第二章「道程」
2-1
「全くあなたという方は」
王都クルプアを離れた翌日、爽やかな秋晴れの旅の空の下――。
ランディと馬を並べて南へ向かう街道を行きながら、ヴェンシナは童顔をしかめてぶつくさと説教を垂れ始めた。
「あれほど昨夜は、しっかり休養を取られるようにとお願いしておいたのに、夜中に起き出して、こっそり宿を抜け出そうとなさるなんて」
二人は昨夜、
「未遂だったのだから、もう許してくれてもいいだろう、ヴェン」
答えるランディには、まるで反省の色が感じられない。ヴェンシナは溜め息を零した。
「あなたのおかげで僕は寝不足です。あの後すっかり、目が冴えてしまいましたからね」
寝台に引き戻されたランディは、早々と諦めてすぐに熟睡してしまったが、夜の盛りの時間が過ぎるまで、睨みを効かしていたヴェンシナは、夜明け近くなるまで寝付けなかったのだという。
「それにしても、よく気がついたものだなあ、お前はよく眠っていると思ったのだが」
「普段からお忍び
「そうだったかな？」
「そうですよ。あれで、僕のアレフキース殿下に対する認識はすっかり変わりましたからね」
「どう変わった？」
「大らかで寛容な、信頼できそうな方だって印象でしたけど、実はご自分に正直で、油断ならない人騒がせな方なんだって」
「なるほどなあ」
ヴェンシナの不敬とも思える王太子評に、ランディは声を上げて笑った。
「笑い事じゃありませんよっ、ランディ様！」
ヴェンシナは怒りながら少し馬を早め、先導して小川に架かる短い橋を渡った。
「ヴェン」
ヴェンシナの後ろから橋を渡り終えたランディは、再び彼に追いすがりながら声をかけた。
「何ですか？」
「『様』はいらない。私のことはランディとだけ呼ぶといいぞ」
何でもないことのようにランディはそう言ったが、ヴェンシナは青ざめて抵抗した。
「冗談じゃありませんよっ、ランディ様は僕の上官です。そんな風に気安くお呼びすることはできませんっ！」
「頭が固いな、お前は。休暇中なのだから気にすることはない」
どこまでものん気なランディに、ヴェンシナはきりと引き締まった眼差しを向けた。
「いいえ。あなたはそうでしょうけれど、残念ながら僕は、休暇を半分返上してのお役目中なんです」
「そういえばそうだったな」
干草を山と積んだ荷馬車が、のんびりと二人の横を行き違ってゆく。その都市の中では見慣れぬ様を興味深げに見送りながら、まるで他人事のようにランディは相槌を打った。
「国家的陰謀です。まさか国王陛下まで、あなたの計画に加担されるなんてっ」
思わず力んで、硬く手綱を握り締めたヴェンシナに、泰然とした視線を戻してランディは宥めにかかった。
「デレスが平和な証拠だ。それに私が、お前と同じ目線で国を見ておくのは悪いことではなかろう？」
「それはそうですけど……」
ここで丸め込まれてはいけないと思いながらも、耳ざわりの良い言葉に反論できずにいるヴェンシナに、ランディはなおも言い募った。
「ならばもう少し協力してくれ。そうして平服でいるとまるで軍人には見えないお前と違って、私はどうも人を構えさせてしまうようだからな。ヴェンが気さくに呼んでくれれば、多少は場が和むこともあるだろう」
「……あなたはそれで、いいんだと思いますけれどね」
「どういう意味だ？」
「何でもありません。わかりましたよ、ランディ」
諦めたように答えるヴェンシナに、ランディは破顔した。
この笑顔が曲者だとヴェンシナは思う。
ランディには一見すると、本人が自覚しているとおりの取っ付きにくい雰囲気がある。しかしそれは決して、他人に不快感を与えるような
その彼が笑う。凛と整った、精悍な頬を崩して屈託なく。その温かな、包容力を感じる笑みを見せられるとヴェンシナは、どうにもランディに抗えなくなってしまうのだ。
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