天上の大河

第14話

＊☆＊☆＊

「本当に、こっちなの？」

　ルーヴィルに続いて地下街に踏み込んでから、さほど時間は過ぎていない。

　ここは街外れの娼婦館と、城壁に挟まれた畜人たちの居住区だ。

　はみ出し者、流れ者。

　あらゆる意味で、クズの烙印を押された者たちが集ってくる場所だ。

　崩れそうな日干煉瓦を積み上げた、あばら家が立ち並ぶ区域。

　家畜以下のものを警護する必要はないと、アルラントの兵隊も近寄らない。

　バラックとバラックの間に造られた地下への階段は、見過ごしてしまうほど狭かった。

　無数に枝をのばす迷路の地下街は、暴力が正義の無法地帯だ。

　ねっとりとわだかまった空気に吐き気をこらえ、カリはルーヴィルの後を行く。

　何本かの通路が重なるあたりには井戸があり、筋肉質の傭兵が見張りをしていた。

　岩肌からにじみ出し滴り落ちる水滴を、水瓶で受けている。

　地上でも、ここでも、水は貴重品だ。

　ちょっとでも不振なそぶりをすれば、ただではすまない。

　腐りかけた空気に我慢できず、走り出しそうになるカリ。

　慎重に足を運ぶルーヴィルにとって、冷や汗ものだ。

　危険この上ない地下の住人と、命がけの狩遊（ゲーム）なんてしたくない。

　ルーヴィルの目配せに、カリはやっとのことで思いとどまった。

「まだ先か？」

　うんざりした問いを背中に聞いて、ルーヴィルは苦笑をもらした。

　街の吹き溜まりで死にかけていた自分を、助けてくれたカリ。

　疑うことを知らない、しあわせな奴だと思う。

　ルーヴィルの正体を知ったとき、カリはどう変わるのだろう。

　暗殺者に向ける憎悪の目に、変わるのだろうか。

　その目に向き合って、『ちがう』と言いきれる自信はない。

　いまさら言い訳などできる資格もないと、ルーヴィルは思う。

　アラハートを出る時、過去も未来も終わったのだから。

　自分は、正真正銘の、獣だ。

　あの日、山から薬を持って帰った砦に、妹はいなかった。

　砦から、消えていたマルカ。

　少しでも早く、出来上がった薬を届けようと帰ったルーヴィルは、マルカが乳母もろともにいなくなったのを知らされた。

　行き先も理由も、説明できる者はいなかった。が、何かを隠している。

　ルーヴィルはあらゆる手段を使い、マルカの行方を迫った。そして、マルカがアルラントへ護送されたと知った。

　あらゆる手段。

　ぞっと慄く自分に、ルーヴィルは凄まじい嫌悪を感じる。

　この手で、自分は。

　弾けて血しぶく者たちの顔と悲鳴が、ルーヴィルを苛んでいた。

　自らの手で虐待した感触に、その身が張り裂けそうになる。

　無抵抗と言ってもいいほど、あの者たちはルーヴィルの拷問に耐えた。

「おれが長老の、ラドゥラ・アインの息子だからか！」

　叫びながら、手をゆるめなかったルーヴィル。

『おぞましいっ！』

　ルーヴィルは、己の内に修羅が蠢くのを感じた。

　自分の存在が、罪業以外のなにものでもないと。 生きて在ることの罪深さを、思い知らされた。もう、後戻りはできない。人通りが絶えた地下通路に出て、もどかしく走り始めたルーヴィルは、やりきれない苦痛に息を乱した。

　たとえ息子でも、ラドゥラ・アインは逃亡を許すまい。きっと、手練れの刺客を放ってくるだろう。

　捕まれば、その場で自分は殺される。

　カリの仲間。王制に反抗する地下組織シークラーの者に正体を知られても、結果は同じだ。どちらに転んでも死ぬしかない自分が、危険極まりない地下街にいるなんて、皮肉すぎて涙も出てこない。が、もし殺されるとしたら、他のだれでもない。カリにとどめを刺してもらいたいと、ルーヴィルは思った。それは、甘やかな感傷ではない。根深く、狂おしいほどの闇の思い。

　同じ顔なのに、まったく正反対に育った二人。

　カリが愛されて育ったことぐらい、誰にでもわかる。

『あぁ、嫉妬なんだ』

　人の血で、手も心も汚れつくした苦痛を、カリに刻みたい。

　ひとりでは耐え切れぬ苦しみを、カリの肩にも負わせたい。

　自分と同じ、神を怖れる哀れな者の悔恨を、輝くばかりの存在であるカリにも、負わせたいと願っている。抱えきれない重さに負けて、ルーヴィルは立ち止まった。

『おれは、そこまで落ちたのか？』

　このままマルカとも会えず、血に飢えた獣として、自分は死ぬのだろうか。ふっと、満天の星を背に、泣き出しそうな少女が浮かぶ。

　降りしきる星の群れに乗って、舞い降りたルーヴィルの女神。

　たとえどんな危険をおかそうと、もういちど会いたい。

『神よ』

　聖祭の夜に、北の岩場で見つけた少女と、もういちど。

　砂漠がさえぎる地平線まで、びっしりと輝きつくした星の天蓋。

　その重たげな星の海をかきわけ、軽やかに降り来たったルーヴィルの女神。

　無限の深さを弓なりに広げた天の海から、地上へとやってきた神の国の住人。

　人の血と残虐な思いに染まった自分を、清めてくれる存在だ。

　ルーヴィルの差し出した水袋と交換に、本物の金鎖を残して少女は行ってしまった。

『まったくの阿呆だ！』

　呆然と見送った自分の馬鹿さかげんに、腹が立つ。なぜ、呼び止めなかったのだろう。

　ふたたび走り出したルーヴィルの首筋で、少女の金鎖がせつなくうねる。

　これ以上は耐えられぬほど、異臭が凝り固まってきた。

　薄明かりのさす角で、ルーヴィルは立ち止まった。

「あした王国軍の兵隊が、地下ぜんぶに手を入れるそうだ。情報屋のギルドで、そう言っていた」

　壁に背をつけ、角の向こうの気配をうかがいながらささやくルーヴィルに、カリは息をのんだ。

「ギルドに、忍びこんだな」

　返事代わりに肩をすくめるルーヴィルに、カリは同じ仕草でやりかえした。

「明け方には、シークラーも動く。おれは、女神を助けたいんだ」

　真剣そのもののルーヴィルに、やれやれとカリは苦笑した。

　知り合ってから、そう長くはない。が、これほど生き生きとしたルーヴィルを見るのは初めてだ。

「確かに、ここにいるのか？」

　カリの問いに、ルーヴィルはうなづいた。

「たぶん、いるはずだ」

　言いながら角からのぞいたルーヴィルの耳元を、絞った閃光がかすめる。

　とっさにのけぞった身体の下で、カリが悲鳴をあげた。

「いまのは何なんだっ？ おい、ほんとに女神なのか？」

　下敷きになって喚いているカリに、ルーヴィルは引きつった笑顔を向けた。

　短剣を投げたのではない。

　暗殺者の使う暗器とも違う。

　しいていえば、魔道師の使う雷撃に似ている。

「こないでっ。ちょっとでも近づいたら、頭がなくなるわよっ！」

　言葉は乱暴でも、あの少女の声だ。

　こんな場所に迷い込んで、怯えきっているのだろう。

『やっと、見つけたっ』

　あふれくる安堵感と見つけた喜びに、ルーヴィルは震えていた。

「金鎖のぶんだけ、水を持ってきた。 おれが、わかるか？」

　情けないほど声がかすれている。もし、少女が覚えていなければ、確実に攻撃してくるだろう。さっきの雷撃を受けて命があったら、もうけものだ。

　承知の上で、ルーヴィルは通路へ踏み出した。

　追い詰められた少女のうめき声が、ルーヴィルの耳朶を打つ。

　死期を悟った者が上げる、最後のため息だ。

　無防備な胸をねらい、構えていた少女の肩から、ほんの少し力が抜けた。

　ふたりが踏み込んだ浅い袋小路に、あの日のままの　少女が立っていた。

「ハイ、元気だった？」

　何でもないように装ったルーヴィルの声が、裏返っている。

　きつく唇をかんで、少女はうなづいた。

「おれ、ルーヴィル」

「あ、おれは　カリ」

　警戒してあとじさる様子に、ふたりは思わず足をとめた。

　交互にふたりをねらって、少女の会わせた両手が振れた。

　カリは両手を頭の上にあげ、壁に背中をつける。決して害意はないと、笑ってみせる。　

　両手を広げ、ルーヴィルも微笑んだ。

「ここを、出よう」

　慄くような息遣いがとぎれ、少女の目が恐怖に見開かれてゆく。

「いっしょに　行こう。　　　おれを　信じて」

　想いのすべてを込め、ルーヴィルは少女を見つめつづけた。

『おれを、信じて』そう、心の中でも叫びながら。

　シンとした地下の袋小路に、少女の荒い呼吸音が響く。

　いまにも破裂しそうな鼓動まで、聞こえてきそうだ。

　じっと見つめ合い黙りこくったまま、どれほどの時間が過ぎたのだろう。やがて、痛々しいまでに歪んだ顔で、少女は笑おうとした。

「あぁ」

　つぎの瞬間。ルーヴィルは、全身で少女を受け止めた。

　強く抱きしめれば壊れてしまいそうな華奢な身体が、腕の中で震えている。

　吐き出すようにむせび泣くほほを、ルーヴィルはそっと胸に押しつけた。

『きっと、守る。何があっても』

　しゃくりあげる息がすこしづつ和らいで、少女はルーヴィルを見上げて微笑んだ。

「わたし、レイア 。レイアよ」

　すがりつく眼差しをみおろして、ルーヴィルは涙をぬぐってやった。

「行こう」

　ルーヴィルの上にしがみついて、レイアはうなづいた。

　のぞきこんだレイアの瞳が心を貫くようで、なぜかしら泣きたくなる。

　入ってきた時より用心して、ルーヴィルは外をめざした。

　身体に染み込むほど、闇は黒々と三人を取り巻いている。
　さっきより陰気に思うのは、レイアを見つけた安堵からくるのだろうか。

　もどかしいほど時間が過ぎ、やっとルーヴィルたちは地上に出た。

　地下街にもぐると、時間と方角の感覚が狂う。

　ルーヴィルたちが出てきたのは、煮菜屋ムナトの裏庭にある枯れ井戸だ。

　まだ人通りの少ない時間に、ここへ出て来れたのは幸運だった。

　緊張が解けて、ルーヴィルは胸をなでおろした。

　煮菜屋ムナトの朝は早い。

　まだ真夜中とはいえない時間だが、熟睡しているところを起こしたために、ムナトからさんざん小言を食らった。

「あとは勝手にしておくれ」

　ひとしきり喚きたててから、ムナトはおおっぴらにあくびした。

　店の奥に置いたソファーを指さし、眠たげに身体を揺さぶって、寝室へ消えてゆく。「じゃあ、おれも帰る。ヴァンキーが、心配するから」

　いたずらっぽく片眉をあげ、止める間もなくカリも出ていった。

　ルーヴィルは暖炉の残り火でスープを温め、堅くなったパンをあぶる。

　レイアが夢中で食べるのを見て、心の底からホッとなる。

　守るべき者がいる。

　その安らかさと喜びで、ルーヴィルは幸せだった。

　たとえその思いが、守れなかったマルカに対する、言いわけだったとしても。

　己の後悔をまぎらわせる、行為だとしても。

　毛布にくるまり、古いソファーで丸くなったレイアは、幼いこどものようだ。

　敷物を引き寄せ、ルーヴィルはソファーに背中をつけた。

「ここは安全だから、ゆっくりお休み」

　すぐにレイアは、穏やかな寝息をたてた。

　こんなに無防備な眠りは、久しぶりなのだろう。

　いつしかルーヴィルも、心地よい眠りへ誘われていった。

　ふたりが寝静まる頃、ひとつの影が戸口から中をうかがう。

　夢に落ちる寸前、ルーヴィルはかすかな人の気配に気がついた。

　殺気をもたない気配に、それでも用心して手首の暗器をまさぐり出す。

　いつでもレイアを守れる体勢を取ろうと、穏やかな寝息が変わらぬように、そっと身体の位置をずらした。

『だれだ？』

　シンと静まった店の隅で、それは動かない。

　ルーヴィルの気配に気づいたのかどうか、影は現れたときと同様に、店の外へと忍び出ていった。

『追っ手じゃない？ でも』

　すべてが静まりかえるのを耳で確認し、ようやくルーヴィルも、心地よいまどろみに身をまかせた。