戦死転生

第18話

　掲示板には多くの依頼書が掲示されている。

　薬草採取。魔物退治。害獣討伐。貴族の護衛……。

　鋲で留められた羊皮紙の上に様々な依頼が並び、また報酬もピンからキリまである。

　冒険者たちはその中から自分の力量と財布事情を鑑みて、適当な依頼を選び抜いていく。

　羊皮紙を引き剥がし、受付嬢の元へと持っていく。

　それから、何やら彼女が判を押しもう一枚の書類を冒険者に渡す。

　冒険者はそれを持ってここを後にする。

　一連の手順はどうやらそれだけらしい。

　案外簡単なものだ。とジャックは思いながら、他の冒険者と同様掲示板に目を走らせていく。

　残っているのは報酬の安い依頼か。もしくは魔術、呪術を操る謎の部族を調査しろ。などをはじめとする何やら怪しげな依頼だ。

　一体誰がなんの目的でそんなことを依頼したのか。興味を惹かれるが、残念ながら個人名や目的は一切書かれていない。

　こういう簡略さからも、おそらくは冒険者の仕事が消えない理由の一つであろう。

　依頼を一通り見終えたところで、エドワードの元へ戻ろうとした時だった。

「ゲェ」

　カエルの出来損ないのような、そんな声が聞こえてきた。

　目を向けると、そこにはエルフの女が立っていた。

　薄黄色のシャツと黒のズボンの上から、革製の胴当てと胸当て、籠手と具足をつけている。

　金色のひっつめた長い髪をうなじのあたりでまとめている。

　こんなところにもエルフがいるのか。と、何とは無しにジャックは関心した。

　ただ、同時にそういう時代かと、ふと納得してしまう。

　だが、どうもそのエルフの女、いや彼女と呼んだ方がいいか。

　彼女はジャックと視線を合わせるや否や、さっと視線を外して、急いで踵を返す。

　立ち去るのかと思いきや、一歩踏み出しただけで立ち止まる。

　そして、ふるふると首を振ると、もう一度振り返って、今度はジャックの元へと歩いてきた。

「あの時は、ごめんなさい！」

　目の前に立つや否や、勢いよく頭を下げてそう言ってきた。

　あったこともないエルフの女に、いきなり頭を下げられたものだから、ジャックもどうして良いかわからない。

　周りから浴びせられる視線で、なんとも居心地が悪い。

　エドワードはといえば、何やら面白そうにジャックを見やるだけで、手を差し伸べようともしない。

「誰だ、お前は」

「……えっ？　覚えてないの？」

　意外そうに言いながら、彼女は顔を上げてジャックの顔を見た。

「覚えているも何も、お前と会ったことなどない」

「あっ……そう。やっぱり、覚えてないんだ」

　話が噛み合わない。苛立ちを覚えながら、ふと、彼女の背負っていた弓に目が止まった。

　握りの部分に包帯が雑に巻かれており、その端切れがだらりと垂れ下がっている。

「……あっ」

　思わず声が出た。以前にも同じものを見ていたからだ。

　そうだ。あの弓。あの格好。

　以前ジャックの肩を打ち抜き、鏃の毒をもってトドメをさそうとした、あのエルフの姿を思い起こす。

「何？　どうかしたの？」

　ジャックの変化に彼女はいち早く反応した。

　心配そうにジャックの顔を覗き込んでくる。

　しかし、彼から向けられたのは、敵意だった。

　その意味を理解した彼女は、突然居住まいを正して、ただ申し訳なさそうに俯いている。

「あの時の、エルフか」

　その言葉に、彼女は間をおいて、頷いたのだった。