まがいもの軍師の国取物語

第10話:出会いと別れ

　固い地面の上で、目を覚ました。

　思いきり殴られた腹部をそっと摩（さす）りながら、虚（うつ）ろな意識で空をぼんやり眺める。殴られた痛みなど最早無く、ただ心の中で失われたものが思考を拒絶しているようだった。

「……目が覚めましたか？」

　そっと呼び掛けられた方へ目線を向けると、黒髪の少女が心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「取り合えず、村の外に運ばせてもらいました。その……、彼女と一緒に……」

　そう言って、彼女がそっと視線を向けた先には、布が掛けられた少女が眠るように寝かされていた。

「……そうか、やっぱり、夢じゃなかったのか……」

　漏れ出た独り言に、彼女はそっと目を伏せた。

　二人が沈黙の中にいると、少し離れたところから、今度は男の声がした。

「あぁ、兄（あん）ちゃん、目が覚めたみたいだな」

「……デルト、少し乱暴過ぎ」

「しょうがねぇだろ。ああでもしなきゃ、こいつ止められなかっただろ？」

　黒髪の少女に非難された騎士は、悪びれる様子もなく答えた。

「村を一通り探索してきた」

　今度は一緒に現れた細身の少女が、黒髪の少女に報告を行うように話しだした。

「シャル。どうだった？」

「生き残りはいない」

　淡々と報告される内容を、悲しそうな表情で受け止める少女。

「助かったのは、そこの子と隻眼の冒険者だけ」

　細身の少女の報告を聞きながら、もう一人の生き残り、隻眼の冒険者を探すように辺りに目線を向けるが、彼の姿は見つけることが出来なかった。

「彼は、あなたを預けて去りました。自分が居ると辛いだろうと……」

　周囲を見回す自分に黒髪の少女が教えてくれた。自分は、本当に一人になってしまったのだった。

「それから、ここを襲った連中だけどよ」

　シャルの報告に続き、今度はデルトが報告し始めると、いきなり小さな箱のような物を目の前に放り投げた。

　それは小さな檻籠（おりかご）のようで、地面に落ちた瞬間から、ガシャンガシャンと音を立てていた。

「そいつは、村の中にあった荷車に積んであったんだが……、狂狼（ワイルドウルフ）がこんなとこに現れた理由だ」

　目の前に放られた檻を、上半身を起こして見ると、小さい子犬のような生き物が暴れていた。

「村を襲った二頭は、恐らくこいつの親だろう。まったく胸くそ悪いことしやがる」

　デルトは、嫌気が差したように吐き捨てた。

「……どうする？　子供でも、これは一級危険種」

　シャルがデルトに問うと、彼は再度、大きなため息と共に答えた。

「殺すしかない。どのみち、親もいなくなっちまった。生きては行けないだろうが、野放しにするのは危険すぎる……」

　そう言って、デルトが剣を抜いて檻の方へ近づくと、子供の狂狼（ワイルドウルフ）は、威嚇するように激しく暴れまわった。

「悪く思うなよ」

「……待ってくれ」

　檻（おり）に剣が突き立てられる直前、彼を呼び止める。

「……そいつ、俺に預けてくれないか？」

　その言葉に、デルトは眉をひそめる。

「……どうする気だ？　村の仇を討ちたいってのは分からんでもないが、こいつはとびきりの危険種だぞ？」

「……ああ、知ってる」

　そう言いながら、檻を持ち上げた。

　檻には鍵のようなものはなく、金属の閂（かんぬき）のようなもので扉が閉じられていた。

　その扉をそっと開けると、勢いよく子供の狂狼（ワイルドウルフ）が外に飛び出して来た。

「バカ！！」

　デルトが剣を構え、シャルと数人の騎士が黒髪の少女の前に立つなか、子供の狂狼（ワイルドウルフ）に歩み寄る。

　絶えず毛を逆立てて唸（うな）る狼は、子供ながら威圧感があった。そんな狼の目の前まで来ると、自分は屈（かが）んで狼と目線を合わせる。

　何も分からずに連れてこられ一人怯えるこの狼が、自分に重なってみえた。

　幸いなことに自分には、手を差し伸べてくれた人たちがいた。再び一人になってしまった自分だが、彼らのしてくれたことに少しでも報いたいと思った。

　しばらく睨みあっていたが、こちらの思いが伝わったように、徐々に狼が歩み寄ってくる。目の前まで来た子供の狂狼（ワイルドウルフ）を抱き上げると、胸のなかで大人しく丸まっていた。

　その温かさが、ポッカリ空いた心の穴を、ほんの少しだけ埋めてくれているようだった。

※※※※※※※※※※

「信じられねぇ。手懐（てなず）けちまった……」

「……アリサ。これからどうする？」

　デルトが驚く横で、警戒を解いたシャルは黒髪の少女に問う。

「……取り合えず、本隊を待ちましょう」

　黒髪の少女は、託されたものをしっかりと見つめていた。

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　暫くして、騎士の一団がこちらに近づいて来るのが見えた。その中の一人、凛（りん）とした雰囲気の女性が黒髪の少女へと歩み寄る。

「……まったく。隊を置いていくなんて、自覚が足りないんじゃない？」

「エマ……。ごめんなさい」

　小言を言いながら馬から降りた女性騎士は、しゅんとした少女に近づくと、ギュッと彼女を抱き締めた。

「あまり心配させないで」

「……ごめん」

　少女は再び謝罪を口にするが、二人の姿は仲の良い姉妹のように見えた。

「エマ。ここまでで、何か見なかった？」

「関係あるか分からないけれど……、冒険者が一人、殺されていたわ。その近くにこれが」

　そう言って取り出したのは、血糊（ちのり）がベッタリついたダガーだった。

「柄（つか）の紋章。恐らく、帝国のものだと思うけど……」

「……ロメルの？」

　それは、国を越えた遥（はる）か遠くの大国。少女は釈然（しゃくぜん）としない不安に駆られながら、彼（か）の国の名を口にした。

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　村の延焼が収まると、ステラやダンたちのお墓を作り埋葬した。

　ステラのお墓の前で手を合わせ、彼女に別れを告げる。周りの人々は、何をしているのか理解できなかった様だが、黙って見守ってくれた。

「……もう、大丈夫？」

　自分が立ち上がるのを見計らって、黒髪の少女がそっと尋ねてくる。

「……あぁ。悪い、付き合わせて」

「いいえ。じゃぁ、そろそろ行きましょう」

　そう言うと、彼女は自分の馬の方へ歩いて行った。

　それにしても、周りを見渡してみると少女に従う騎士は数十人になっている。

　その中の一人が、声をかけてきた。

「お前は俺が乗せてってやるよ。お前の連れにビビらないのは、俺の相棒くらいだからな」

　そう言って馬から降りてきたのは、自分の腹に強烈な拳をくれた騎士だ。

「デルトリクスだ！　デルトでいい！」

「ヒサヤ、です。よろしく」

　そう言って笑顔で勢い良く差し出された彼の手を握ると、グイッと引き寄せられ背中をバンバンと叩かれた。豪快で親しみやすい人物のようだった。

　そんな彼に、黒髪の少女について尋ねてみた。

「デルトさん、彼女は？」

「ん？　あぁ、言いたいことは分かるぜ。見えねぇよなぁ？　みんな、そう言うぜ」

　デルトは、何でもないことのように答えてくれる。

「彼女（あれ）が、この国の王女様だってんだから」

「……王女」

　とてもお姫様のように見えない少女の姿を、モヤモヤした気持ちで見つめる。

「さて、そろそろ出るぞ。

　頼むからお前の連れが俺を引っ掻かない様にしてくれよ！」

　狼を抱く自分に懇願する彼の姿を少し可笑しく思いながら、自分達は辺境の地を後にするのだった。

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