水都異能奇譚

第55話

「もう済んだのか？」

「はい。ありがとうございました。郡司佐也加副本部長」

　約束通り佐、也加は階段の前で待っていてくれた。

　降りてきた階段に足をかけると、数段先を上る佐也加が訊いてきた。

「美堂俊助はどうなった？」

「知っていたんですか！？」

　冬鷹は思わず足を止める。誰にも話してはいないはずだ。

「貴様と雪海が何故死ななかったのか解るか？」

「え？」

　度重なる質問。唐突な話の流れに冬鷹は戸惑い、とうとう言葉を失う。

「リンクした状態で貴様の心臓が止まればウンディーネの〈暴走〉は確かに止まる。だが、ウンディーネが完全停止しては雪海の身体も停止する事になる。

　つまり、あの状況で別の要因が働いていた事になる。考えられるのはあの時、ウンディーネの中にいたもう一つの存在」

　全身の毛穴から冷や汗が噴き出すのが判った。

　ウンディーネの〈暴走〉を止める――その事に集中するあまり考えが及んでいなかった。

　佐也加の言葉通り、あのとき、もしかしたら冬鷹の心臓と共に、ウンディーネごと雪海の命も止めていたかもしれない。

「俺、そんな――、」

「今のはあくまで、これまで（・・・・）〈アドバンス流柳〉について判った事を元にした憶測にすぎん。〈ERize-47〉や〈金剛〉の威力の兼ね合いで、都合よく貴様の心臓を『弱らせる』に留めた可能性も否定できない。それに貴様が死しても、心の臓が止まる瞬間までリンクし続けていられるかもわからない」

　フォローしてくれたのだろうか――いや、違う。これは佐也加にとって包み隠さない事実でしかないのだ。

「ただ、これもあくまで憶測――いや、想像でしかないが。あのとき、貴様の心臓が止まりそうだった。その寸前、暴走が納まり、主導権を取り戻した俊助氏が、今度は貴様の心臓に己を同調させる（・・・・・・・）形で貴様の身体に乗り移ったのではないか――私はそう考えた。

〈霊〉とは〈魂〉、〈魂〉とは〈生命子〉の特異集合物、〈生命子〉の偏りとは〈異能〉――そう捉える事もできるのではないだろうか、とな。もっとも、〈霊〉や〈魂〉について私は明るくはないが。

　ただ事実、〈霊視〉を使える隊員により、冬鷹の身に宿る霊の存在を確認した。状況から考えて美堂俊助で間違いないはずだ」

　淡々と紡がれた説明に納得すると、冬鷹は急いで佐也加を追い駆けた。

「だから、俺が伊東怜奈と話したいって言った時、あっさりと認めてくれたんですか？」

「詳しい意図など想像でしかない。だが、大切な事なのだろうと思っただけだ」

　佐也加にしてはどこか情緒的な答えで、冬鷹はほんの一瞬呆気に取られた。

　だが当の本人にはそんな自覚は無いようで、普段通りただただ凛然としていた。

「それで、兄と会わせてやったのか？」

「……いえ。俊介さんがそれを望んでいなかったので、」

　冬鷹は怜奈と話したこと、そして俊助と話した事を伝えた。

「そうか。聡明さは相変わらずだったか」

「俊助さんのこと知ってるんですか？」

「直接話した事はない。学年が違う故か話す機会もなかった。だが美堂俊助が神童と呼ばれていたという事実は、一学年下の私の耳にも届いていた」

　懐古の念を感じさせぬ淡々した口調だ。しかしそこには確かな敬意が感じられた。

「実技面こそ良い結果は残せていなかったようだが、彼が中等部一年時の夏休みの際に自由研究で提出したレポート『氷冷系異能の統一化および異能具による再現』は、大学院生の論文と比較しても遜色ないと言われていた。実際、先日私も目を通したが、中学生が書いたとは俄かには信じがたい程、緻密な考察と独創的且つ高度な思考におけるアイディアだった」

「氷冷系異能の統一化および異能具――それって今回使われたあの水晶ですか？」

「根本的なコンセプトは同じものに思えた。しかし実践的な完成度は此度のものが遥かに上だ」

「じゃあ、俊介さんが中学生の頃のものから更に手を加えて、それを怜奈ちゃんが作った――って事ですか？」

「かもしれん。あるいは伊東怜奈がレポートを元に兄の研究に手を加えたか――どちらにしろしろ驚くべき兄妹だという事だ」　

　口調こそ淡々としているが、佐也加が驚いているという事実に、冬鷹は衝撃を受けた。

「氷冷の〈精製〉〈造形〉〈操作〉、それに魔素子貯蔵をも付与。さらに高い〈制御性〉〈出力〉。その上、使用も容易で、高い実践値が見込める。問答無用の[Ａ]ランク異能具だ。それを量産できるほど完成した理論と設計を形にしたのだから、末恐ろしいと言わざるを得ん」

「郡司佐也加副本部長ほどの方でもそう思われるんですか！？」

　それだけで、いかに俊助と怜奈が才に溢れる兄妹だったか伺い知れる――いや、計り知れなくなった。

　しかし、佐也加は静かに首を横に振った。

「私などまだまだ未熟だ。家族の事では冷静さを欠き、判断を遅らせ、あまつさえ冬鷹――弟に妹と街の運命をかけた天秤を委ねた」

「姉さんは、〈アドバンスト流柳〉でウンディーネを止められるかもしれないと解ってたんだね」

　思えばあの橋の上で佐也加が言った言葉。

『我ら特別編成部隊が雪海を殺すか。それとも貴様自身の手で終わらせるか。貴様が選べ。他の者には邪魔をさせない』

　――佐也加は冬鷹に「殺せ」とは決して命令しなかった。

　それに、冬鷹ですら気付けたのだ。〈アドバンスト流柳〉の事を――冬鷹の事を最も真剣に見てくれている佐也加ならば、気が付かぬはずがない。

「なんで、あの時に直接言ってくれなかったの？」

「妹を救うために、弟に命をかけさせるような言葉など、口にできるはずがなかろう」

　佐也加の言葉がじんわりと冬鷹の心に温かく沁み込む。

　なんとも、意外――素直にそう思ってしまった。

　だが、どこか分かってもいた。

　佐也加は凛々しく、時に淡々とし、厳しい。

　言動は常に、情よりも理を優勢している。

　しかし、それは全て他者への優しさから来ている。

　街を守るのは、街に住む人々のため。

　隊員に厳しいのは、隊員の命を繋ぐため。

　冬鷹に一際厳しいのは、冬鷹と雪海――家族のため。

　階段を上り地下一階へと着いた。冬鷹はこの階に残り、佐也加は軍の仕事で一階へ向かう事となっている。

「冬鷹、貴様はよくやってくれた。上官としては述べる事はできない。だが姉として感謝を伝えたい。妹を、街を、私の大切なもの全てを救ってくれてありがとう」

「そっ、そんな、俺は――みんなが助けてくれたから、」

「謙遜などいらぬ。貴様の意思がなくば、誰も付いては来なかった。そうではないか？」

「そう、なのかな？」

「奢（おご）る事なかれ――それもまた一つの道か。貴様の場合それが合っているのかもしれぬ」

　佐也加は悩む弟に背を向け、ゆっくりと階段を上がってゆく。

「私もあとで顔を出すと伝えてくれ」

　去り際に見せた横顔には、姉らしい柔らかな微笑が浮かんでいたような気がした。