悪を斬る理由

第一話 理念③

　夜。

　倉井石（くらいせき）はどうにも寝付けなかった。久々に行った他流試合の熱が収まらぬからであろう。

　気を静めるため、外の風に当たりにいく。

　空には真円に近い十三夜の月が輝いており、灯りがなくとも視界に不自由しない。

　蒼葉を起こさぬよう、そっと戸の開け閉めをした。

　春も間近とはいえ、まだまだ夜は寒い。だが、身体の熱は冷めようとも、気の昂りはなかなか収まらなかった。

　白光を放つ月を見ながら今一度、試合のことを思い出す。

　力任せな部分はあるものの、迷いがなく思い切りの良い連撃。一本取られた後も、すぐに冷静さを取り戻す胆力。沼田は明らかに他流試合に慣れていた。

　わざと打たせてやった小手も、竹刀で叩くだけの魅せ技ではなく、骨まで響く威力だった。今もまだ痺れが残っている。

　腐っても名門・一刃流の免許皆伝を許されただけのことはあって、決して弱い相手ではなかった。少なくとも、雲月流の門下生にあれほどの遣い手はいない。

　そんな剣客に余裕を持って勝つことができたのだ。しかも、遺恨を生まぬための配慮までできた。

　自分は確実に強くなっている。

　尊敬するかつての師・雲月蒼助に、確実に近付いている。

　あるいはもう越えているのかもしれぬ。亡き人と力比べはできぬ故、もはや確かめようもない。

　ただ一つ方法があるとすれば、あの男に勝つことだ。まだ元服も迎えていないような歳で我が師を斬り伏せたという、あの男に。

　あれから六年。あの男はさらに強くなっているはずだ。

　その音は、都から遠く離れたこの地にも聞こえていた。

　悪斬り偽善。

　奴に勝つことができたなら――

「ムッ！」

　不意に、石は飛び退いた。

　右手に人の気配を感じたからだ。

「何奴？」

　現れた人影に誰何（すいか）しながら、太刀に手をかける。風呂と厠（かわや）に行く時を除き、太刀は肌身離さず持っている。

「夜分に失礼。驚かせるつもりはございませんでした」

　返ってきたのは聞き覚えのない男の声だった。

　暗闇に溶け込むような黒の装束を纏っているので、姿はよく見えない。

「何者だ？」

「私は、領主・樒原孝水（しきみがはらたかみず）様の遣いにございます」

「なに、孝水様の……！」

　武士としてそれほど身分の高くない石に領主との接点などない。お顔を拝見したことすらない。知っているのは、一昨年に前領主が病死したため、十六歳の若さで後継者となった青年だということだけだ。

　石は柄から手を離す。

　暗殺が目的なら背後あるいは頭上から仕掛けてくるはずなので、この者に敵意はない。

　領主の遣いというのが本当かどうかはさておき、話くらいは聞く価値がある。

　ただ、このような形で訪ねてくるなど普通の遣いではない。

　おそらく、この者は密偵だ。

「して、何用か？」

「単刀直入に申します。実は、孝水様が倉井殿の腕前を見込んで、ある重大な任を与えたいと仰せにございまして……」