初めての恋にお別れのキスを

第八十話 閉ざされた扉を開けたくて

　メグミちゃんたちに背を押された私は、きちんと正面から話をしようと決めた。しかし私は未だに、ヒマちゃんと連絡を取ることさえできずにいる。

　直接マンションを訪ねてみても、居留守なのか本当にいないのか、声すら聞こえることはなかった。

　三〇一号室の扉が、まるで天岩戸（あまのいわと）みたいに見えた。

　バイト終わりのロッカー室でメイド服を脱ぎながら、ヒマちゃんのことを考えつつ溜息を吐いてしまい、隣で着替えていたチガヤちゃんが私の方を見た。

「やけに大きな溜息が出たわね。悩みごと？」

「んー、ちょっとね」

　事情を話すわけにもいかず、曖昧にぼかして会話を打ち切ろうとしたのだけれど、チガヤちゃんが「当ててみましょうか」と笑う。

「今、ヒマワリとケンカしてるでしょう？」

　正確にはケンカ「できない」のだけれど、当たらずとも遠からずだ。着替え途中のチガヤちゃんは、下着姿のままスマホを弄り始めた。

「ほとんど毎日、リコは元気かってメッセが来るのよ。今から家に行くとこだけど、話したいなら一緒に来る？」

「えっ！？」

　そう繋がるとは思わずに、思わず大声で驚いてしまう。なによ、とチガヤちゃんがじっとりと私を見た。

「私がヒマの家に行くって、そんなにおかしい？」

「そんなことないよ。そうだよね、美術科みんな仲良いもんね」

「まぁ、ヒマたち四人の仲の良さは別格だけどね。あの子とハヤトが兄妹みたいなものだし」

　笑顔でスマホを弄り続けるチガヤちゃんに、私は何も言えなかった。

　チガヤちゃんに連れられて、今日も三〇一号室の前にやって来た。

「ドアスコープの前に立たない方がいいわよ」

　小声で囁くチガヤちゃんから、私は死角に押しやられた。

　呼び鈴を鳴らすと、はぁい、とヒマちゃんの声がする。ずっと聞きたかった声は、どこか元気がなかった。

「いらっしゃーいっ」

　玄関の扉が開き、中からヒマちゃんが顔を出す。少しクセのある髪は結われておらず、外から吹き込む風でふわりと揺れた。

「えっ……なんでリコがいるの？」

　その目はパチリと見開かれ、そしてすぐに伏せられてしまう。やっぱり私は、こんな形で来るべきではなかったのだろうか。

「ごめん、ヒマちゃん」

「リコは謝らなくていいのよ、私が誘ったんだもの。もうアンタたちは直接話しなさい！」

　チガヤちゃんは、ヒマちゃんに軽くデコピンをした。多分それは、ハヤトくんの真似なんだけど……今はちょっとだけ、辛い。

「もー、わかったから」

　ヒマちゃんは、しばらく私の顔を見つめた。彼女にしては珍しく無表情に近くて、その感情は全く読めなかった。

「いいよ、二人とも入って」

「ほら、ヒマの気が変わる前に入っちゃいなさいよ」

　私の背を押すチガヤちゃんを見て、ホントにもう、とヒマちゃんが呟いた。

　久しぶりに来たヒマちゃんのお部屋は、少し散らかっていた。

　私たちが囲んだローテーブルの上には、コンビニ弁当の容器や空のペットボトルがそのままにしてあって、ヒマちゃんが慌ててゴミ箱へ放り込んだ。ベッドの上には脱ぎ捨てたパジャマが丸まっている。

　気力を失っている証のようで、なんだか悲しくなった。

「あとは二人で話すといいわ、私は帰るから」

「ううん、チガヤちゃんも一緒にいて」

　気遣って帰ろうとするチガヤちゃんを、ヒマちゃんは即座に引き止めた。

　しまった。とにかくヒマちゃんに会うことしか考えてなかったけど、チガヤちゃんの前でどう話せばいいんだろう……言い回しを悩んでいると、ヒマちゃんが顔を歪めた。

「隠すことないのに、みんなに言えばいいのに……なんで？」

「なんでって、仲直りしたいからだよ……」

　私の声は、尻すぼみになってしまう。ケンカしてこいと言われてここへ来たのに、最初から「仲直りしたい」なんて言っちゃってる。

　だって、仕方ないじゃないか。

　直接話をしたかったのは、感情的に罵りたかったからじゃない。ただ、思ってることを言い合いたかった。私はこのままなんて嫌だから、どうすれば元に戻れるのか、その糸口を掴みたいだけだ。

「私、すごく悲しかったけど、ヒマちゃんだけが悪いとも思ってないよ」

　私がそう言うと、ヒマちゃんは思いっきり視線を逸らした。

「誰が聞いたって、私が全部悪いよ……チガヤちゃんにも、聞いてみようか」

「えっ……待って！　言っちゃダメ！」

　チガヤちゃんに聞かせたくなくて、必死で言葉を遮った。私と初めて言葉を交わした時のような態度を、ヒマちゃんへ向けて欲しくなかった。

　それなのに、ヒマちゃんは止まってくれなかった。

「私ね、ハヤトに抱かれたの。アイツ酔い潰れてて、私とリコを間違えて……だから私、リコのフリをした。ハヤトのことが好きだったから。ハヤトとタケルに好かれてるリコが、ずっと羨ましかったから」

　膝を抱えるように座り直したヒマちゃんに、チガヤちゃんは「ふうん」とだけ言った。

「……それだけ？」

「他に何を言って欲しいのよ。誰が悪いかなんて、当事者にしかわかんないわよ」

　チガヤちゃんの反応はあまりに淡々としていて、ヒマちゃんは口を半開きにしたまま固まっている。

「まぁ、そんな秘密を言われたら、私も言わないとフェアじゃないわね……ヒマ、私ね、ニシくんのことが好きなの。高校生の頃から、今も」

「ニシくんって……ニッシー！？」

　チガヤちゃんが抱え続けてきた、ニッシーへの一途な恋心。その一切を知らなかったヒマちゃんの驚きの声は、ほとんど悲鳴だった。

「高校時代、デブだオタクだってからかわれてた私に、ニシくんはとても優しかった。クラスでも部活でも、私が孤立しないよう、いつも声をかけ続けてくれた……ロクに友達すら作れない私が、人気者のニシくんを好きになるなんて、身の程知らずもいいところだったんだけどね」

　ニッシーらしい話だ。どうして彼を好きになったのか、すごくわかる……けれど、それを語るチガヤちゃんの表情は、どこか鋭いままだった。

「大学に進学したら、想いを伝えるつもりだったの。それまでに女の子らしくなるんだ、なんて決めたりして……だけど入学してみたら、あっという間にニシくんは、他の女の子に恋をしてた。嫌になるけど、すぐにわかっちゃったのよ」

　チガヤちゃんが語る恋の話を、ヒマちゃんは気まずそうに聞いていた。

　ヒマちゃんの恋を叶えたいが為に、ニッシーは一度だけ、他人を傷付ける行動をした。それだけ自分が想われていたことを、この子はどう捉えていたんだろうか。

「そんなの、私のせいじゃないもん……」

　拗ねるように顔を背けたヒマちゃんを見て、チガヤちゃんは苛立たしげに、両手でローテーブルをバシンと叩いた。

「そういう話じゃないの！　ニシくんもハヤトもカメヤンも、あんなにアンタを大事にしてたじゃないのって話！　アンタねぇ、あれ以上の何が欲しかったのよ？！」

　一気に昂（たかぶ）ったチガヤちゃんは身を乗り出して、両手でヒマちゃんの顔を自分の方へと向けてしまう。

「私はヒマが羨ましかった！　きっとメグもアイリもそうだったはずよ？！　なのにどうして、アンタが悲劇のヒロイン気取ってんのよ！！」

　チガヤちゃんはそこで手を離し、そして大きな溜息を吐き、苛立たしげに頭を掻いた。

「怒鳴ったりして、ごめん……でも、今のヒマがやらなきゃいけないことは、自虐じゃなくて謝罪じゃない？　許して下さいごめんなさいって、リコにひたすら謝るところじゃないの？」

　落ち着こうと必死なチガヤちゃんを見て、ヒマちゃんは完全に俯いてしまったけれど、それでも言葉は途切れなかった。

「だって謝ったら、リコはあっさり許しちゃうでしょ……リコのそういうとこ好きだけど、ちょっとだけ嫌い……いっそ、私を嫌いになって欲しいと思ったの」

「そんなの無理に決まってるじゃないの、リコなんだから。アンタたち、本当に面倒臭いわね！」

　チガヤちゃんが呆れるように笑い、つられたようにヒマちゃんも、俯いたままでクスッと笑う。頑なだった心が、解けたのを感じた。

「今日、来てくれて嬉しかった。メッセを送り続けてくれたのも、嬉しかったよ……ありがとう、リコ。本当にごめんなさい」

　それはすごくヒマちゃんらしい、真っ直ぐな謝罪だった。

「私の方こそ、いっぱい傷付けてごめんね……仲直り、してくれる？」

　きっと私たちは、本当の意味で仲良くなれる――そんな期待を込めたけど、ヒマちゃんは頷いてくれなかった。

「もう、元通りにはなれないの。私が自分を許せないし、ハヤトも私を許さないよ……リコは、ハヤトと同じ気持ちでいてあげて」

「そんなの……」

　関係ないよ、とは言えなかった。

　私はハヤトくんの彼女なんだから、アイリちゃんにも言われたように、彼の気持ちへ寄り添わなければいけないんだろう。

　だからといって、私も一緒に怒るべきなのだろうか？　本当は怒ってなんかいないのに、この子を責めなくてはいけないのだろうか？

　戸惑う私を見たヒマちゃんが、おねがい、とすがり付いてくる。

「お願いリコ、私を許さないで。私のこと、嫌いになって……こんなお願い、したくなかった。だからもう、会いたくなかった……！」

　この子の抱えている苦しみが、そのまま伝わってくる。はっきりと見える悲しみが、私の胸を押し潰してしまおうとする。

　だから「わかった」としか言えなかった。

　ヒマちゃんは小さく頷いて、そのまま黙り込んでしまう。たくさんの感情を我慢しているように見えた。

　本当に、これでいいの？

　こんなものが、ハヤトくんの望みなの？

　何もかもヒマちゃんが悪いことになって、ひとりぼっちになってしまって、笑顔すら見せてくれなくなって――ヒマワリが、枯れてしまう未来。

　あの人が、そんな結末を望むなんて、絶対にあるわけがないじゃないか！

「本当に悪いと思ってるなら、私の言うこと、二つ聞いて」

　罪悪感に付け込む格好なのは承知の上で、私はワガママを言うことにした。思いもよらない反応だったのか、ヒマちゃんはじっと私を見つめている。

「一つ目は、メイくんと会ってあげて。やり直したがってるんだから、逃げずに向き合ってあげてね」

「タケルが、私と……？」

「そうだよ。あんなに取り乱したメイくん、私もはじめて見たんだからね？」

　少し頬を染めたヒマちゃんが、わかった、と頷いた。

「二つ目は？　二度と実家に帰るな……とか？」

　ありえない予想を口にするヒマちゃんへ、私は「簡単なことだよ」と返す。

「ハヤトくんは、いつか必ず許してくれる……その日が来たら、また私の親友になって！」

　これは命令ではなく、祈りだ。いつになるかはわからなくても、この祈りが届く未来は必ず来る。私はそう信じて、この子にしか叶えられない、二つ目の願いを口にした。

　ヒマちゃんは大きな目をぱちぱちと瞬かせ、次第にその目尻は下がり、涙はぽろぽろと零れ続けた。

「そういうこと言うから……期待、しちゃうじゃない、バカぁ……！」

　嗚咽を隠せなくなったヒマちゃんの背を、チガヤちゃんがそっと擦り続けた。

　ヒマちゃんの部屋を出る頃には、外はすっかり暗くなっていた。

「ねぇ、ご飯食べて帰らない？」

　チガヤちゃんが私の腕を掴んだ。逃がさないぞと言わんばかりだ。いいよと言うと、そのまま駅前の定食屋へ連れて行かれた。

　入口で迷い無く食券を買い、ボックス席に陣取る。女子力や写真映えなんて気にしないチガヤちゃんといるのは楽だ。女の子を楽しむ時間も好きだけど、今は自然体でいられる方がいい。

　今日は選ぶ話題も「今月開催のコスプレイベントが楽しみ」とか「ニッシーに触発されてオリジナルの漫画を描き始めた」とか、そういう前向きなものばかりだ。さっきの話については一切触れない。私の気分を上げようとする気遣いが伝わってきて、胸がいっぱいになった。

「そうだ。今度の店休日、シグマさんがご飯食べようって。ホワイトデーの次の日ね」

「わかった、空けておく！　高いお店なのかなぁ、ドレスコードとかないよね？」

「定食屋じゃないのは確かよね、ふふっ」

　二人でクスクス笑っていると、チガヤちゃんの肉野菜炒め定食と、私の生姜焼き定食が運ばれてきた。

「さて、しっかり食べて元気出さなきゃね！」

　割り箸を二つに割りながら、チガヤちゃんが笑う。

　私の生姜焼きの隣に、肉野菜炒めが山のように盛られていった。

　その日の夜、メイくんへ電話をかけた。夜中の通話は久しぶりだ。

　相手はメイくんだと言うのに、なんだか緊張してしまう。用事がなくても電話をかけ合い、ベッドに潜って夜通し喋っていた頃が、ほんの少しだけ懐かしかった。