明治幻想奇譚 不死篇

第5話 まるで違う何か

　その場にいた全員の動きが止まった。

　真夜中の、暗く人気の無いお堀沿いの道。

　響き渡る大きな水音。

　おいおい、今のはいったいなんの音だ？

「なんの音でしょうね？」

　眼鏡坊ちゃん、いいね！　そう正にそれだよ。俺もそれが知りたい！

「堀の下の方からでしたね、先生。魚が跳ねたにしては、随分デカイな・・・」

「おい、ワン公、ちょっと見てこいよ」

「ワン公とはなんだ⁉　失礼な！」

「いいから見てこいって言ってんだ！」

「そういうお前が見てこい！　この拝金主義者！」

「酷さが止まんねぇな、俺の呼び方！」

　犬コロ書生と言い争っている間に、眼鏡の坊ちゃんがスーと堀の下を覗きに行こうとした。

「せ、先生！　いけません！　危ないことはこの金の亡者にやらせれば十分です！」

　え、俺、もしかして嫌われてんの？

　その時、さっきよりも更に大きな水の音がしたと思うと、びちゃびちゃと水滴が辺りに飛び散った。

　俺と犬コロは咄嗟に身構える。

　案の定、近くに何かが着地したような音がした。

「おい、何か来たぞ」

　俺は警戒して呟いた。

　ソレは、背後のガス灯の淡い光に照らされて逆光になり、黒い輪郭としか見えなかった。

　２メートルくらいある影は人型をしていて、堀の水に濡れ、ポタポタと雫を垂らし、こちらを窺っているようだ。そしてなによりもこの異臭。魚っていうか腐った泥っていうかとにかく生臭い。

「これが・・・河童か？」

　俺は後ろの二人に確認するように言った。

「いや、暗くて良くわからない」

　後ろで眼鏡坊ちゃんが答えた。

「おい、テメェ、河童なのか？」

　影に声をかけてみたが反応がない。

「返事しろ！　テメェは河童なのか、河童じゃないのか⁉」

　なんか俺間抜けだなぁ。河童、河童連呼して。

　それでも生臭ぇ影は呼びかけに反応しのか、少しずつこちらににじり寄ってた。

「黙って近づいてくんじゃねぇよ！　なんとか言えよ、喋れねぇのか？」

「・・・すけ・・・」

　ひどく濁った呻き声。しかしなんとか言葉のようなものが聞き取れた。

「おい、ちゃんと喋れ！　テメェはナニモンなんだ⁉」

「・・た・・すけ・・・て・・・」

「もしかして、助けてって言いたいんじゃないですか？」

　また眼鏡君が後ろで言った。

　助け船、ありがとよ。

「ああ⁉　テメェ助けて欲しいのか？　俺様に助けて欲しいのか？」

　いったいどうやってこうなったのかまったくわからねぇが、とにかくこいつの正体と状況を確かめねぇとな。

「おねが・・いたすけ・・て」

　そう聞こえる音を発し、黒い影はこっちへ向けて震える手を伸ばしてきた。その腕はぬらぬらと粘液で覆われ、指の間には水掻きのようなものがあり、まるでデカイ山椒魚だった。

　しかしこれだけは言える。コイツは河童なんかじゃねぇ。

　まるで違う「何か」だ。