隠居魔王の後任支援残業

第109話 稽古の成果は

　カジはシェナミィを奪還した頃、一方でクリスティーナとカイトの戦闘は続いていた。

　地を駆け、巨木の幹を蹴り、刃同士のぶつかる音が周囲に響く。常人の目では追えない速度で行われる、剣術の駆け引き。

「どうだあ！　俺の剣は！」

「確かに、ラフィルから聞いていたとおり、力強いし、速いな！」

　膨大な力を授かり、カイトは敗北の恐怖を失っていた。以前よりも攻撃に積極的で、クリスティーナが反撃の構えを見せても距離を取らない。

　彼の戦い方は、以前の方が上手かったように思えた。

「貴様の剣は……見切った！」

　何度も繰り返された、洗練されていない剣術。

　カイトに剣術を教えたクリスティーナはよく知っていた。彼が渾身の力を剣に込める際、余計に一歩踏み込む癖を――。

　あとは、彼の動きに合わせて、空中に刃を置くだけ。クリスティーナの剣に、肉と骨を切る感触が伝わる。

　カイトが気づいたときにはもう遅い。剣を握る手が、腕の先からポロリと離れた。

「ああああああああああああああああああああっ！　腕があああああああああ！」

　森林地帯に絶叫が轟く。

　カイトの剣は地面に落ち、切り落とされた腕は地面の上に落ちて泥だらけになった。

「利き腕を失ったお前に、もう勝ち目はない！　諦めて投降しろ！」

「このクソ女アアアアアアアアアアアアアッ！」

　これまで、カイトは二つ以上の精霊紋章を持つことに強い憧れを持っていた。冒険者組合ではマーカスが、勇傑騎士ではクリスティーナが、それぞれトップの座に君臨し、どちらもカイトに屈辱的な思いをさせられた経験がある。

　自分も精霊紋章を持てば、あちら側に回れる――はずだった。

　地面に転がった剣は、敗北の象徴。

　初めてクリスティーナと出会った闘技大会でも似たような光景を見た気がする。目の前に落ちた剣と、目と鼻の先で平然と立つ彼女。

　紋章の数は、こちらが圧倒的に有利なはず。

　どうして自分は彼女に勝てないのだろうか。

「どうして……この俺が……！」

「今の戦い……私が教えたことを、お前は何も活かせていなかった！」

「お前の教えたこと……？」

「剣の振り方も！　間合いの取り方も！　踏み込み方も！　私が教えたはずだ！」

　クリスティーナが国境付近の街に滞在していたとき、カイトに剣の稽古をつけたつもりだった。

　しかし、まるでそんなことを忘れているかのようなカイトの戦い方に、クリスティーナはもどかしさすら覚えていた。

「あのときの稽古が活きていれば、私はお前に倒されていたかもしれないのに……」

「うるせえ！　こんなの、変だって！　精霊紋章を沢山持ってるヤツが強いんじゃなかったのかよ！」

「力は持っているだけじゃダメなんだ……どう使うかが問われるんだよ、カイト……」

　どんなに膨大な力を持っても、それを使う技がなければ宝の持腐れだ。

「あの稽古で、お前にそんな大事なことも教えられなかった……師匠失格だな、私は」

　クリスティーナの亡くなった師匠は、毎日のように門下生へ話していた。力にはそれぞれ使い方があり、それを発見し、覚えていくことが修業の本質なのだ――と。

「うるせえんだよ！　化け物に孕まされた汚れた女がよ！」

「なっ……！」

　汚れた女という言葉に、クリスティーナの胸はズキリと痛んだ。ギルダを倒すはずが、逆に嫁入り前の純潔な体が汚され、人生が一変したあの夜。

　醜い化け物を産んだ自分を、周りはどう見るのだろうか。

　人生最大の敗北の記憶であり、これからの異性との付き合いに不安を感じさせる言葉でもあった。

　クリスティーナが動揺した隙にカイトは踵を返し、どこかへ走り出した。藪に飛び込み、クリスティーナの視界から消える。

「待てっ！　カイト！」

　クリスティーナも彼を追い、藪の中へ入っていった。地面を覆い隠す落ち葉の上には、彼の血が残っていた。