水都異能奇譚

第31話

　帝都北方自警軍の本部施設内は騒然とした。

　ガヤガヤとした人の声。走り回る隊員たち。広いエントランスにできる大きな人だかり。

　上級隊員の男が佐也加に駆け寄り耳打ちをする。その間にも冬鷹は心を構えていた。

〈式神〉が運んだ雪海の必死な声は、嫌な想像を頭の中に駆け巡らせていた。体質上、雪海に大事があるとは考えづらい。ならば、杏樹や怜奈に何かあったのかもしれない、と。

　佐也加は冬鷹と英吉を引きつれ、人混みを掻き分ける。団員たちが道を開けるなか、背の高いせいだろう、英吉の方が「なっ、まさかそんな……」と先に気が付いたようだ。

　まもなく冬鷹も、街頭演説のような、それでいて命令口調の男の声で事態を察した。

「繰り返し伝える。我々は貴様らに以下の要求をする。一、郡司冬鷹、郡司雪海、伊東怜奈、三名の身柄。二、我々の身の安全。三、逃走の安全。以上が飲まれぬ場合、街各地にある〈アイスゴーレム〉をいつでも暴走させる準備ができている」

　俺と雪海、それに怜奈ちゃんの身柄――？

　自分たち兄妹が狙われる理由には心当たりがないとは言えない。〝実験〟という言葉が否が応でも頭を掠（かす）める。だが、それと怜奈との関係性が、冬鷹は想像できなかった。

　人だかりの中腹で足を止め、中心を覗く。

　犯人は四人。皆一様に濃いグレーのフード付きローブを被り、顔の上半分を隠していた。真ん中に立つ男は何らかの拡声系異能を使い滔々（とうとう）と語り続ける。言葉は違うが内容は一貫して変わらない。要求と脅迫。

　そして、中央の男のすぐ後ろにいる一回り大きな男に視線を移し、冬鷹は驚いた。

　大男の右手にはアーミーナイフ。そして左手には、後ろ手に縛られた格好の怜奈がいた。

　ナイフの刃先が喉元の皮膚を僅かに押している。怜奈の表情が苦悶と恐怖に歪んでいた。

　トントンと肩を小さく叩かれる。杏樹だ。隣には雪海もいた。

「ごめん」と小さな声で謝る杏樹は重い表情を浮かべている。

「謝るな。杏樹のせいじゃないんだろ？」

　佐也加に断わりを入れ、冬鷹たち四人は人だかりの外へ出た。

　杏樹と雪海の話ではこうだ。

　非難のため、黒川工房の舟で軍に向かった雪海、杏樹、怜奈は、無事に水路から軍内部へと辿り着いたようだ。すでに施設内部では、隊員たちが慌しく動き、次々と来る避難民への対応に追われている状況だったらしい。三人も他の避難民と同様に、緊急用シェルター内にいたのだが、少しして怜奈がトイレへとその場を離れた。だがなかなか戻らず、探しに行こうかという時に、現在の位置でフードの集団が声明を発表し始めたとの事だった。

「なんで、雪海の部屋に行かなかったんだ？」

　責めているわけではない。ただ安全を考えるならそちらの方が良かったはず。

　冬鷹は棘を失くした声色を務めたつもりだった。

　しかし、雪海の顔は今にも涙が溢れてしまうかのように歪んでしまった。

「だって、〝私の事〟は秘密だし……緊急事態だけど……私の部屋見たら絶対おかしいもん」

　確かに、自室の半面以上がプールになっている女子中学生は普通ではない。間違いなく何らかの疑問を抱き、それ故に質問されたとしても不思議ではない。

　雪海が怜奈にどこまで話しているのかは解らない。だが、自分の身体の秘密は間違いなく話していない以上、養子であるはずの雪海が軍の本部施設内に自室を持っている事や、その特異な内装も相まって、普通の嘘では誤魔化す事ができないだろう。

　真実を話すか、下手な誤魔化しや黙秘を続けるか、決断を迫られてしまう事になる。

「すまない」

　冬鷹が謝ると、雪海は「ううん。いいよ」と首を振った。

「それより冬鷹、今は早く雪海ちゃんを連れて、雪海ちゃんの部屋に隠れるべきだ」

「英吉の言う通りよ。冬鷹も雪海を説得して。このコさっきからこの場を離れようとしないの」

「いやだよ！　怜奈ちゃんが捕まってるのに！」

　雪海が小声で叫ぶ向かいで、英吉は「一つ気になっていたんだけど、」と顎に手を当てた。

「犯人たちは冬鷹と雪海ちゃんと怜奈ちゃんを狙っている。そして怜奈ちゃんは現在人質。なのに、犯人は未だ怜奈ちゃんの身柄も要求している――これってもしかして、犯人は怜奈ちゃんの顔を知らないのか？」

　そうみたい。と答える杏樹も、気になっていたようだ。

「でもそもそも、なんで冬鷹と雪海と怜奈ちゃんなの？　冬鷹と雪海だけなら、まあ、解るけど……もしかして、怜奈ちゃんも？　…………って、ごめん、今考える事じゃないって解ってるんだけどさ」

　四人の視線がそれぞれ交わる。互いの意味有り気な視線が冬鷹に一つの着想を与える。

〝実験〟――怜奈も被験体だったのかもしれないという可能性だ。

「……ごめんッ、やっぱ余計だった。とにかく離れるわよ」

「いや！　ねえ、お兄ちゃん！」

　雪海の瞳が強く訴えかけてくる。その眼差しを正面から受け止めた冬鷹は、強く頷いた。

「……よし。助けよう」

　実験の被害者……もしそうなら、これ以上傷つけたくない――。

　暗い過去を共有する妹の気持ちが、冬鷹にも痛いくらいよく解る。

　――が、冬鷹の決断は少しばかり遅かった。

　芯の通った、それでいてどこか暖かみを含んだ声がエントランス中に響き渡る。

「私は冬鷹と雪海の姉です」

「えっ？」姉さん――ッ！？