【書籍版発売中】指風鈴連続殺人事件 恋するカナリアと血獄の日記帳

２００１年７月１７日（火） 前半

　昼休み、安愚楽くんが、

「地下室への入り口が、もうひとつあったかもしれない」

「学校の東側にある雑木林の中に、穴が見つかった」

　なんて言い出した。

　そしてその後、みんなで穴を見に行くことになった。

　穴は、思ったよりも大きい。人間ひとりが立ったまま入っていけそうな感じ。

　地下室への入り口というより工事現場の出入り口みたいだけど……。

　やがて穴を眺めていた安愚楽くんが言った。

「どうだい、みんな。懐中電灯とかをちゃんと用意してさ、この穴の奥を、ちょっと冒険してみないかい？」

　そのセリフに、ハセガワくんとキキラちゃんは露骨に嫌そうな反応を見せた。

　こんな穴の中にわざわざ入ろうだなんて、確かに物好きだと思う。

　わたしもそこまで入りたくない。穴が好きとか嫌いとかいうより、単純に、なんだか怖い。

　だってこの穴がもし、本当に地下の病院跡地への入り口なら、その先は、人が殺された場所なんだから。

　だけど佑ちゃんは、穴の奥に、ちょっと興味があるみたい。

　それに、みなもちゃんも安愚楽くんの言うことに賛同した。

「なんだか楽しそう。私、こういうのやってみたかったの」

　みなもちゃんは、なんだかニヤニヤしていた。

　地下室の秘密を知りたくて仕方がないって感じ。

　こうなると、だんだん場の雰囲気が冒険しようって感じになってきた。佑ちゃんも、目がなんだかイキイキしているし。……こうなったら、仕方がない。

「佑ちゃんが行くなら、行ってもいいけど」

　それはある程度、本音だったと思う。

　それがどこであろうと、佑ちゃんが行きたい場所なら、わたしもついていきたいから。

　やがてキキラちゃんとハセガワくんも行くことに賛成して、明日の放課後、穴の中に冒険に行くことが決定した。

　正直、なんだか嫌な予感もするし、わたしはいまでもあまり乗り気じゃないけれど……。でもみんな、もう行こうってことになっちゃったし。いまさら嫌とは言えないよ。ここで空気を崩して、みんなに嫌われたくないもん。

　佑ちゃんはもちろん、みなもちゃんもキキラちゃんもハセガワくんも、みんなすごくいいひとたち。大好き。素敵な仲間だって思ってる。

　冒険に行くことが決定したあと、みんなで海に行ってビーチバレーをしたんだけど、それだってすっごく楽しかった。なんだか青春ーっ、って感じがした。みんな最高の友達だって思った。……だけどわたし、暗い子だ。いまでもときどき、小学生のときみたいにまたいじめられないかって不安になる。まわりに嫌われないかって思うと、怖くて仕方がないんだ。自分でも嫌になる……。

　だけど。

　穴からの帰り道、佑ちゃんが言った。

「そういえば明日の冒険さ、あの穴の中がどうなってるか分からねえじゃん。だからさ、集合場所を決めとこうぜ。もし穴の中で、俺たち仲間同士が離れ離れになっちまったら、あの砂浜にまた集合しよう」

　その言葉にみんながうなずく。

　わたしもうなずいた。……このとき、なんだかとてもホッとした。

　仲間同士。いい言葉。ありきたりだけど、誰かに『仲間』って言ってもらえると、本当に嬉しいんだ。

　佑ちゃん、ありがとう。

　わたしがさみしいなって気持ちになったとき、わたしを助けてくれるのは、いつも佑ちゃんだったね。

　最高の幼なじみ。素敵な友達で、仲間。それが佑ちゃん。……でもわたしは、もっと佑ちゃんと仲良くなりたい。大好きだって言い合える関係になりたいんだ。

　ところで放課後。

　わたしとみなもちゃんは、予定通り、ふたりで地元の図書館に向かった。

　行く途中、話題は、あの地下室のドアと穴のことになる。

「でもあのドアも穴も、本当に古そうだったね。……戦前のものかどうかは分からないけど」

「それを調べてみようじゃない。結果が分かったら、明日、みんなに報告したらいいわ」

　さてそれから図書館に到着。

　図書館はけっこう大きくて、本は何千冊も何万冊もありそう。

　窓はひとつしかなく、しかもカーテンがかかっていて、外から光が入らない仕組みになっているから（本を日焼けから守るためらしいけど）、薄暗い感じなのが、ちょっとニガテなんだけど……。逆にみなもちゃんはこういうところが好きらしく、本人が読書好きっていうのもあって、図書館には何度も来ているらしい。

「相変わらず落ち着くわ。私、図書館に住んでもいいくらいよ。……ふふっ」

　なんて言いながら、ズンズン図書館を進んでいく。

　笑ってる姿がちょっと怖いよ、みなもちゃん！

　そんなみなもちゃんは、図書館の常連だけはあって、どこになにがあるのか分かっているらしい。

　まったく迷いもせず、図書館の奥深くにある、学校関連資料のコーナーに辿り着いた。地元の学校についての本がいくつも並んでいて、その中には『Ｍ高校のあゆみ』とか『Ｍ高校創設の日』とか、それらしい本が並んでいる。

「図書館に、Ｍ高校の本まであるんだ」

「Ｍ高校が自分たちで発行した本を、図書館に寄贈してるのよ」

「あ、そういうこと。……本当だ、本の裏にバーコードとかないね」

　わたしは図書室に来るのが３回目くらいだし、前に来たときは『火の鳥』と『三国志』をちょっと読んだだけだったから、こういう本があるのはぜんぜん知らなかった。……マンガしか読まない子でゴメンナサイ……。

「さて、まずは――学校が建つ前に病院があったのかどうか。そこから調べないとね」

「どうやって調べるの？」

「片っ端からそれらしいのを読めばいい。それだけよ」

　そう言うとみなもちゃんは、『Ｍ高校のあゆみ』を手に取ると、すごい勢いでパラパラパラパラーッてめくりはじめた。

「み、みなもちゃん、それ、ちゃんと読んでるの!?」

「当然でしょ。……ハズレね。病院のびの字もないわ。はい、次」

　みなもちゃんは。『Ｍ高校のあゆみ』を本棚に戻して、『Ｍ高校創設の日』を取る。

　また、パラパラパラパラ。強烈なスピードで指が動いて瞳が動く。す、す、すごい。

　なにか手伝いたいんだけど、わたしじゃ足手まとい。次元が違いすぎてなにもできません。

　仕方ないので、本棚に並べてある本を取って、みなもちゃんが「次」って言うたびに本を手渡し、みなもちゃんが読み終わった本を棚に戻す。その作業だけやりました。

　さて２０分も経たないうちに、みなもちゃんはすべての資料を読み終わっちゃいました。

　長い黒髪（すごく綺麗であこがれてる！　どんなシャンプーを使ってるんだろう？）をかきあげながら、みなもちゃんは言うのです。

「ハッキリ言って収穫はないわね。１９７１年に学校が創設され、校舎もそのとき作られたはずだけど、前が病院だったかどうかは分からないわ」

「そう。……じゃあ、戦時中はＭ高校が病院だったっていうのはデマかな？」

「さあ。……断言するのはまだ早いわよ。調べるべき場所はもうひとつあるんだから」

「え？　どういうこと」

「次はこっちよ、若菜」

　続いてみなもちゃんは歩き出す。わたしはそれについていって――

　到着したのは、郷土史のコーナー。Ｍ高校というより、この場所、Ｉ郡の歴史について記された本が並べられた場所。学校の歴史だけじゃなくて地元の歴史について書かれた本ばかり並んでいて、その数は３０冊くらい。

「ここを調べたら、Ｍ高校以前のこの土地のことが分かるはず。郷土の歴史だものね」

「あ、そっか。……みなもちゃん、頭いい……」

　Ｍ高校について調べるんだからＭ高校の本だけ読めば、なんとかなると思っていたわたし。

　郷土の歴史を調べる、なんて、よく思いつくなあ。――みなもちゃんはまた、本をすごい勢いで調べ始めて――やがて５分も経たないうちに、その場所を見つけた。

「ビンゴ。……若菜、ここを見て」

　みなもちゃんが差し出した、分厚い本の一部分には、確かにその文字が躍っていた。

『Ｉ郡大字●●にＩ病院を建立（現在のＭ高等学校）』

　あった！

　確かにこのＭ高校の前には病院があったのだ。

　Ｉ郡大字●●っていうのは、Ｍ高校の住所だ。それはわたしでも分かる。やっぱりこの場所は病院だったんだ。

　じゃあ、安愚楽くんの話していた、地下室での拷問や指切りの話は、本当に……？

　って、そんなことを考えていると、

　ガシッ！

　急に、肩をつかまれた。――だ、だれ!?