体質が変わったので

第345話 虚ろの国（1）配当は忘れた頃にやって来る

　すっかり忘れていた。そして、半ば諦めていた。

「本当に、大会社になって大儲けし始めたんだなあ」

　僕は当惑気味に呟いた。

　御崎（みさき）　怜（れん）、大学３年生。高校入学直前、突然、霊が見え、会話ができる体質になった上、神殺し、神喰い、神生み等の新体質までもが加わった、霊能師である。面倒臭い事はなるべく避け、安全な毎日を送りたいのに、危ない、どうかすれば死にそうな目に、何度も遭っている。

　以前、ベンチャー企業を立ち上げようとしていた先輩に、手違いとは言え３０００万円を提供したのだが、大当たりして多方面ともつながりができ、知らない内になっていた筆頭株主である僕に、配当金と、ゲーム機が渡されたのだ。

「完全フルダイブ型ゲームかあ」

「小説じゃあお馴染みなんだけどねえ」

　直もついでにどうぞと渡されたゲーム機に目を落とし、目をキラキラと輝かせる。

　町田（まちだ）　直（なお）、幼稚園からの親友だ。要領が良くて人懐っこく、脅威の人脈を持っている。高１の夏以降、直も、霊が見え、会話ができる体質になったので本当に心強い。だがその前から、僕の事情にも精通し、いつも無条件で助けてくれた大切な相棒だ。霊能師としては、祓えないが、屈指の札使いであり、インコ使いでもある。

「直、ゲームとかした？」

「昔はねえ。家庭用の据え置きタイプのやつ」

「そう言えば、ＲＰＧとかやってたなあ、中学の頃」

「そう。妹に占領されてできなくなっていって、いつの間にかやらなくなってたねえ」

　言って、ゲーム機の入った箱に目を落とす。

　ヘルメットのような物を被って寝るか座るかし、仮想空間に入るのだ。そこではまるで自分がそこにいるかのような感覚でアバターを動かし、行動できるらしい。

　一般に開かれたゲームでは宇宙ものや異世界もの、現代の学園ものなどがあるらしいが、それとは別に、軍向けに訓練の仮想空間や、医者向けに解剖や手術の仮想空間があって、笑いが止まらない程儲かってさらに右肩上がりだと、それが先輩の会社だと気付かなかったが、テレビで言っていた。

　配当金も、通帳の０の数を指で数えたくらいの金額だった。

「せっかくだしやってみるか」

「そうだねえ。どのゲームにする？」

「やっぱりお勧めの近未来冒険もの？それならもう、設定してあるとか言ってたし」

「じゃあ、そうしようかあ」

　僕と直は、取り敢えずお勧めを試してみる事にした。

　どこかの部屋の中に立っていた。

　視線を巡らせてみると、ゲームの中にしては、本物っぽい。感覚も不自然さはほとんどない。

　隣に立つ人物に目を向けると、学ラン姿の直がいた。

「直？あれ。もしかして僕も学ラン？」

「そうだよう。中学生に戻ったみたいだねえ」

　一緒にはははと笑う。

「何で学ランなんだろう」

「設定が、何者かに襲われて科学技術や秩序が失われた町で、ボク達の設定年齢が……わあお、若返ってるよ。高校生だって」

　ステータスとやらを見ると、名前や年齢、職業が出て来た。

「レン、１６歳、霊能師？何で？」

「ボクは、ナオ、１６歳、霊能師だよ」

「体力とかレベルが低いな。わかった。霊能師になったのが高１だったから、１６歳からスタートって事だな」

「成程ねえ。細かいねえ。まあ、外に出てみようか」

　連れ立ってその部屋を出てみると、いきなり７人の強盗グループが包丁を振りかぶってきて、ただでさえないＨＰがもっとなくなった。

「なんだよお、これえ！！」

「わああ！いきなりだねえ！？男は家を出ると７人の敵がいるって言うけどお！！」

　２人で慌てていると、颯爽と現れた女子高生が、手早く強盗を撃退してくれた。

　心臓がドキドキしている。座り込んだ地面はグラウンドの感触で、

「うわあ、本当にリアルだなあ、予想より」

と思わず感嘆の声を上げた。

「初心者？」

「はい。ほんの２分程前に始めました」

　女子高生は僕達を眺め、頷いた。

「わかった。取り敢えず教えてあげる」

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いしますぅ」

　こうして、僕達はゲームの洗礼を受けたのだった。

　一通りの使い方、注意点を教わり、武器とやらも使う練習をして、改めて外に出る。

「ここは霊能師協会跡」

「跡……」

「近くに穢れスポットがあるからそこでレベル上げね。まずはチュートリアルで練習しないと死ぬからね」

「はい」

「それと、ＰＫがいるから気を付けてね。さっきのヤツ。突然なるらしいのよねえ、一般人が。だから、そんな時はさっさと逃げてね」

「はい。ありがとうございましたあ」

　親切な女子高生が歩き出すのに手を振っていると、歩いていた女性が、彼女に奇襲するのが見えた。

「え！？」

「突然のＰＫ！？」

　反射で走り寄って行く先で、その女性に黒い靄がまとわりつき、死んで崩れていく女子高生からも黒い靄が立ち上るのが見えた。

「なんだ、あれ」

　それを見ていると、女子高生を殺した女性が、こちらを向いて笑った。

「まずい。逃げろおお！」

　僕達は踵を返して走り出した。

　そして、現実世界に戻った。

　散々な初ゲームだったが、これがゲームに留まらない事態になろうとは、まだ想像もしていなかったのである。