隠居魔王の成り行き勇者討伐 倒した勇者達が仲間になりたそうにこちらを見ている！

（８）負けないで、魔王さま

　――炎の剣があったら。

　ウリエルは思い出していた。

　自分の手にしっくりと馴染む柄とその剣の重さ。思い通りに動かすことが出来た。剣の意思と自分の意思が一致する感覚。剣に動かされ、守られていると感じるあの喜び。剣の鼓動が伝わり、耳の奥で声が聞こえるような気がしたものだ。

　こっちだよ。

　おいで、今は逃げよう。

　そこだ、叩け。斬るんだ。

　よし。いいぞ。

　上手、上手。

　大天使ウリエルの戦いぶりは美しいと言われた。

　踊るように斬る。舞うように相手をかわす。

　血しぶきすら、彼女を美しくすると。

　――そう、言われた。

　本人はただ、必死に戦っていただけなのに。

「ほうほう、そろそろ限界ですか」

　ガチャンと聖剣が大きな音を立てて落ちた。魔王は肩で息をしている。

「手が滑っただけだ」

　吐き出すように言い、手首をくいと手招きするように動かす。次の瞬間には聖剣が彼女の手に戻る。

　――まずいな。

　魔王は正直に状況を認めた。短期で臨めば倒せると踏んでいたが、相手は封印が長かったくせに動きが素早い。それに聖剣から受けるダメージが予想よりも大きかった。

　すっかり魔族なんだな。

　聖剣が痛い。握る手がヒリヒリするし、重さが増していく。体の奥から体力を奪われていくようで、膝に力が入らない。

　悲しい……のかな。目の奥が熱い。心臓がドクンといってうるさい。

　負けるんだ、こいつに。

　いや、自分にのしかかった運命に負けるんだ。

　魔王は笑った。空気が抜けるみたいに。

　ラファエルもガブリエルも、何を考えていたんだろう。わたしから炎の剣を取りあげるなんて、負けろと言っているようなものだ。

　それとも――と、苦い考えがよぎる。

　ルシファーに味方すると思われたのだろうか。炎の剣で氷を溶かすと、そう二人に思われたのだろうか。神を恨んでいると、そう思われたのだろうか。

　魔王は伏せていた目を上げた。するとルシファーの瞳にぶつかった。黄金色の瞳が射貫くように自分を見ている。何もかも分かっているというように、その眼差しが笑っている。

　――馬鹿らしい。

　魔王は首を振った。あいつとは違うんだ。

　耳の奥で幼い笑い声がした。楽園で遊んだ頃。あの思い出がウリエルを襲う。

　懐かしい。楽しかった遠い日。もう二度と来ない日々。

　――ああ、ずるい。

　ウリエルは目を閉じる。まぶたの裏にデビーが見えた。それから宰相にバアル・ゼブブ、他の悪魔たちも。

　――魔王だもんな。

　新しい思い出。新しい記憶。

　人間たちの顔が次々と浮かぶ。最後に切羽詰まった少年の顔。

　――あいつか。

　ロンリーか。ははっと笑いが込み上げる。うちに帰してあげるんだったな。

　聖剣を握る手に力が入る。

　でも――

　ああ……、重い、痛い、辛い。

　アスモダイが笑っている。その顔が迫る。

　――ごめん、負ける。

　魔王は目を閉じると、衝撃に備えて体に力を入れた。