭李は胸が苦しくなった。

　例え敵だとしても、その敵にも家族や大切な人がいるんだ。もし殺してしまったら、その人達はこちらを恨むだろう。それこそ、光や闇など関係なく。

　誰も殺さずにこの戦いを終わらせたい。誰かを殺して生き残るのはつらい。それはもう、シルマ学園で思い知らされたから。

「辰巳―――」

　そう言いかけた蘭李の手から、コノハが離れた。反射的に目で追うと、二本の影の手がコノハを鞘から抜き、その腕を突き出していた。

　その先には、棒立ちする卯申がいる。

「――――――っ……」

　人形のように、卯申が力なく倒れる。コノハは卯申の胸に刺さっている。一拍遅れて、辰巳の悲痛な叫び声が木霊した。

「ああああああああああああああああああッ！」

　泣き叫び、拘束を解こうと暴れる辰巳。そんな彼を、悪魔はゲラゲラと笑って見下した。

「ははははははッ！　その顔最高だッ！　もっと泣け！　もっと暴れろ！　もっと絶望しろォ！」

　悲しみと喜びが辺りを包む。蘭李の目の前で、弱者が強者に絶望を叩きつけられていた。それは、彼女の小さな正義心を奮い起こした。

　―――こいつは正真正銘、悪魔なんだ。

　どうしてあたしは、こいつと組んだりなんかしたのだろう。

　蘭李は自然に、左腕を上げていた。その手が握るのは、小さな鉄の殺意。照準は悪魔に向けられ、躊躇うことなくトリガーが引かれた。

　その間、約０.１秒。

「ッ―――！」

　殺意は悪魔の頭に着弾した。咄嗟に避けたおかげで即死には至らなかったが、悪魔は撃たれた場所を苦しそうに押さえた。

「容赦ねぇなあ……蘭李くん」

　蘭李は二発目を放つ。ほぼ同時に悪魔は全身を影で包まれた。銃弾は影の中へ飛んでいく。

　影は地面に溶けるように消えていった。そこに悪魔の姿はなかった。

「くっそ……」

　そう吐き捨て、蘭李は卯申に近付いた。拘束の解けた辰巳も駆け寄り、彼の肩を揺すった。

「ぼーにい！　しっかりしてよ！　ぼーにい！」

　卯申からゆっくりとコノハを抜き、蘭李は陰児に振り向いた。

「戦闘不能ですし、殺すのは勘弁してくれませんか？」

「おぬしのう……」

「あなたさえいれば、卯申は無力同然なんでしょ？」

「こやつはどうするんだ？」

　陰児の視線が辰巳に向く。辰巳は未だ泣き叫んでいた。何度も何度も卯申を呼んでいる。しかし、卯申はそれに答えなかった。

「………辰巳」

　蘭李が呼ぶと、辰巳は泣き顔で振り向いた。一瞬、彼女の頭に苦しむ朱兎が思い出される。その張本人が今、目の前で隙だらけだ。

　今なら、復讐することが出来るかもしれない―――腹の奥底から沸く憎悪を押し潰すように、蘭李は唇を噛み締めた。

「……卯申を連れて、行って」

「え……？」

「分かるでしょ。このままだと、二人とも殺されるよ」

　辰巳は、蘭李の険しい表情を見つめた。黄色い瞳は、憎しみを必死に押し殺すように揺れ動いている。卯申のことでいっぱいだった彼の頭に、僅かな危機が沸き起こった。

「………これ、あげる」

　スーツのポケットから、辰巳は小さな注射器を取り出した。中に入っている紫色の液体を凝視しながら、蘭李はそれを受け取る。

「それ、コノハくんにうってあげて。じかんはかかるけど、どくはなくなるから」

「……ありがとう」

「ぼくは、ぼーにいをびょういんにつれていくから」

　自分よりも大きな卯申を背負い、辰巳はよろよろと歩き出す。それについていく陰児。二人を一瞥しながら、辰巳からもらった解毒剤をコノハに打ち、蘭李は屋内に入った。彼女は天神家を訪れたことはあるが、それもたった数回のことである。見慣れない部屋、廊下を抜けていき、蘭李は気味の悪さを感じ始めていた。

　まるで生活感の無い家だ。家具も服も何もない。本当に雷達はここに住んでいるのか？

　他の部屋と変わりない和室に、蘭李はたどり着いた。部屋には何もなかったが、唯一、部屋の中央にサッカーボール程の水晶が置かれていた。

「何あれ……」

　おそるおそる水晶に近付く蘭李。それを覗き込むが、自身の不安そうな顔しか映っていない。

「なんでこんな物が……」

「あ！　お前、蘭李だよな！」

　静かな空間に木霊した少年声。蘭李が驚いて振り向くと、少女を抱えた拓夜が駆けてきていた。

「拓夜！」

「お前までいたのか！　よく無事だったな」

「何とか……」

「あ、いや、今はそんなことを言ってる場合じゃないんだ」

「何かあったの？」

「ああ。今、おれ、困ってるんだ」

　光軍に追われているのだろうか―――蘭李の安直な予想は、すぐに否定された。

「おれ、帰れないんだ」