陰の実力者になりたくて！

第97話 暴走……街が血で……逃げ……

　マリーはその日最後の客を見送って部屋の扉を閉めた。

　月明かりが差し込む部屋の中、乱れたシーツを横目に脱ぎ散らかした下着を拾う。

　そのまま下着を身に着けて、彼女はベッドにダイブした。美しい横顔が枕に埋まった。

　今日は色々なことがあって疲れた。客の質もあまりよくなかった……もう寝よう。

「んー……」

　しかし、湿ったシーツと部屋の匂いが不快で、マリーは溜息を吐いて窓を開けた。

　むせ返るような匂いが薄らいで、かわりに外の喧騒が入ってくる。

「何かあったのかしら……」

　いつもなら空が明るくなってくる時間だ。色町も仕事を終えて眠りにつく頃。

　なのに今日は、夜が明けず町全体がどこか慌ただしい。

　そして、夜空にはまだ真っ赤な月が浮かんでいる。

　遠くの方を見ると、炎が建物を燃やしている。

　火事だ。

　風に乗って、煙の匂いを少しだけ感じる。

　だがそれ以上に、生臭く鉄臭いような匂いが鼻を刺激した。

　火事は遠く、ここまで火が届くことは無さそうだ。

　しかし、いつもとは何かが違う。慌ただしく通りを駆けていく住人たち。なぜそんなに慌てているのだろう。

　たかが、火事なのに。

　窓辺に佇むマリーを赤い月が艶やかに照らした。白い肌に黒の下着がよく映えた。赤紫の髪と瞳は、月明かりの下でも鮮やかだった。

　これほどの美女が下着姿で窓辺に立っていれば、いつもなら足を止める男がいるはずだ。

　なのに今日は誰もいない。

　どこか冷めた目で、彼女は遠くの火事と色町を見下ろす。

　１３歳で売られて５年間この町で過ごした。無法都市に来たばかりの住人は誰もが外に戻ることを考える。だけど時間と共にその思いは薄れて、いつしか無法都市に染まっている。

　マリーはまだ諦めていなかった。

　でも、諦めてしまえば楽になるのかもしれない。最近そう思うようになっていた。

　マリーは色町でも有数の娼婦だが一番ではない。女将は彼女が本気になれば頂点を掴めると言っていた。

　きっと、そうやって生きるのも間違いではないのだろう。何もかもすべて忘れて一夜の愛と快楽に溺れてしまえば……。

「はぁ……」

　久しぶりに外のことを考えた。こうして皆この街に染まっていくのだろう。

　マリーは窓を閉じようとした、その瞬間。

「きゃあッ！」

　一匹の獣が窓から部屋に飛び込んできた。

　いや、それは獣ではなく、人型で獣のような身のこなしの――グールだ。

「あ、ぁぁ……」

　マリーは床を這って後退る。

　グールは鋭い牙を剥き出しに嗤って、下着姿のマリーに襲い掛かった。

　涙を流し、マリーは死を覚悟した。

「逃げろ、と……言ったはずだ」

　その声と同時に、グールが空中で細切れになった。

　肉塊が部屋に落ち、血が飛び散る。

「ぁ、あなたは……」

　漆黒の刀を携えた見覚えのある姿を見て、マリーの胸が高鳴った。

　そこにいたのは、漆黒のロングコートを身に纏った男――シャドウだった。

「暴走が始まった……見ろ、街が血で染まる……」

「街が……？」

　マリーはシーツで身体を隠して外を見た。

「そ、そんな……ひどい」

　いつの間にか、通りは血で染まっていた。

　無残な肉塊と、暴れるグールたち。逃げ遅れた娼婦たちが店から出てきて襲われる。

「ぁ、危ないッ……！」

　その中にはマリーの先輩もいて、思わず叫んだ。

　しかし次の瞬間、飛び掛かったグールが細切れにされる。

「暴走が始まった……血の嵐が吹き荒れる……」

　そこにいたのは、漆黒のロングコートの男。

「ぁぇ！？」

　マリーが隣を見ると、そこにはもう誰もいなかった。

「逃げろ、手遅れにならぬうちに……」

「アンタ、まさか……」

　その時、近くで悲鳴が聞こえた。

　マリーがそっちに気を取られたその瞬間、シャドウの姿は消えていた。

「暴走が……血……逃……」

　どこからか声だけが聞こえて、グールの死体が宙に舞う。

　よく見ると、通りの肉塊も血も全部グールのものだった。

　彼の姿は見えないが、飛び散るグールの肉塊が遠ざかっていくのは分かる。

　マリーは下着の上に服を着て、手早く荷物をまとめ二階から飛び降りた。

　マリーの勘は間違っていなかった。やはりシャドウはマリーを助けに来てくれた。

「ありがとう、シャドウさん……」

　そしてマリーはどさくさに紛れて逃げ出すことにした。いつの日か、シャドウに恩を返すことを心に決めて……。