わたくし悪役令嬢になりますわ！ ですので、お兄様は皇帝になってくださいませ！

４－２ ドミニクにおまかせですわ！～後編～

　アリツェは大きく息を吐き、ゆっくりと顔を上げた。

　眼前には、複雑な文様がかたどられた巨大な扉が佇んでいる。金箔で豪華に彩られたその扉は、天窓から差し込む陽光に照らされ、眩いばかりに輝いていた。この扉の奥には、フェイシア国王が待っている。

「いよいよだね……」

　隣に立つドミニクは、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

「緊張しますわ……」

　アリツェはドミニクの手を強く握り締めた。ドミニクもぎゅっと握り返してくる。

　体に感じる熱は、決して天から降り注ぐ光のせいだけではない。昂る気持ちが、内からアリツェを燃やしている。……喉が、渇く。

「自分の実の父とはいえ、公式の場所で会うのは、やはり精神的にしんどいねぇ」

　ドミニクはふぅっと息をつき、目線を扉に向け、一歩前へと進んだ。手を扉に添えると、グイっと押し込む。

　扉はその大きさに似合わぬ僅かな軋み音を発しながら、ゆっくりと開いていった。

　アリツェはドミニクの後について、謁見の間へと足を踏み入れた。

　大理石で作られた謁見の間は、控えの間とは違いひんやりとしている。火照った肌を撫でる冷えた空気が、かえってアリツェの内の熱を一層際立たせた。

　素早く目線で周囲を窺うと、正面の玉座にはフェイシア国王が、その左右には王国の宰相と財務長官が控えているのが見えた。本来であれば、国王の謁見に際しては、他の上位貴族も参列するのが通常だった。だが、今日はその姿を見かけない。

　多くの上位貴族が居並ぶ謁見の間は、アリツェにとっては思い出したくない悪夢の一つだった。ドミニクの事前の計らいで、会談はごく少数の者のみで行う手はずになっており、国王はその意向をきちんと果たしてくれたようだった。

　対帝国戦でアリツェの評判は相当程度回復した。とはいえ、悪役令嬢アリツェを目の当たりにした上位貴族の一部には、いまだにアリツェに対して否定的な目を向ける者もいた。今日はそういった悪意ある視線を避けられるので、アリツェは幾分か肩の荷が下りる思いだった。

「父上、ご無沙汰しております」

　ドミニクは玉座の前まで進むと、膝をついて恭しく臣下の礼をとった。アリツェもドミニクに倣う。

「おぉ、ドミニクよ。健勝にしていたか？」

　国王は立ち上がり、笑みを浮かべながら両腕を大きく広げた。

「おかげさまで、このとおりでございます」

　ドミニクはゆっくりと顔を上げ、父王の姿を注視した。

「アリツェとも協力し、グリューンを、領地を栄え富まそうと、日々努力を続けております」

「引き続き、領の発展に寄与できるよう頑張るのだ」

　ドミニクの言葉に国王は満足したのか、大きくうなずいた。

「して、今日はどうしたのだ？」

　国王は蓄えた口ひげを撫でつけながら、ドミニクに問うた。

「実は……」

　ドミニクは許可を求めに参内した経緯を説明した。

　話が進むにつれ、明らかに国王の顔は引きつっていった。あまり好ましい反応には見えない。

　ドミニクの説明が終わると、謁見の間はしんと静まり返った。

「……許可できんなぁ」

　一瞬の間をおいて、国王のつぶやきが漏れた。

「父上っ！」

　父王の言葉に、思わずといった態でドミニクは立ち上がり、声を張り上げた。

「お前もわかっていたのだろう？　私が許すはずがないと」

　国王はため息をつき、頭を振った。

「……」

　ドミニクはぐっと押し黙り、うつむく。

「しかし陛下。わたくしたちが向かわねば、貴重な腕輪の入手機会を失ってしまいかねませんわ」

　ドミニクの劣勢を感じ取り、アリツェは加勢に入った。ここですんなりと引き下がるわけにはいかない、と。

「そうはいってもだな、アリツェよ……」

　国王は視線をドミニクからアリツェに移し、苦笑を浮かべた。

「我が王国には、お前の持つその腕輪がすでにある。唯一無二の実力を持つ精霊使いであるお前の身を、危険にさらしたくはない。新たな腕輪を欲する動機が、王国にはないのだよ」

「大司教をこのまま野放しにはできませんわ！　せっかく安定した世界情勢が、また引っ掻き回されます」

　アリツェは立ち上がり、国王の変心を迫った。

　だが、国王は変わらず渋い表情を浮かべたままだ。

「父上、もし大司教が腕輪を持っていれば、新たな脅威になりかねないのです。そして、その大司教を追う役目は、現状では精霊使いが最適なのは、誰の目にも明らかでしょう」

　ドミニクはうつむいていた顔をあげて、冷静に説得の言葉を紡いだ。だが、その腕は小刻みに震えている。感情を必死で抑え込むかのように。

「……たとえ私が許可をしたところで、ヤゲル王や帝国のムシュカ侯爵が、すんなりと許可を出すとは限らんだろう？　……私は、二人とも許可は出さないと思うのだがな」

　国王は大きくため息をついた。

「しかし……」

　ドミニクはなおも食い下がろうと、国王を鋭く見据えて口を開いた。

「まぁ、お前たちが納得いかない気持ちもわからないではない。今日は下がり、一晩、もう一度よく考えなさい」

　国王はドミニクの言葉を遮り、話は終わったとばかりに衛兵へ目配せをした。

　衛兵の退室を促す声に、アリツェとドミニクはすごすごとその場を後にした。

　宿の部屋に戻り、アリツェはソファーへ崩れ落ちた。

「ドミニクのおっしゃっていたとおりの展開になりましたわ……」

　半ば覚悟していたとはいえ、予想どおりの国王の反応に、アリツェは失望を禁じえなかった。

「参ったなぁ。父上も頑固なところがあるし、こうと決めたらなかなか意見を変えてくださらないぞ」

　ドミニクは頭を掻きながら、窓際に置かれた照明に火を入れた。薄暗い室内を、ほのかに赤い光が照らす。

「陛下は精霊術の威力を、間近でご覧になっていらっしゃいません。大司教一派を野放しにして、再び魔術による悪だくみをされる事の重大さを、正しく認識なされていないのでしょう。王国軍を編成して追討に出ようという動きもありませんし」

　アリツェはソファーのひじ掛けにもたれかかり、大きく息を吐きだした。

　いくら報告で、精霊術の威力に関して正しい情報を耳に入れていたとしても、霊素に免疫のないこの世界の大人たちにとっては、どうにも実感に乏しいようだった。精霊術の確かな認識を知らしめるまでには、まだまだ骨が折れそうだとアリツェは悩ましく感じた。

「軍の編成作業の困難さにぶち当たってさえいれば、精霊使いでの少数行動が理にかなっていると、すぐにもわかるはずなんだけれどねぇ」

　ドミニクはアリツェの隣に腰を下ろし、後頭部で腕を組みつつ背もたれに寄りかかった。天井を見上げながら、「どうしたものかなぁ」と呟く。

「事前に、叔父様に相談しておくべきでしたわ」

　強力な援軍を用意しておくべきだったと、アリツェは後悔していた。

　今次の戦争で、アリツェの叔父であるフェルディナント・プリンツ辺境伯は、国王からの大いなる信頼を得ていた。そのフェルディナントからの助言があれば、もっと違った結論を国王から引き出せたのではないかと、いまさらながらアリツェは思った。

「確かに、フェルディナント卿であれば、精霊術の真価を十分に知っていらっしゃる。卿経由での父上説得も、できたかもしれないね」

　ドミニクも同意の言葉を口にし、大きくため息をついた。

「今から叔父様へ渡りをつけようと思っても、時間が足りませんわね……」

　新たな説得材料として、フェルディナントの助勢が得られれば、この上ない力となるのは間違いない。だが、王都プラガから辺境伯領のオーミュッツまでの物理的な距離が、アリツェたちの上に重くのしかかる。フェルディナントがプラガまで来るには、伝書鳩でのオーミュッツへの連絡と、高速馬車でのオーミュッツからプラガまでの道のりで、合計二週間弱はかかる。どう考えても、時間が足りない。

「さて、説得材料がなくなってしまいましたわ。いったいどうすればよいのでしょうか……」

　妙案が浮かばない。ふつふつとこみ上げる焦りに、アリツェは頭を抱えた。

「このままでは、ラディムとクリスティーナの二人旅になってしまう。さすがに二人だけじゃ厳しいだろう」

　ドミニクも弱々し気に頭を振った。

　ラディムとクリスティーナは、二人とも当代きっての精霊使いではある。だが、大司教側の戦力が未知数なのが問題だった。山中での大規模精霊術の展開は、場所によっては難しい場合が想定される。二人旅では、多勢に無勢で返り討ちに遭う危険性が高い。

「この機会を逃しては、大司教側に起死回生の好機を与えてしまいますわ。絶対に、わたくしたちも同行しなければなりません！」

　アリツェは身を起こし、手を強く握りしめた。

　なかなか展望は開けない。だが、あきらめるわけにはいかない。たびたび夢に見る、ラディムに討たれて崩れ落ちる皇帝ベルナルドの姿。言外に託された思いを、なんとしても果たさなければならない。帝国動乱の諸悪の根源は、決して見過ごせない。アリツェも、ギーゼブレヒト皇家とは決して無関係ではないのだから。

「……事ここに至っては、ボクも腹を決めないといけないかな」

　ドミニクは立ち上がると、意味深な言葉を口にした。その表情は険しい。

「ドミニク？」

　アリツェは訝しみながら、ドミニクの顔を見上げた。

「アリツェ、ボクはちょっと所用があって出るよ。就寝までには戻るから」

　アリツェにやさしく笑いかけると、ドミニクはソファーを離れて部屋の入口へ向かった。

「わたくしも同行いたしましょうか？」

　アリツェはドミニクの背中に声をかけた。

　ドミニクのどこか愁いを帯びた笑顔に、不安が募る。ドミニクは何やら重大な決断を下しに行くのではないか。アリツェはそう考えると、いてもたってもいられなかった。

「すまない、できれば一人にさせてほしい。ちょっと師匠に相談が、ね」

　ドミニクはドアの取っ手に手をかけながらアリツェへ振り返ると、申し訳なさげに拒絶した。

「正直申しまして、心配です。心配ですが、わたくしはあなたを信じておりますわ。おとなしく、宿で待っております」

　後ろ髪を引かれる思いはあったが、ドミニクのはっきりとした拒絶の言葉に、アリツェは素直に従おうと決めた。アリツェの助けが必要なときには、ドミニクはきっとアリツェを頼ってくれる。そう信じられるからこそ、この場で無理に引き留める気は起らなかった。

　ドミニクは結局、就寝の直前に宿へ戻ってきた。アリツェは話を聞き出そうとしたものの、明日の朝が早いという理由で、ドミニクは何も語ってはくれなかった。

　翌朝、アリツェとドミニクは、再び王宮の謁見の間へと赴いた。

「さて、再び陛下と見えるわけですが」

　妙案もないまま、こうして二度目の謁見に臨む状況を迎えた。ドミニクは何やら秘策を引っ提げてきたのか、昨夜とはうって変わって、どこか吹っ切れたような表情を浮かべている。

「奥の手を用意してきた。これでダメだったら、どうしようもないね」

　ニヤリと笑うドミニクに、アリツェは一抹の不安を覚える。

「奥の手、ですか？　もしかして、昨日のドミニクとお師匠様の一件、ですの？」

　昨晩、ドミニクは剣の師匠と会って、いったい何を話してきたのだろうか。その話の内容が、国王に対する説得の切り札にでもなるのだろうか。

　詳しい話を聞くことができないまま、こうして控えの間までやって来た。これからの展開が読めないため、アリツェは少々居心地が悪く感じた。

「まぁ、そんなところさ」

　ドミニクは片目をつむり、腰に下げた剣の柄を軽く叩いた。

「さて、と。はたして、鬼が出るか蛇が出るか……」

　小声でつぶやきながら、ドミニクは謁見の間の扉に手をかけた。