今日、幼馴染ができました。

8月10日 ～新旧幼馴染対決です～

　健太と朱里が、いつもの帰り道を歩いていたが――。

「健太。久しぶりに焼き鳥を食べて帰りましょう?」

　舞香がぴったりとついて来ている。

　素早く下校して撒いたつもりだったが、完全に捕捉されてしまった。

　健太としては、舞香を因果が起こす事故に巻き込みたくないから、一緒に帰るのは避けたかった。

　それ以上に気掛かりなのは、朱里の様子だ。

　笑顔を作っているが、内心は察するまでもなく刺々しい。

「買い食いは校則違反だよ」

「そう。阿澄だけ先に帰ってもいいのよ?　私と健太の二人で行くわ」

「今日健太くんは、用事があるんだよ」

「焼き鳥屋さんは帰り道の商店街にあるわ。買うのに一分もかからないけれど?」

「健太くんの用事は、一分一秒を争うんだよ」

「なら早足で行きましょう。一分ぐらいなら短縮出来るわ」

「食べてる暇がないんだよ」

「歩きながら食べられるわ」

　舞香の歩く速度が速くなる。

すると、競うように朱里の足も回転速度を増していく。

　健太も必死についていくが、二人の加速は止まるところを知らない。

　もはや競歩の領域だ。今の二人なら日本新記録を出せるかもしれない。

「なぁ!?　二人とも!?」

「健太くん、焼き鳥食べたくないって」

「健太は、焼き鳥を食べたいはずよ。大好物だもの。あなたは幼馴染なのに、そんなことも知らないのかしら?」

「今日は食べたくないって思ってるんだよ」

「私には焼き鳥を食べたそうに見えるわ」

「だから二人ともさ……」

　――気まずい。胃が痛い。

　因果よりも先にストレスで殺されそうだ。

　なんとかこの状況を脱する手はないものか?

　健太が思案に耽（ふけ）っていると、いつの間にか商店街が見えてくる。

　早足のおかげだろう。いつもよりもはるかに早く、商店街に辿り着いた。

　こうなったらやることは決まっている。

「よし!　焼き鳥食べよう!」

　健太が言った途端、舞香は勝ち誇ったような笑みを浮かべた。

　対する朱里は、頬をむっと膨らませて健太を睨みつけてくる。

　朱里の視線を受け流して健太は、二人の手を引いて足早に商店街の焼き鳥屋『広瀬』に向かい、

「広瀬の親父さん!　モモとねぎま、三本ずつください!」

「はいよ!　今日はハーレムか?　ケンちゃん、うらやましいぜい!」

「ははは……変われるもんなら変わってくださいよ……」

「ん?　なんか言ったかい?」

「なんでもないっす……」

「はいよ!!　お待ちどうさま!!」

　焼き鳥を受け取った瞬間、手早く腹に収める。

　広瀬の父親が焼いてくれる焼き鳥は絶品だ。本来なら味わって食べたいが、気まずい空気のせいで味なんか分からない。

「はい!　ごちそうさま!　じゃあ二人とも帰ろうか!」

「健太くん。わたし、まだ食べてないんだけど……」

「健太。私まだ一口も――」

「二人とも歩きながら食べればいいんだ!　おじさん、ありがとう!　ごちそうさまでした!　息子さんによろしくお伝えください!!　それじゃあ、さようならまた来週!!」

「お、おう。今日のケンちゃん気迫が凄いぜぃ……」

　健太は、二人の手を引いて商店街を脱出。そのまま辰原橋を渡り、しばらく進んで十字路に差し掛かったところで舞香の手を放した。

「佐久間は右だろ!?　俺たちは左だ!　じゃあまた夏期講習で会おうか!!　さようなら!!　気を付けて帰れよ!!」

　言葉を挟む余地がないように、健太はマシンガンのようにまくしたてる。

　すぐさまこの場を離れようと朱里の手を強く引いたが――。

「健太。私と一緒に居たくないのかしら?」

　舞香の一声がそれを許さなかった。

「健太、私のこと避けてるわよね?　どうして?」

　返す言葉がない。避けているのは事実だ。

　舞香とは、一緒に居たくない。

　でもそれは、舞香を因果に巻き込みたくないからだ。

　どう、誤魔化せばいいのか。

　喉が貼りついてしまったように言葉が出てこない。

　舞香の顔を見られない。

「俺は……」

「わたしと健太くんのデートを邪魔してほしくないんだよ」

　朱里の放った言葉に、思わず健太は舞香を見やった。

　舞香は、笑っていた。心底納得しているように。

「そうね。私なんか健太と一緒に居る資格はないのものね」

　資格の話じゃない。

　大事だから一緒に居られないのだ。

　けれどそれを伝えると、話が堂々巡りするだけ。

　憎まれ役を朱里がわざわざやってくれた。健太がぶち壊しにしてはならない。

「佐久間ごめん……」

「いいわ。私こそ邪魔してごめんなさい。焼き鳥ごちそうさま」

　舞香は、ねぎまを頬張りながら、背を向けた。

　きっと泣いている。だけど健太には無視する以外の選択肢はない。

　大切な人だからこそ、傷付けてでも遠ざけなくてはならないのだから。

　健太も舞香に背を向けて、朱里と共に帰り道を急いだ。

　しばし沈黙が流れる。先に破ったのは朱里だった。

「健太くん。ごめんね」

「いや。あいつの為だろ。分かってる」

「……この焼き鳥美味しいね」

「だろ」

「うん……健太君って……」

「……俺って?」

「佐久間さんと付き合ってるの?」

「……同じ質問を佐久間にもされた」

「そう……なんだ」

朱里の様子がいつもとは違う。どこか余裕がないように見えた。

　何を考えているのか、それとなく見当はついていたが、口にするのが躊躇われる。

　どう話せばいいのか、分からなかった。

でも、誤魔化そうとしてはいけない。正直に、誠実に、朱里と話さなければならないはずだ。

「俺と佐久間は付き合ってねぇよ。ただ……俺があいつを好きってだけだ」

　幼い頃から変わらない、ほのかで淡い恋心。

　高校生としては純粋すぎる想いは、子供が抱く初恋の情に近い。

「そうなんだ」

　なのに朱里は、悲哀を露わにした。

　好きな男の子が自分以外の女の子に恋をしていた、なんて可愛いものじゃない。

　もっと魂の根源を穿（うが）つような、深い情念が表情に滲み出ている。

「ねぇ健太くん。どこが……」

「どこ?」

「どこが……好きなの?　佐久間さんの」

　朱里に問われて、改めて理由を考える。

　どうして桐嶋健太は、佐久間舞香を好きなのだろうか?

　可愛いから。幼馴染だから。優しいから。一緒に居て、落ち着けるから。

　思いつく限りの理由を頭の中で挙げてみるが、どれもしっくりとは来ない。

「なんか分かんないんけど……惹かれるんだ。すごく……」

　酷く曖昧で稚拙（ちせつ）な言葉でしか、舞香への感情を表現出来なかった。

　しかし朱里には十分過ぎるほど、気持ちが伝わったようで、また口を閉ざしてしまった。

「朱里……あのさ」

　これは聞いてはいけないことなのかもしれない。

　きっと朱里が一番触れてほしくない部分のはずだから。

　それでも真実を知りたい好奇心は、抗いがたい欲求となって健太を襲った。

「俺のこと、どう思ってんだ?」

　そう尋ねた途端、朱里の足が止まった。

　健太は、大きく一歩を踏み出し、朱里の進路を塞ぐ。

「なんで守ろうとすんの?　どうしても分かんねぇ。どうして俺を守ってくれるんだ?」

　そこまで守りたいと思うのなら理由は、一つしかないはずだ。

　健太の来世が朱里にとって大切な人だった。

　その健太の来世こそが、朱里を過去に来させた要因。

　大切な人だったからこそ、その人と同じ魂を持つ健太と舞香の関係が気がかりなのだろう。

「間違ってたら悪いけどさ、佐久間に嫉妬してないか?」

　朱里は、視線を落としたまま無言を通した。

　健太は、十六歳を迎える前に死ぬ。朱里は、八十年後の未来を生きている。

　本来出会うはずのない二人に接点があるとするなら、これしかない。

「俺の来世が朱里の恋人だったんだろ?」

　人は、単なる善意で命を賭けられない。

　自己の生命を天秤に乗せるなら、必ず見合った対価がある。

　それでも叶えたいのは、圧倒的なまでの欲。

　単なる物欲ではありえない。

　もっと内側から零れ出すような強烈な欲。

　つまりは、愛である。

　健太の指摘に、朱里は押し黙っていた。

　しかし健太も同様に口を開かず、退かない。

　攻防は、実時間にして一分。体感ではその数十倍の長さに及び、先に折れたのは朱里であった。

「……わたしの彼氏が、あなたの生まれ変わりなの」

　腑に落ちる予想通りの回答だったが、寂しく感じるのは、

　――やめよう。

　その理由についての推理を健太はやめた。

　――きっと考えない方がいいんだ。

「じゃあ彼氏のために俺を助けたいってわけか?」

　健太の問いに、朱里の答えは自嘲を伴って繰り出された。

「もう……死んでるんだよ」

「死んだって……」

「あなたの魂の器は、十六歳を迎えることはなく死んでいく。そういう因果に囚われている……だから彼も……」

　朱里の恋人も十六歳を迎えることなく、命を落とした。

　最愛の人を残していく無念。

　最愛の人を失う無念。

　どちらも悲しみ、どちらも傷付いたのだ。

「健太くんが何かしたわけじゃないの」

　朱里が唇を噛み締めると、プツプツと血の粒が滲み出てくる。

「悪意に何かされたんだよ」

　因果が健太の魂を縛り、朱里の恋人をも殺したのだとしたら、どうすればこの輪廻を断ち切れるのだろうか?

　もしも健太が生き延びられれば、朱里の恋人も生き返るのか?

　もしも健太が死んでしまったら、朱里はどうするのだろうか?

　また過去へと飛び、同じ五日間を繰り返すのだろうか。

「だからわたしは、健太くんに誓えることがあるんだよ」

　朱里の進もうとする道に待っているのは、希望などではない。

　それらしいメッキで舗装された汚泥の道だ。

「命に代えてもあなたを守るから。あの人のためだけじゃなく、あなたのためにも」

　朱里は、信じているのだ。自分が死んでも、生まれ変わって恋人の魂とまた過ごせればいいのだと。

「生まれ変わりがあるから命を無駄に出来るってか?」

　健太には、朱里の決意が、ひどく苛立たしかった。

「くだらねぇ!!　んな都合のいいことあるかよ!!」

　死んでしまったら、例え生まれ変わっても今の自分は無くなってしまう。

「命粗末にするやつが生まれ変われるかよ!」

　腹が立つのは、そればかりではない。

「生まれ変わって一緒になろうだなんて――」

　こんな台詞を言わせてしまう今の自分が。

「生まれ変わりがあっても、実現するか怪しいだろ?」

　そんな決意をさせてしまった来世の自分が。

「俺も守ってくれるなら、朱里もきちんと生き残れよ!」

　もう苦しめたくない。

　こんな地獄からすぐにでも開放してやりたい。

「じゃないと俺も目覚めが悪い。死んだ方がマシだ!!」

「っ!?　そんなこと……言わないでよ!!」

「俺に言わせたくないなら、お前が言うな!!」

　それでも彼女を救う道があるとするなら、彼女の目的を果たさせてやることだけなのだ。

　彼女を救う手段は、健太が生き延びる以外にない。

「一緒に生き残るんだ!」

　健太が微笑みかけると、朱里は、はにかみながら笑みを浮かべた。

「うん」

　上手くいく。

　上手くやれる。

　朱里とならきっと出来る。

　そんな感慨を吹き飛ばすように、スマホが鳴り響いた。

「なんだか、雰囲気ぶち壊しだな、これ」

「そうだね」

「げ、母さんからだ」

　玲子から電話がかかってくる時は、決まって面倒な買い物を頼まれる。

「出ないの?」

「出たら面倒なことになりそうなんだ」

「出なくても面倒なことになりそうだよ。おばさんの性格からすると」

「だよな……まったく、もしもし、母さんなに?」

『サフラン買ってきて。いつもの国産のやつ。十グラム』

　やっぱり玲子は、悪びれもせず面倒な注文を言いつけてきた。

　料理好きなのは結構だが、材料に関して異常なほどにこだわりのある人だった。

　ハンバーガーを作る時は、アメリカの料理だからとアメリカ牛しか使わず、かと思えばテリヤキバーガーの時は、日本の料理だからと国産牛を使う。

　サフランにしても、健太からすれば米に黄色が付くだけで、カレー粉でも代用出来る代物という印象しかない。

「それ……隣町のデパートにしか売ってない――」

『頼んだよ』

　そう言って玲子は、一方的に通話を切ってしまった。

　面倒だが、買って帰らないと夕飯を抜きにされる。

　自分の分だけ寿司を取り、健太と重蔵には何も食べさないなんてことはザラだ。

　そんな理不尽な事情を知らない朱里は、岩盤のように硬直した健太の表情を訝しげに覗き込んできた。

「どうしたの?」

「おつかい……国産のサフラン買って来いって……」

「そう言えば冷蔵庫に魚介類がたくさん入ってたから……今日の夕飯はパエリアだよ」

　パエリア。

　蠱惑的（こわくてき）な単語の響きに、健太の表情を笑顔が咲き誇った。

「パエリア!?　そうか!　サフランと言えばパエリアだ!!」

「たぶん……そうだと思うけど」

　珍しく気圧された様子の朱里を尻目に、健太の闘志は膨らんでいく。

「急いでいくぞ!　最高級のサフランを我が手にするのだ!!」

「う、うん……」

　燃え盛るような健太のハイテンションに、朱里は距離を取りつつも興味深げに眺めている。

「好きなんだね。パエリア」

「ああ!!　あんなにうまい食い物他にないだろ!」

「そうだね……」

「どうかした?」

　そう聞き返すと、朱里は「あー」としばし答えを選びながら、

「……なんでもない」

　押し黙ってしまった。

　こういう反応をされると、少々力付くでも聞き出したくなってくる。

「俺には、嘘つかないんだろ?」

「隠しごとは、多いけどね」

「じゃあ、これ以上増やすなよ」

「いじわるだよ、健太くんは」

　痛い所を突かれたのか、朱里は気恥ずかしそうにしながらも、

「彼氏も……パエリア好きだったんだよ」

　懐かしむように、嬉しそうに、そう言った。

　――女の子だな。

　無論出会った頃からそう認識しているが、ここまで『らしい』表情というのは見たことがなかった。

「作ったことあるの?」

「うん……おいしいって言ってくれた。焦がして失敗しちゃったんだけど……それでもおいしいって言ってくれたんだよ」

「きっと美味かったんだよ」

「お世辞だと思うけど」

「いや。同じ魂の俺が言うんだから間違いない!　魂に刻み込まれたパエリア好きだ!!　どっかの前世でイタリア人だったな!」

「スペイン料理だよ」

「……スペイン人だったんだな」

「好きな割には知らなかったんだね」

「うるさい!!」

「と言うか、あなたは、この町に囚われているんだから日本人オンリーだけど」

「辰原生まれのスペイン人居たかもしんないだろ!」

「どうだろうね?」

「居た可能性は十分にある!!」

　他愛のない会話の応酬だった。

　友達同士ならば、誰もがするくだらない話。

　けれど朱里は、嬉々とした幼子のように無邪気に、楽しんでいるようだった。

　もしも健太の来世が生き返るなら、また朱里のこんな笑顔を見てみたい。

　彼が健太ではなくとも、魂が同じなら、魂の中から朱里のことを見守れるはずだ。

「先帰るか?　ちょっと時間かかるし」

「一緒に行くよ。私はボディーガードなんだよ?」

「そうだな。頼む」

　朱里と愛し合える来世の自分に、健太は、僅かばかりの嫉妬と大いなる羨望を抱いた。