人と機械と機械と人 （縦読み版）

第三章 静かなる憤怒

第三章 1

　マンハッタンの西を流れるハドソン川を渡った先にある、ユニオンシティー。その一等地に一軒家を構えるジョーンズ家の妻と幼い次女が、広いリビングの壁に掛けられている大きなモニターに映るデモの様子を眺めながら、休日の午後のひとときを過ごしていた。

　秋風の冷たさを一切伝えることのない断熱構造壁に囲まれた、日当たりのよい部屋。テーブルの上には、高級な紅茶とクッキー。そのクッキーが盛られた器の隣には、次女のメラニーのお気に入りである着せ替え人形が、足をピンと伸ばして座っている。

　モニターに映るニュースでは、アンドロイド人権反対派が声を上げている様子が生中継されている。ここ最近、反対派の活動が一段と活発になり、それに比例して、報道番組で取り上げられる機会も多くなり、密着取材まで行われるようになっていた。

　彼らのプラカードに書かれた文章を目の当たりにした母のロザンヌが、軽侮（けいぶ）の響きを含んだ声で言った。

「怖いわねえ」

　もうすぐ四歳になる次女のメラニーはクッキーに夢中で、母の言葉など聞こえていない。ロザンヌの独り言は続く。

「家庭用アンドロイドは私たちの言うことをよく聞いてくれるんだから、人権くらいあげてもいいんじゃないかしら。ねえ、メラニー。あなたはどう思う？」

「わかんない」

　メラニーは母の言葉を耳に入れず、小さな口でクッキーをかじりながら、適当に返事をしてあしらった。彼女が愛するクッキーの前では、お気に入りの人形でさえ霞むのだ。退屈な政治の話など通じるわけがない。我ながら愚かなことを言ったものだと自分自身に呆れながら、ロザンヌはモニターに視線を戻した。

　ロザンヌは、画面に映る男たちの目に宿る未来への渇望と焦燥には気づかずに、気づこうともせずに、知っている店や知り合いが映り込まないかと、道路の端ばかりに目を凝らしていた。歩道沿いには、デモの様子を眺める人々が大勢いる。ちょっとしたお祭り騒ぎを楽しむような気持ちでいるらしく、その顔には蔑みを孕む笑顔が浮かんでいた。

　よくよく考えてみれば、ご近所さんがこんなところで野蛮なデモを眺めているわけがないわ。そう思ったロザンヌが、デモ集団の顔つきを眺めてやろうと視線を流したとき、彼女の目が、つれないメラニーの興味を引きそうなものを捉えた。

「あら、道の横で、アンドロイドがデモを応援してるわよ。ほら見て、メラニー。アンドロイドなのに、アンドロイド人権に反対ですって。おかしいわね」

　母に促されてモニターを観たメラニーが、愛らしい目を丸くして叫んだ。

「ミス・マリーだ！」

　そう叫んだメラニーは、椅子から飛び降りてモニターに駆け寄り、画面の隅に映る家庭用アンドロイドを指差した。

「違うわよ。そこにミス・マリーがいるわけないじゃないの。その怖いおじちゃん達がいるのは、マンハッタン島よ。あの子は今、近所のお店に買い物に行ってるのよ」

「ミス・マリーよ。ぜったいそうよ。だって、わたしがあげたバレッタをつけてるもん」

「ミス・マリーは、お約束を破るような子じゃないでしょ。勝手にマンハッタンなんかに行くわけが……、うそ、本当にマリー？」

　メラニーが指差した場所には、デモ集団のかけ声に応じて右の拳を突き上げながら復唱している、マリーの姿があった。アンドロイド特有の青白い肌は、人だかりの中でよく目立つ。ロザンヌは目を何度もしばたたかせて再確認したが、おかしな行動をしているそのアンドロイドは、間違いなく、ジョーンズ家が所有する女性型家庭用アンドロイドであるマリーだった。高く上げられた彼女の左手には、アンドロイドに人権は必要ないと書かれた伸縮式ディスプレイが握られている。茶色のロングヘアーの擬似頭髪を注視してみると、そこにはメラニーが贈った子供向けのおもちゃのバレッタが輝いていた。

　ロザンヌは口をだらしなく開け、ゆっくりと首を横に振りながら言った。

「ちょっと、どうして……」

　その時、ロザンヌが装着している指輪端末が震えた。連続した振動。メールではなく、電話だ。ロザンヌは、テーブルの上に置いてある眼鏡型端末を装着した。ロザンヌの予感どおり、グラスの画面には、二つ隣に住むリチャードソン夫人の名前が表示されている。

「ああ、大変。きっとマリーのことを知られたんだわ」

　ロザンヌは片手で頭を抱え、波打つブラウンの髪を揺らしながら溜息を吐いた。それから、我が子を動揺させないよう徐（おもむろ）に立ち上がり、通話を聞かれないようにキッチンに向かった。メラニーはモニターの前に釘付けになって、つぶらな瞳をきらきらと輝かせたまま、画面に映るミス・マリーの姿を観ている。

　現場のカメラマンが女性型家庭用アンドロイドの姿に気づき、デモの本流などそっちのけで、画面いっぱいになるほど彼女の姿を拡大して撮影し始めた。反対派に賛同する珍妙な女性型家庭用アンドロイドの姿は、テレビ局にとっては格好の被写体だ。

　画面に大きく映し出され続けるマリーの姿に、メラニーの小さな心が大きく弾む。

「ミス・マリーがテレビにでてる。いっぱいでてる。すごい！」

　ニュースの内容など理解できないメラニーには、マリーの行動がどれほどの波乱を生むのかなど、微塵も想像できなかった。