陰の実力者になりたくて！

第92話 二匹の負け犬と番犬

　無法都市とは一言で言えば巨大なスラムだ。

　浮浪者がたむろし、掘っ建て小屋が並び、腐った臭いが充満する掃き溜め。

　しかし、それが無法都市のすべてではない。

　なぜなら無法都市には――三本の摩天楼がそびえ立っているのだから。

「あれが『血の女王』の城。『紅の塔』か……」

　夕日の中、天高くそびえ立つ血のように赤い塔を見上げて言うのは、悪役プロレスラーのような風貌の男。

「どうしたクイントン。怖じ気づいたか？」

　そんなクイントンに話しかけるのは、金髪の美青年。

「怖じ気づいた訳じゃねぇよゴルドー。ただこんな高い建物は見た事ねぇからよ」

「ふん……。オレも世界中で戦ってきたが、確かに見事な塔だ。登るだけで１日はかかるだろうな」

　二人は『紅の塔』を見上げてため息を吐く。

　まるで血の螺旋のように天へと伸びる紅き塔。これがどのように建てられたのか、二人には想像もできなかった。

「塔が立派だからって、そこにいる奴が強ぇわけじゃねぇ。行くぞ」

「所詮はならず者の集まりさ。『血の女王』の首、オレたちが頂く」

　クイントンとゴルドー、対照的な風貌の二人だが、初めて話したときから不思議と馬が合った。それは同じ相手に負けた共通点があったからかもしれないが、とにかく二人は武神祭から仲良く行動を共にしてきた。

　二人は夕暮れの無法都市を歩く。中心部へ進むにつれて、荒れ果てたスラムから、多文化が融合した雑多な都市へと印象を変える。

「驚いたな……」

「ああ……気をつけろ」

　外から見るだけでは決して分からない無法都市の内部。

　変化は建物だけではない。道を歩く住人もただの浮浪者ではなく、獲物を狙うギラついた眼を二人に向けてくる。

　雑魚は１人もいない。

　クイントンとゴルドーも、それを理解した。

　いつでも剣を抜けるよう警戒しながら進むと、雑多な街並みに陰鬱な統一感が出てくる。

　それは『血の女王』の縄張りに入った証。

　二人も空気の変化を察知した。

「近いな」

　住人は不思議と見当たらない。しかし、家の中で蠢く気配を感じる。『紅の塔』も随分近くに見える。

　二人は気を引き締めた。

　そして『紅の塔』へ辿り着いた。

「ここが塔の入り口……！」

　クイントンが巨大な扉に近づく。扉には繊細な彫刻で禍々しい人ならざるモノが描かれていた。

「行くぞ」

　クイントンが扉に手をかけた、その瞬間。

「ヒヒッ、待ちなぁ……」

　何者かに声をかけられた。ひどくかすれた聞き取りづらい声だ。

　手を止めて辺りを探すと、扉の脇に薄汚れたボロ布が落ちていた。よく見るとわずかに動いているそれは――ボロ布に包まった人だ。

「お前らに扉を開ける資格は無い……」

　そう言ってボロ布に包まった人は立ち上がる。

　それは、痩せ細った男だった。背はクイントンを超えるほど高いが、頬はこけ目は窪み骨と皮だけの有様だ。くすんだ汚らしい白髪が肩まで伸びている。

　生ける屍。そう形容するのが最も適しているだろうか。

「資格がねぇだと？」

「この扉を開けていいのは下僕か客人か強者だけだ……」

「ふん。確かに俺らは下僕でも客人でもねぇ。だが『血の女王』を狩る強者だ」

　クイントンはその白髪の男を見上げてニッと笑う。

　ギョロリとした目がクイントンを見下ろし、そして嗤った。

「ヒヒッ、ヒヒヒッ、ヒッ、ヒッ、ヒヒヒッ……」

「何が可笑しいッ！？」

「ヒヒッ、ヒッ、俺は自分を愚物だと思っているが……自分以上の愚物を見るのはいつだって面白い……」

「何だとッ！」

「ヒヒッ、身の程を知れ……こうなってからでは遅い……」

　白髪の男がボロ布の一部を剥ぎ取った。

　露わになったのは彼の右半身。

　しかし、そこには右肩から先が無かった。

「これが４年前『血の女王』に挑んだ愚物の末路……愚物は利き腕を落とされて、今は無様に飼われる『番犬』だ……」

　彼の首は頑丈な首輪で鎖に繋がれていた。

「はッ。俺は武神祭の猛者クイントンだ。そんでこいつは『常勝金龍』ゴルドー。てめぇみたいな雑魚とは違うんだよ！」

「ヒヒッ、知らないねぇ……自分より弱い奴の名前は憶えない主義で……」

「あぁ？　ならてめぇはどこの誰だよ？」

「ヒヒッ、俺はただの『番犬』さ……だが昔は……『白い悪魔』と呼ばれたこともあったか……」

「『白い悪魔』？　知らねえな。ゴルドー、知っているか？」

　クイントンはゴルドーに訊ねる。

「どこかで聞いたことがある気もするが……すまん、思い出せない」

　ゴルドーは首を横に振った。

　しかし、その目は『番犬』を注視し警戒している。

「だとよ、無名の雑魚さん」　

「ヒヒッ、いいさ。愚物の名など、忘れ去られた方がいい……」

「悪いが通らせてもらうぜ」

「俺は『番犬』だ……雑魚を通すわけにはいかなくてなぁ……」

「……どうなっても知らねぇぞ」

　クイントンは立ち塞がる『番犬』を睨みつけ大剣を抜いた。

『番犬』も左手に細長い片刃の剣を抜く。それは、身の丈を超える長さの美しい刀だった。

「気を付けろ……クイントン」

　ゴルドーも剣を抜いて言う。

「気を付けるって、何を？」

「その男……力の底が見えない」

「はぁ？　この骨と皮だけの隻腕が？　バカ言えッ！」

　クイントンが忠告を無視して斬りかかった。

　大剣の軌跡が夕日で輝いた――次の瞬間、血飛沫が舞った。

「……ぁ？」

　半ばで断ち切られた大剣が、地に落ちて乾いた音を立てた。

「ク、クイントンッ！！」

　ゴルドーの絶叫と、腹を裂かれたクイントンが倒れるのは同時だった。

「さて……次はお前か……？」

　ゴルドーの前に、返り血を浴びた『番犬』が立ち塞がる。

「き、貴様ッ！」

　ゴルドーにはクイントンを斬った『番犬』の剣筋がまるで見えなかった。

　見えたのは、宙に舞う血飛沫と、折れた大剣だけ。

　凄まじいほどの腕前。

　利き腕を奪われ骨と皮だけに痩せ細ったこの『番犬』が、それでも尚遥か高みにいることをゴルドーは理解した。

　だが、それでもゴルドーは剣を構える。

　クイントンとの付き合いは短い。しかし敗北から立ち直ろうとする同じ志を持った仲間なのだ。

「安心しろ……死んじゃいない。死んだら使えなくなるからなぁ……」

『番犬』は嗤った。

「よくもクイントンを！！」

　ゴルドーは魔力を剣に集め彼の最強の技を放つ。

「邪神・秒殺・金龍剣ッ！！」

　技を放つその瞬間、ゴルドーの視線と『番犬』の視線が交わった。

　おぞましく血走った『番犬』の黒い瞳。

　ゴルドーはその底知れない瞳を見て『白い悪魔』の記憶を思い出した。

「ま、まさか貴様はッ……」

『番犬』の唇が吊り上がった。

　この片腕の『番犬』が『白い悪魔』だとしたら――。

　ゴルドーは絶望的な差を理解し、咄嗟に剣撃を地面に叩きつけた。

「んん……？」

　砂埃が盛大に舞う。

「クイントンッ！！　必ず――必ず助けに来る！！」

　そう叫んで遠ざかる足音。

「逃げたかぁ……俺は追わない……『番犬』だからなぁ……」

　砂埃を剣の一閃で薙ぎ払い、『番犬』は走り去るゴルドーの背中を見据えた。

「ヒヒッ、だが……無事に逃げられるかなぁ……？」

『番犬』の視線の先で、家々の扉が開き『彼ら』がゴルドーへ襲い掛かる。

「ヒッ、ヒヒッ、ヒヒッ、ヒヒヒッ……！」

『番犬』は天高くそびえ立つ摩天楼を見上げた。

　三本の摩天楼がそびえ立ち、三人の支配者が君臨するここが、世界の掃き溜め――無法都市だ。

　世界中から悪と、富と、力が集う弱肉強食の世界。

　王も、騎士も、魔物も、誰も手出しできない。

　ここは無法都市。

　ここでは力こそ法なのだ。