前のエピソード――ⅩⅩⅦ　　　記憶の欠片

　伯爵家の屋敷の、奥まった静かな一角。いくつも並ぶ扉の一つが開き、小柄で細身の騎士が廊下に姿を現した。そのあとに続いて出てきた少年は、浮かない顔で呟いた。

「大丈夫かな。エディ、独りにしてしまって。」

　そんな少年――ロビンをちらりと見て、騎士イリスは扉を閉めつつ静かに言う。

「仕方ありません。彼が、一人にしてほしいと言うのですから。僕たちは戻りましょう。」

　そしてそのまま歩き出すイリス。と、その背中をロビンが呼び止めた。

「ねえ、イリス！　ひとつ聞いてもいい？」

「何でしょうか。」

　振り向いた騎士をまっすぐに見つめ、少年は強い口調で言った。

「イリスはどうしてそんな格好しているの？」

　問われてイリスは、自分の服装を見下ろした。飾りの殆ど付いていない簡素な騎士装束。イリスは表情を変えずにロビンを見つめ返す。

「何のことです。」

「誤魔化さないで。僕、分かってるんだよ。ずっとノエルと一緒にいたんだから。ノエルの事だって……本当は、結構前から分かってたんだ。」

　イリスは何も言わない。ロビンはその目をしっかりと見据え、それを口に出した。

「イリス。あなたも、女の人なんでしょう。」

　騎士はそれに直接答えず、ほんの僅かに目を伏せた。

　窓から差し込む陽がイリスの姿を照らす。色の白い肌。優しげな顔立ち。よく見ると長い睫が綺麗な瞳を縁取っている。ほっそりした身体つき。男性にしては低めの身長に、少年っぽさの残る声。

「今日会ったばかりのあなたに見抜かれてしまうなんて、僕もまだまだですね。」

　溜息まじりに言った声は、やや低めではあるが完全に女性のものだった。

「イリス、どうして？」

　窓の外を何気なく眺める彼、いや彼女が何だか泣いているように見えて、ロビンは思わず呟く。と、イリスは唐突に明るく言った。

「ちょっと、昔話をしましょうか。」

「え？」

「今から二十年ほど前のことです。ある騎士の家に、女の子が生まれました。古い家柄でもなければ地位も高くなく、広い領地も立派な屋敷も無い下級騎士です。父親は教養の浅い、無骨で不器用な人だった。けど、何より家族を愛していた。周りと比べて決して良い暮らしとは言えなくても、その女の子にとっては、両親と兄弟に囲まれてとても幸せな時間でした。」