わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

３ 『精霊王の証』が使えそうですわ！

「いくよっ！」

　マリエの声が周囲に響き渡った。

　と同時に、陣の四方に立つアリツェたち精霊使いが、陣中央に向けて各々の精霊術を放つ。

「くっ！」

　アリツェは顔を歪めつつ、眼前の状況を睨みつけた。

　風の精霊術のかまいたちによる突風が吹き荒れ、その風の渦の中を、地の精霊術による細かく鋭い無数の岩石が飛び交う。

　闇の精霊術により精神を冒されて、身動きの取れなくなった哀れな犠牲者は、肉をずたずたに切り裂かれ、断末魔の叫び声を上げつつ、光の精霊術による熱線に焼かれた。

　先ほどまで魔獣だったなにかが、陣の中央に転がっている。

　すさまじい威力だ。精霊使い四人が、全霊素を消費して精霊術を放っているので、当然と言えば当然だが。

　しかし――。

「また、失敗か……」

　ラディムは落胆の声を上げて、剣先で黒い塊を突いた。黒塊はそのまま崩れ落ち、灰になる。

「どうにも困ったねぇ。陣の描画と魔獣の誘導は、もう問題なさそうだ。でも、肝心の発動タイミングがこれじゃ、ダメダメだよ」

　マリエは不満げに口をとがらせ、地面を蹴った。

　確かに、魔獣は倒せている。だが、『四属性陣』の効果で屠ったわけではない。各々の精霊術が個別に発動し、魔獣に襲い掛かったにすぎなかった。

　マリエに言わせると、意図した『四属性陣』の威力は、この程度のものではないらしい。

「こんなに微妙なタイミングが要求されるだなんて、なかなか厳しいですわ」

　何度試みても成功しない現状に、アリツェは頭が痛かった。

　ここまで発動条件が繊細であるのならば、実戦で使うには無理があるのではないか。

『四属性陣』の使用を断念すべきか、何度もアリツェたちは話し合った。だが、マリエは必死に食い下がり、今もこうして、先の見えない試みを繰り返していた。

　しかし、そろそろ限界かもしれない。

　余剰地核エネルギーを消費させられる副次効果があるとは言っても、こう連日、霊素が空っぽになるまで精神をすり減らしていては、身が持たない。

「何らかの補助的な手段が必要か？　私たちをリンクできるような、何かを」

　魔獣の死骸を見分しながら、ラディムがつぶやいた。

「使い魔たちに協力してもらえないかしら」

「使い魔を使うのはいいが、具体的にはどうする？」

「うーん……。とりあえず口にしただけで、私にも策はないのよね」

　ラディムの返しに答えられず、クリスティーナは苦笑した。

　もっと考えてから発言を、と言うべき状況ではなかった。たとえ、単なる思い付きでもかまわない。今はとにかく、何か使える手段はないかと意見を出し合い、深めていくべきだろうと、アリツェは思う。

　クリスティーナから出た、使い魔を活用する案を、アリツェなりに考える。

「わたくしたちの肉眼で、マリエさんからの合図を確認して、それから精霊術発動をしております。使い魔を通したところで、今度は使い魔の視覚に頼るだけで、今の一連の流れとそう大差がないような気も致しますわ。各々の使役している使い魔の種族も違いますし、結局は、余計に発動タイミングがずれそうな気も……」

　使い魔の活用も、現状でうまくいくとは思えなかった。

　クリスティーナもあきらめたような顔つきで、「やっぱり、ダメよねぇ……」とぼやいた。

「可能性がありそうな方法は、誰が使っても一定の効果が見込める、何らかのマジックアイテムを使う作戦かなぁ」

　マリエはそう口にすると、陣構築用のマジックアイテム――青の毛糸球を取り出し、手遊びをした。

　マリエの発言を聞くや、ラディムは腕を組み、小首をかしげながら考え込む。

「私たちや使い魔の視覚を通しての精霊術発動では、陣の成功がおぼつかない。なぜなら、生身の生物では、反応に個体差が出るのは避けられないからだ。となると、代わりに非生物的なものの力を借りる方法が、自然な流れという訳か」

「陛下の言うとおりさ。……さて、どんなマジックアイテムがいいかなぁ」

　ラディムの出した答えを聞いて、マリエは嬉しそうに微笑んだ。

「マジックアイテムと言えば、お兄様ですわ。何か妙案はございませんか？」

　アリツェはラディムに顔を向け、じいっと見つめた。

　ラディムは元々、マジックアイテムの研究に熱心に取り組んでいた。使い魔を否定し、無生物の物体を霊素発動の触媒とする『魔術』に、傾倒していたせいだが。

　当時の経験を生かせるラディムが、マジックアイテム作成に最も力を発揮できるだろうと、アリツェは思った。

「そうは言っても、うーん……」

　ラディムは難しい表情を浮かべ、唸り声を上げた。

　その後、ダメで元々で、使い魔を介した陣発動を試みた。だが、やはり失敗に終わる。

　ラディムも適切なマジックアイテムが思い浮かばないようで、『四属性陣』の成功に黄信号がともっていた。

　何度目かの『四属性陣』試行――。

　今回は魔獣なしで、発動タイミングを合わせる練習に特化させていた。

　アリツェたちは四方に散り、各々の精霊術を待機させる。魔獣相手ではないので、傷害性の精霊術は避けた。

「いくよ！」

　マリエの号令の下、アリツェたちは精霊術を放つ。

　と、その時――。

「あっ！」

　アリツェは思わず大声で叫んだ。

「どうした？」

　ラディムから声がかかる。

「もしかしたら、これって」

　アリツェは精霊術を放っているラディムの姿を凝視した。

「一旦、精霊術をとめてっ！」

　マリエが怒鳴り声を上げると、アリツェたちはすぐさま、発動していた精霊術を中断する。

「アリツェちゃん、何か気になる？」

　マリエがアリツェの元に駆け寄ってきた。

　ラディムとクリスティーナも、使い魔を引き連れ、アリツェのそばに歩いてくる。

「お兄様の懐が、精霊術発動と同時に、何か光っていたような……」

　アリツェはラディムの胸元を指さした。

「これか？　『精霊王の証』？」

　ラディムは懐から『精霊王の証』を取り出した。

　アリツェ以外、全員が首をかしげている。今、ラディムの持つ『精霊王の証』には、これといって異常は見られないからだ。

　だが、アリツェは見ていた。陣の発動を試みていた際、『精霊王の証』に、妙な変化が生じていた様子を。

「お兄様、何でもよいので精霊術を、使ってみてもらえませんか？」

　アリツェの提案に、ラディムはうなずいた。傍らに侍るミアを通して、水の精霊術を発動する。

　と、その時。

「うわぁ！？」

　マリエの頓狂な声が響き渡った。

「精霊術に反応して、光っているな……。腕輪と違い、単に霊素を込めただけでは反応しない？」

　ラディムは、光輝く自身の『精霊王の証』をまじまじと見つめ、指先で何度か表面を叩いた。

「わずかに振動しているわね。ちょっと貸して？」

　クリスティーナの指摘のとおり、『精霊王の証』は小刻みに震えている。

　ラディムは首から下げていた『精霊王の証』を取り、クリスティーナに渡した。

「って、きゃっ！」

　クリスティーナは突然、悲鳴とともに渡された『精霊王の証』を取り落とした。

　と同時に、クリスティーナの頭上に水の塊が現れ、はじける。

「あぶない！　クリスティーナ！」

　アリツェは、即座にクリスティーナに体当たりをした。そのまま二人で、絡み合いながら地面に倒れ込む。

　先ほどまでクリスティーナが立っていた場所は、ラディムの水の精霊術で作られた水の塊によって、びしょびしょに濡れていた。

「び、びっくりしたわ……。でも、今のって」

　クリスティーナは、倒れた拍子に打った頭を片手で抑えつつ、水に濡れた地面を見つめた。

「クリスティーナが『精霊王の証』に触れた途端、お兄様が発動を待機させていた精霊術が、勝手に発動された？」

　アリツェは体を起こし、状況を確認する。

「しかし、私がメダルに触れても、特に問題はなかったぞ？」

　ラディムは首を傾げ、地面に落ちた『精霊王の証』を拾った。

　確かに、クリスティーナが触れる前に、ラディムもメダルに手を触れていた。ラディムが触れても何ともなかったのに、クリスティーナが触れた途端に精霊術が発動された。

　違いは、どこにあるのか。

「今、試しに霊素を込めた状態で触れてみたのよ……。もしかして、メダルが光っている状態で霊素に触れると、発光の原因になっていた精霊術が自動で発動される？」

　クリスティーナはそう口にすると、立ち上がってラディムの隣に移動した。

「ちょっと、試してみるか……」

　ラディムはミアに目配せし、風の精霊具現化を施した。極々低威力の風が発生する精霊術だ。

　精霊術が発動し、待機状態になると、ラディムが右手に持つ『精霊王の証』が輝きだす。

　ラディムは左手に霊素を込めだした。そのまま、霊素を溜めた左の掌で『精霊王の証』に触れる。

　すると、ラディムの外套がふわっと浮き上がった。待機させていた精霊術が、見事発動した証だ。

「うまくいったねぇ……」

　マリエのつぶやきが漏れる。

「この現象を使って、うまく発動タイミングを合わせられませんか？」

　アリツェはラディムたちをぐるっと見まわした。

『精霊王の証』は、霊素に反応して、待機させていた精霊術を発動できる。使いようによっては、各人の精霊術発動タイミングの統合が、可能になるのではないか。

　これまでの課題が一気に解決できると、アリツェは睨んだ。

「それはいいが、このメダル、マリエは持っているのか？」

「『精霊王の証』が転生のキーアイテムになっているんだから、当然、僕も持っているよ」

　ラディムがマリエに顔を向けて確認をすると、マリエはすかさず、腰に下げたポーチから金のメダルを取り出した。

　外見上は、アリツェたち転生者が持つ『精霊王の証』と同一の物だった。ここでマリエが嘘を付くとも思えない。メダルは本物なのだろう。

「全員が指定の精霊術を起動させて、メダルを光らせた状態で待機。そこに、何らかのマジックアイテムで、各メダルに同時に霊素をぶつける。こんなところかしら？」

　クリスティーナの言葉に、アリツェたちは首肯する。

「これなら、完全にタイミングを合わせて、精霊術が発動できそうだな」

　ラディムは光を失った『精霊王の証』を、首から下げ直した。

「お兄様、起動のキーになるマジックアイテム、お願いできますか？」

「作ってみよう」

　制作が難航していた、起動のタイミングを合わせるためのマジックアイテム。その作成にめどが立ち、ラディムは嬉しそうに笑っていた。

「さて、試そうか！」

　マリエの合図とともに、アリツェたちは各々の精霊術を発動し、待機状態にした。

　各人が首から下げている『精霊王の証』が、細かい振動とともに輝きだす。

「いくよっ！」

　マリエは、黄色く色づけられた毛糸の束を取り出し、空に向かって放り投げた。

　宙に浮いた束はすぐさまほどけ、毛糸の先は東西南北の四方向――アリツェたちの立つ場所に向かって伸び始めた。

　やがて伸びた毛糸の先は、地面で青く色づく陣文様に触れる。と同時に、陣自体が発光を始め、その光は次第に精霊使いたちを包み、『精霊王の証』へと光が届いた。

　その瞬間――。

「うわっ！」

「きゃあ！」

　アリツェたちは悲鳴を上げた。

『精霊王の証』の発光が止み、待機状態の各人の精霊術が、一斉に陣の中心点に向かって発動された。各属性の霊素の塊が、陣の中央付近で渦巻き始める。

　一瞬の後、渦巻く巨大な霊素の塊は、一気に地面へと降り注いだ。

　耳をつんざくすさまじい轟音が鳴り響く。もうもうと土煙が舞い上がった。

　アリツェは視界が完全にふさがれる。痛みで思わず目を閉じた。

　しばらく目を閉じたまま、辺りの様子をうかがう。

　しんと静まり返っていた。周囲は静寂に包まれている。

　恐る恐る目を開くと、視界を遮っていた土煙は、すでに消え去っていた。

「こいつはすごいねぇ。予想以上の威力だ」

　マリエは感嘆の声を上げた。

「山の斜面の一部が、えぐれておりますわ」

　アリツェの眼前には、ぽっかりとクレーターが開いている。外傷性の精霊術を使っていないにもかかわらず、この威力だ。

「とりあえず、『四属性陣』は成功だね。威力がすさまじすぎるから、時と場所を選ばないとダメっぽいけれど。ただ、発動できそうであれば、練習も兼ねて積極的に使っていくべきかな。余剰地核エネルギーの消費も兼ねて、ね」

　マリエはウキウキ顔で、早口にまくし立てた。

「陛下。じゃあ、発動用の毛糸束、ある程度の量産をお願いするよ」

　マリエはラディムに顔を向けて、にっこりと微笑む。

「陣描画の毛糸玉との連携を取るだけのアイテムだ。簡単だし、任せてくれ！」

　ラディムは胸を叩き、うなずいた。

　その後、何度か機会を見て、『四属性陣』を放つ。実際に魔獣に対して使ってみれば、骨すら残らず、周囲の地面ごと消滅した。オーバーキルどころの騒ぎではない。

　あまりの威力に、アリツェは背筋が凍る思いだった。悪用はできない、と。

「よし、いくよ！」

　マリエの声が周囲に響き渡った。

　何度目の『四属性陣』だろうか。今回は熊型と猪型の魔獣にぶつけようと、陣発動の準備に入る。

「『四属性陣』発動！」

　マリエは叫び、黄色の毛糸束を天に放った。

　すぐさまマジックアイテムが発動し、『精霊王の証』とリンクされる。

　メダルの輝きが消えると同時に、待機状態の精霊術が発動し、周囲の霊素反応が一気に膨らんだ。

　と、その時――。

「きゃあ！」

　アリツェは悲鳴を上げた。