「健（けん）くん！　なんで早弁するの！」

　私は前列で堂々と早弁する健くんに怒鳴った。後列で早弁するのならまだしも、前列で早弁するなんて私を舐めているとしか思えない。美味しそうに食べているのが余計に腹が立つ。

「俺は早弁なんてしていない。授業中にお腹が減ったから食べているだけだ」

「それを早弁だと言っているんでしょうが！」

　私は教卓を叩いて怒鳴りつける。健くんは呆れたように私を見つめて食事を再開する。食べないでと私は思ったが、言ったところでどうせ聞き入れはしないだろう。何よりまるで私が悪いみたいな表情をしていることに苛立った。

「先生の言うとおり、早弁なんてしちゃダメだよ！」

「……美智香（みちか）さんも早弁してるでしょ？」

　美智香さんの口元にはご飯粒がついているし、手には弁当を持っている。よくもまあそれで早弁なんてしちゃダメと言えるものだ。優等生ぶるならせめて弁当は持たないでほしい。

「ひどい！　生徒を……もぐもぐ……疑うなんて！　生徒を……もぐもぐ……美味しい……信じるのが先生じゃないんですか！」

「食べながら言われても説得力ないんだけど。途中で美味しいって言ってるし」

「おかっつぁん！　それは言わない約束なんてしてないじゃない！」

「誰がおかっつぁんよ。それに約束してないんだから、別に言ったっていいでしょ！」

　私は呆れ果てつつも、美智香さんの目をジッと見つめた。美智香さんはわざとらしく目尻に涙を浮かべ、食べる手を止めようとはしなかった。

　もちろん私だって生徒を信じたい気持ちはある。だが、目の前で早弁されたら信じるも何もない。早弁しているのは事実なのだから。それに授業中に早弁する事の方がひどい。そんなに私の授業はつまらないのだろうか。

「女子を泣かすとはな。あんたは教師の風上にも置けないな」

　健くんは肩をすくめると、カバンからカニを取り出し、殻を剥き始めた。

　私はあまりの出来事に驚き、ズルリと鼻水が出てしまった。生徒は示し合わせたかのように、死んだ魚のような目で私の鼻水をジッと見てくる。途轍もなく恥ずかしい。下着を見られるよりも恥ずかしいかもしれない。こんなに鼻水を見られた経験なんてないから。

「……まさかカバンからカニが出てくるなんて思いもしなかったわ。殻を剥くのは面倒くさくないの？」

　私は何事もなかったかのように続けた。ここで鼻水を拭いたら負けな気がする。誰と勝負してんるだって話だけど、拭くつもりはまったくない。

　健くんと美智香さんに感化されたのか、次々に早弁をする者が現れ始めた。ウチのクラスは問題児だらけだ。こうなった以上、もう早弁を止めることはできない。

　私は盛大にため息を吐き、教卓の中に置いていたおにぎりを頬張った。

「……うまっ！」

『先生も早弁してんじゃん！』

　流れに乗っかったら生徒にキレられた。

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