花魁鳥は夜に啼く

第16話「受付嬢」

　記憶を頼りに里山の道を走ると、大門が見えてきた。

　左手に刀を携えた龍泉寺（りゅうせんじ）琴律（ことり）は足を停め、無人の門の前に立った。

　普段なら、巨大な二人の門番が立ち塞がっているのであろうが、彼らは現在、中津國（なかつくに）——つまり生者の住む世界に出向しているところである。

　琴律は明るい陽射しに目を細めて巨大な門を見上げると、なんの警戒もせず、木造りの門扉に掌を当てた。さすがに門錠がかけてあると見え、みしりとも動かない。

　打刀を地面に置き、琴律は全身を翻すと、門扉に回し蹴りを放った。

　物凄い音が辺りの里山に響き渡り、遠くにいた鳥たちが羽撃（はばた）いて逃げ出したが、門は固く閉ざされたまま開く様子はない。

　喟（ためいき）を吐き出した琴律は、傍に置いた刀を取り上げ、構えて抜こうとした。そのとき。

「——おうおう姐（ネエ）チャン。なんや、お顔に似合わぬ乱暴狼藉を働いてくれるやないか」

　はきはきと勢いのある美声が、門の上から降ってきた。

　続いて人影が大門の上から飛び降り、琴律を飛び越して、その背後に着地する。

　振り向いて見ると、着物の上にエプロンを着けた、ひとりの女の姿がある。

　モデルのようにすらりとした美人が、射抜くが如き眼光で琴律を睨みつけていた。長身の琴律よりも、更に少し背が高い。まっすぐ長い黒髪にグラマラスなボディスタイル、そこに纏った梅重色（うめがさねいろ）の着物と白いエプロン。そして、お世辞にも穏やかとは形容できない顔つき。

　琴律はその服装に見覚えがあった。

「ヰ子（こ）さん——ではありませんね」

「おう、あたしか。ゑ鯉（り）ちゃんや。……ヰ子から聞いてんで。お前ら新顔のエトピリカが根之國（ねのくに）見学しにきて、そん時も随分と好き勝手してくれよった、云（ゆ）うてな」

　ゑ鯉と名乗った女は、すっと手を伸ばして、琴律の額に人差し指を突いた。

「……」

「お前、なんやこのエっロい格好。露出過多やで」

　琴律のエトピリカの装束を上から下までじろじろと眺め、ゑ鯉は呆れたような声を出す。

「……手を離しなさい、不躾な」

「ふん」

　一瞬、琴律の額から指を離したゑ鯉は、そのまま琴律の顔面を掌で覆うようにして掴んだ。

「んなっ」

　いきなり繰り出された脳天締め（アイアンクロー）を喰らい、余裕の態度を崩された琴律は、取り乱す姿を隠せず慌てふためく。

「この——離しなさいと言っているでしょうっ」

「離すかい、阿呆（あほ）ン陀羅（だら）」

　ぎりぎりと顔を締め付ける手を振り解けず、琴律は思わず、持っていた刀を抜く。

　横一文字に振り払われた刀を、ゑ鯉は跳び上がって躱した。右手は琴律の顔から離さぬまま、片手倒立のような格好になる。

「死んだ後で此処（こっ）から逃げようとしやがる阿呆は仰山（ぎょうさん）おるけど、生きとってやって来る暴れ者（もん）なんて、これまでおれへんかったからよ」

「く……」

　焦って振り解こうとする琴律の顔面からようやく手を離し、ゑ鯉は宙で身を翻らせると、爪先で琴律の顎を蹴っ飛ばした。

　無様に地に転がる琴律の傍らに、ゑ鯉は軽々と着地した。

「なんぼエトピリカや云（ゆ）うて、そないな悪い子を、ドウゾお入り、て中に入れて差し上げるかい。寝惚（ねぼ）けたこと抜かすなやアホボケカスが」

「——ゑ鯉さん姉さあん」

　またも、頭上から声がかかった。今度は本当に、琴律も聴き知った声である。

「ヰ子さんっ……」

　門の上から、知人の姿が飛び降りてきて、琴律の前に立った。

「おう、ヰ子。来よったな」

「姉さん、遅（おそ）なりまして、すんまへん。——どうも琴律さん。たいへんご無沙汰しとります」

　引きつった顔で、ヰ子はぺこりぺこりと二人に頭を下げる。

「ヰ子、挨拶やええから。この姐チャンにお仕置きや」

「へえ。——琴律さん。こないな無法（いけず）、堪忍しとくれやす。あんまり私（うち）、エトピリカの皆さんに痛いことしとないんどすわ」

「ヰ子さん……」

　物腰は対照的だが同じ服装をした二人が、琴律を通さじと門前に並ぶ。

「——しかし、あのガキタレぁほんま、肝心なときに番兵しとらんで、なに呆けてんねん。役に立たんで給料もらいやがって、薄（うす）らボケどもがぁ」

　この場に居ない阿吽を誹（そし）り、ゑ鯉は舌打ちをする。

「ほんまにあのボケらは面（かお）だけやなッ。なあヰ子」

「へ、へえ……」

　いきなり話を振られ、面食らった様子でヰ子が生返事をする。

　琴律は身を起こし、

「仕方がありません。それならこちらも、力尽くです」と再び威勢を張り直す。

　左手に鞘を持ち、右手に抜き身の刀を構える。

「へっへっ。細（ほ）っそい刃物（ヤッパ）やのぉ姐チャン」

　腰に手を当てて、ゑ鯉がにやにやと笑う。

「長（なが）ドス振り回せば、あたしらがびびると思てんのか？　根之國の受付嬢もナメられたもんやで」

「後生（おねがい）どすわ、琴律さん。私（うち）らもお仕事でっさかい、ここをお通しするわけにはゆかへんのどっせ」

「……」

　ヰ子の表情（かお）には未だ、琴律に対する申し訳なさが色濃く残っているように思えた。琴律は、まずおどおどとした態度のヰ子を一発打ち据え、手強そうなゑ鯉からは隙をついて逃げ出してやろう——と算段する。

　琴律はヰ子の方へ、黒い刀を向けた。

「私も、帰れと言われて、はいそうですかと引き下がりはしません。通してくださらねば——」

「斬る、ってか？」

　ゑ鯉のにやにや顔が、ふっと真顔に変わった。

　一拍の間を置いて、ゑ鯉の回し蹴りが飛んできた。琴律は反射的に刀の鞘を前へ繰り出し、ゑ鯉の長い脚を受け止める。

　腕がびりびりと痺れるほどの衝撃をまともに受け、琴律は柳眉を歪める。

「くぅ……」

「おらおらあ」

　まるでミサイルのような人間離れした勢いで、ゑ鯉の脚が次々と繰り出される。それを琴律は必死で鞘で受け、捌く。ゑ鯉の着物の裾が開（はだ）けるが、そこから覗く生の太腿に目をやる余裕など、琴律には有りもしない。

「おうおう。そんなん折れてまうど？　長い棒っきれで防ぐんが、ようやっとかいや？　ケンカの方も、可愛い姐（ネエ）チャンやなあ。ああ？」

（こんな……これほどに……）

　これだけの高速攻撃（ラッシュ）を連続で繰り出しながら、無駄口を叩きこちらを揶揄（からか）う余裕があるのか──と琴律は焦る。

　繰り出されるゑ鯉の蹴りは次第に捌き切れなくなり、琴律の白い肌に突き刺さる。重いキックを受けて、身体が噴っ飛ばされそうになる。たいして体重を乗せていなさそうな攻撃でも威力があって、当たると驚くほど痛い。プロの格闘家と素人の違いのような、薄ら寒いものを感じる。

　自分よりも、ゑ鯉は遥かに強い。琴律はそう悟って、唇を噛んだ。

「ええいッ」

　鞘と刀を捨て、琴律も前蹴りを繰り出した。

　ずどん、と長い脚同士がぶつかり合う。琴律の脹脛（ふくらはぎ）がびりびりと痺れた。

「おらよっ」

　ぶつかり合った脚を支点にして、ゑ鯉がもう一度身を翻した。軽くジャンプして、反対側の脚で琴律の横っ面を蹴っ飛ばす。

　琴律は声もなく、再び地に転がされた。

「ああ、つまらんわ」

　軽業師のような動作で着地したゑ鯉は、手脚をぶらつかせながら、琴律の姿を眺める。

「痛い脛（すね）ぇ思い切り蹴ったろ思うてんけど、お前、脚絆（レガース）着けてんやもんよ。ゑ鯉ちゃんキック、あんま痛（いた）なかったやろ？」

（冗談ではない……）

　痛くなかったどころか、弁慶の泣き所を蹴られないように精一杯であったため、他の箇所は蹴られ放題になっていたのだ。

　しかも、かなり手加減をしてくれていた様子ではないか。実力が違いすぎる。琴律は顔をしかめた。

　無様に這いつくばって刀を拾い、身を支えて立ち上がった琴律は、肩で息をする。蹴られた頬が痛み、涙が出てくる。

「ヰ子ッ」

「はいっ」

　琴律の目の前に立つ二人の姿が、四人に増えた。

「あっ！？」

　思わず声を漏らした次の瞬間、背後から腋の下へ腕が差し込まれ、琴律は羽交い締めにされてしまった。

　身動きの取れない琴律がもがくうちに、四人が八人に増え、八人が十六人に増える。

　顔姿はヰ子・ゑ鯉の二人分しかないが、何十人もの“ふたり”それぞれが違う動きを取っており、それらが瞬時に琴律の周囲を取り囲んだ。

　増えたうちの二人が琴律の両脚に飛びついてきて、脹脛（ふくらはぎ）を抱えて攫う。琴律は仰向けの格好で地に引き倒されてしまった。

「これは、一体、なんですっ……どういうことですっ」

　寝転がされたまま、長い両脚を持ち上げられ、両膝が肩の上に来るように腰を折り曲げられる。背が丸まり尻が浮かされ、丈の極端に短い装束からは淡いブルーの下着が丸出しにされる。

　白い雲がぽつんぽつんと浮かぶ青空の下（もと）、草と土の匂いに包まれながら、琴律の取らされた格好はあまりに屈辱的であった。

　ひとりのゑ鯉が横に立ち、足袋に草履を履いた足で琴律の右手首を踏みつけた。

「うっ」

　琴律は思わず、刀を離してしまう。黒い打刀は手から地に落ち、艶の消えた刀身が陽光を受けて、鈍い輝きを放つ。

「ふん。どうせお前、大人しそうなヰ子やったら、簡単にやれると思たんやろ。甘いねん」

　ゑ鯉は体重をかけ、猶（なお）もぎりぎりと琴律の手首を痛めつける。

「うあ……あ」

「この子はな、殴る蹴るしかようせぇへん阿呆のあたしなんかより、悧巧者（りこうもん）やし、余程（よっぽど）剛毅な女やぞ」

「……」

「エェこら、なんとか言うてみぃ。可愛い顔して、デカ尻（ケツ）晒しやがって」

　別のゑ鯉が、琴律の丸い尻を下着の上からぺしん（・・・）と引っ叩いた。

「きゃあん」

　思わず、色のついたような声を上げてしまった琴律に、ゑ鯉の切れ長の目が更に切れ上がる。

「——おらぁガキぃ！　ナメとったら承知せえへんぞボケぇ」

　手首を踏みつけていたゑ鯉が、琴律の脇腹を蹴り込む。

「がうっ」

　胃液が込み上げ、口から漏れた。あまりの痛みと反吐（へど）臭さに、琴律は涙を滲ませる。口中に臭いものが溜まる。

「う、がああ」

　淑女にあるまじき声で、琴律は苦悶する。しかし力が入らない姿勢で固められ、身動きひとつ取れない。呼吸すらも満足にできない。

　琴律の周りに、十数人もの“ふたり”が集まった。

「琴律さん。もう仕舞（おしまい）にしとくれやす。私（うち）ら、職務（おやくめ）ですねん。琴律さんに意地悪（いけず）してんのと違（ちゃ）いますのんどっせ」

　ひとりのヰ子が膝をついて屈み込み、琴律の顔を覗き込みながら言う。眉がハの字に下がり、本当に琴律を案じているようであった。

　一方、ゑ鯉は鋭角に吊り上げた眉で憎々しげに、琴律と傍の刀とを睨みつける。

「……ガキタレが、物騒な玩具（おもちゃ）振り回しくさって！」

　琴律の手から落ちた打刀を、何人目かのゑ鯉が蹴り飛ばそうとした、その瞬間。刀身から黒焔が立ち昇り、蛇のようにゑ鯉の足に絡みついた。

「うおっ」

　咄嗟に身を捻ることもできず、ゑ鯉は両脚、続いて胴を、黒い揺らめきに絡め取られてしまう。

「なんやあ！？」

　捉え所のない不気味な焔を引き剥がそうと、ゑ鯉は両手でそれを追った。が、焔はますます大きく燃え、ゑ鯉の全身を包み込む。

「わあああ」

「ゑ鯉さん姉さんっ」

　何人かのヰ子が胸元から呪術符（おふだ）を取り出し、一斉にゑ鯉と刀へ向かって投げつける。しかし札はなんの力も持たぬ紙切れとして、ひらひらと地に落ちた。

　ヰ子は青ざめた顔で何もできぬまま、ゑ鯉と琴律とを交互に見遣る。

「呪術符（おふだ）が効かへんやなんて……まるで、まるで」

「……なんや、あれ」

　己の分身が焔に灼かれるのを茫然と眺めながら、残ったゑ鯉たちは、琴律を遠巻きにしたままでいる。

　それを隙と見て、琴律は素早く起き上がり、手から離れた刀に駆け寄って拾い上げた。

「あっ！　お前——」

　素早く踏み込み、最寄りにいたゑ鯉の着物を引っ掴むと、琴律は無言で膝蹴りを繰り出した。長い脚から繰り出された一撃は過（あやま）たずゑ鯉の鳩尾（みぞおち）を貫き、その身を屈させる。

　続いてもう一人、ゑ鯉の髪を掴んだ琴律は、右手の刀の柄頭で相手の脳天をぶん殴り、昏倒させた。

　残ったゑ鯉たちは慌てて琴律の周囲に集まり、取り囲んでくる。その様子を目にした琴律は、左手で掴んだままだったゑ鯉の首筋に刃を当てた。

「……」

「このっ——ど腐れガキがあ！　こないなとこで人殺ししてみい！　しばき倒して、黄泉國（よもつくに）へ直行さしたるからな！」

「琴律さんっ、もうおよしやす……」

　唾を飛ばして吼えるゑ鯉と青褪めるヰ子とを睨みながら、琴律は低い声で、

「——離れなさい。道を開けなさい」と命ずる。

「いちびんなやボケッ」

　幾人かのゑ鯉が一斉に踏み出した瞬間、琴律は右手で握りしめていた黒い刀を逆手に持ち直して、ざく、ざく——とゑ鯉の髪を根元から刈った。

　手の中の束に琴律が息をふっと吹きかけると、髪はねっとりとした黒い焔（ほのお）をあげて燃える。投げつけるようにしてばら撒くと、毛の一本一本が意志を持つかのように、琴律の周りをぐるりと取り囲んだ。ゑ鯉の刈られた髪の毛は禍々しい焔を噴き上げ、ゑ鯉たちの接近を阻む。

　琴律は焔の中で一歩踏み出し、倒れたゑ鯉に近付く。

「せっかく、美人さんでしたのに……勿体無い」

　気を失っている間に艶やかな長髪をベリーショートにされてしまったゑ鯉の着物を、琴律は引っ張り上げるようにして脱がせる。

　左手に搔き抱いたゑ鯉の立派に張った乳房を、行きがけの駄賃とばかりに揉みしだいて遊んだ後、琴律はゑ鯉の首根っこを鷲掴んで、焔の中へ突っ込んだ。

　意識を失っているゑ鯉は声もなく焼かれ、髪と皮膚の焦げる臭気をあげ始める。

「こっ、こっ、このガキ……いったい何してくれてんねん……何の冗談や！　頭（どたま）おかしいんか！」

「琴律さん！　何ですのんこれっ？　こないな所業（いけず）、まるで尸織（シオル）のしはることどっせ！？　エトピリカやのうて、尸織になってしまいはりましたん！？」

「……」

　どす黒い焔の外からヰ子らが悲痛な叫びを上げるのを聞きながら、琴律は刀をぶら下げて、のっそりと立ち上がる。

　黒き焔を透かしてその奥に見えた少女が、ヰ子からは羅刹女（らせつにょ）の如く恐ろしく思えたのであろう。

「う、私（うち）、怒りますえぇ！」

　ヰ子が琴律に負けじと、幾枚もの護摩符（ごまふ）を頭上に投げあげる。紙の札（ふだ）は白い鳥へと変化（へんげ）し、黒い焔を乗り越えて琴律に襲いかかる。

　鳥たちは琴律の髪やら顔やらを目掛けて、嘴（くちばし）を突き立てようと飛来する。しかしそれらは、いかにも非力な只の鳥に過ぎず、琴律にダメージを与えるには至らぬ様子であった。

「いややわ、なんでぇ！？　私（うち）の式（しき）が……」

　纏わりつく一羽一羽を素手で掴んで捻り殺しながら、琴律はゆっくり歩いてヰ子の方へ近づく。首やら羽やらを圧（へ）し折られた鳥たちは、琴律の足元に捨て落とされると紙の札へと戻り、小さな火をあげて焼けた。

「琴律さん、すんまへん！　ほんまにすんまへんっ！　ゑ鯉さん姉さんっ……私（うち）、なんぼ打っても、呪術符（おふだ）があかんのどす……堪忍えぇ！」

　ヰ子はもはや泣き声である。

「そんなん要らんわ。手ェ出すなやヰ子」

　ヰ子に迫る琴律の前に、ひとりのゑ鯉が立ちはだかった。

「ようやってくれたわ。けどな、お前みたいな悪ガキひとりをしばかれへんようでは、根之國の受付嬢やなんてやってられへんねん」

　それは受付嬢どころか、闘士か狩人——或いは、もはや猛獣を思わせる顔つきであった。切れ長の美しい目をぎらりと光らせ、闘志というよりも敵意を全身から朦々（もうもう）と噴出していた。

　琴律は素早く周囲に視線を走らせ、幾人にも分身していたはずのゑ鯉が消失していることを確認する。

「……貴女お一人ですか」

「おう。もう、猪口才な小細工無しや。お前もその糞（クソ）みたいなヤッパ捨てて、このゑ鯉ちゃんと拳骨（ゲンコ）でタイマン張れや」

　返事も待たず、ゑ鯉は琴律に駆け寄り、刀を握った左手を蹴りつけた。

　刀は手から離れ、琴律の後方へと落ちる。

　続いてゑ鯉は身を翻し、琴律の片足を踏みつけ、胸元（デコルテ）あたりへ拳を叩き込む。渾身を乗せた一撃であろう、琴律には重すぎる殴打であった。

「おおらぁ！　どやぁガキぃ！」

「ぐぅ……！」

　琴律は一瞬仰け反ったが、素早くゑ鯉の胴体へ組み付き、大きく口を開けて、至近距離（めのまえ）にあった乳房の膨らみに噛み付いた。

　身も世もなく絶叫をあげたゑ鯉のエプロンを引っ張り、琴律はその下に着ている着物に手を突っ込んだ。肌襦袢（はだじゅばん）をまさぐり、下からも内腿に触れる。暴漢の如き手付きで、琴律はゑ鯉の乳房を揉みしだいた。

「ちょっ、何してんねんお前！　遊んでんのかっ」

　たまらず離れようとしたゑ鯉の手を、琴律は握って離さない。

　焦って琴律を蹴っ飛ばしてやろうとしたゑ鯉であったが、その足が動かせないことに気付かず、更に焦りを募らせる。

「くそっ、なんやこれっ。離せやおいコラっ」

「ゑ、ゑ鯉さん姉さん……」

　ヰ子の震え声で我に帰ったゑ鯉は、己の左足に、真っ黒な打刀が突き立てられているのを見た。

「はあ……？」

　刀はゑ鯉の足の甲を深々と貫き、履いている足袋と草履と、地面とをしっかり結んでいた。

　血がじくじくと染み出して、白い足袋を赤黒く染める。

「——遊んでいるように見えましたか？」

「おお、お、お前ぇ……」

「そんな暇は無いんです。残念ですが」

　琴律は荒い息を整えながら、掴んでいたゑ鯉の手を離した。ゑ鯉は蹌踉（よろ）めき、尻餅を搗（つ）く。

　尻から足に衝撃が走り、ゑ鯉は痛みを堪えきれず絶叫した。

「く、く、く、く、クソぉ」

　ゑ鯉は気丈にも、身を起こして柄（つか）と鍔（つば）とに両手で縋り付き、左足から刀を引き抜こうとする。

「こんっ、こんな、もんっ……」

　しかし黒き凶刃は根が生えたかのようにぴくりとも動かない。

　涙を浮かべて痛がるゑ鯉の上半身を琴律は蹴倒し、土が着いて汚れた靴で、造作（ぞうさく）の整った顔を踏みつける。

　体重をかけると、琴律の靴裏とゑ鯉の顔とが擦れあって、じゃり、と音が立った。

「おンどれァ、くそ、ガキぃ……」

「刀、抜いてほしいですか」

　綺麗な口元にうすく微笑を浮かべて、琴律は問うた。

「早（はよ）う抜けやボケオラぁ！」

「では、エプロンと着物を脱いで、裸を見せてください。襦袢まで、全てです。その上で、私に謝ってください。——あっ、左右の足袋（たび）だけは脱がなくて結構ですから」

「ふっざけんなクソ！」

「……そうではないでしょう」

　琴律は一旦足を上げ、ゑ鯉の顔面を再度踏んだ。体重をかけ、二度、三度と靴の裏を落とす。ゑ鯉が鼻血を噴いた。

　美しい年上の女に対して抱く優越感であろう、琴律は完全に加虐の快美に酔っていた。

　琴律はしゃがみ込んで、土と血と涙で汚れたゑ鯉の顔を掴むと、無理やりその口を開かせた。

「おっ、ご……！」

「謝れないのなら、私の唾を吞んでください」

　ゑ鯉の口の上で、琴律は舌を突き出す。

「——え、え、ええ加減にしよし！」

　たまらず、ヰ子が声を上げた。

「琴律さんっ、ゑ鯉さん姉さんいじめんの、よしとくれやすっ。私（うち）ほんまに怒りますえっ」

　それは相変わらず震えた声であったが、琴律は舌をちっと鳴らして、そちらに目を向けた。

「……ヰ子さんに免じて、乱暴はもうやめてあげましょう」

　しゃがんだ姿勢のまま、琴律は掴んだゑ鯉の顔を己に近付けた。そして、土の付いたままのゑ鯉の顔を両手で挟み込むと、出し抜けにその唇を吸った。

　ヰ子も、当のゑ鯉も、思わず我を失い、目を見開いたままで硬直する。

　半開きの口の中へ舌を捻じ込み、双方の唾液を混じり合わせ、舌同士を畝（うね）らせ絡める。舌の粘膜同士が摩擦して立つ音と、琴律がゑ鯉の唾液を啜る音とが、青空の下の里山に広がる。ついでとばかりに着物の袂へ手を入れて、乳房および乳首を捏ね回して遊ぶことも忘れない。

　琴律はたっぷり時間をかけ、気の済むまでと云わんばかりに、年上の美女の口腔内および唾液の味を楽しんだ。

　やがて大きく鼻息を漏らし、糸を引かせながら口を離す。

「——はあっ！？」

　思わず間の抜けた声を発して口を拭ったゑ鯉の足から、琴律は刀を抜いた。血が噴き出し、ゑ鯉は苦悶の呻きをあげて転げ回る。

「時間を取ってしまいました。先を急ぎます」

　ゑ鯉の着物の袂で刀の血を拭い、琴律は歩き出す。立ち尽くすヰ子の目の前を無言で通るが、万策尽きたらしきヰ子は、エプロンを掴んで唇を噛み締め、目に涙を浮かべて琴律の顔を見ているばかりである。

　鞘を拾い上げて刀を納め、大門をくぐって、琴律は駆け出した。

「クソぉ待てコラあーっ！　ガキい！　ぶっ割いてしばき倒したるァーッ！！」

　蒼い空の下には、ゑ鯉の怒号がいつまでも響いた。

＊

　さらさらと流れる水音が、耳に心地良かった。

　青い空の下（もと）、見渡す限りの白い地面に砂利が敷き詰められ、その上に所々、小さな石の積み重なった、鏡餅めいたものが置いてある。

　空子は一度深呼吸をしてから、肩先を飛ぶ阿吽に声をかけた。

「ねえ。ここって、まだ根の国？」

「左様でございます」

「ほぼぎりぎりと云ったところではございますが」

「まさに根之國（ねのくに）の果て」

「幼くして死んだ児（こ）らが黄泉國（よもつくに）へと渡る境界線」

「いわゆる三途川（さんずのかわ）」

「賽河原（さいのかわら）でございます」

　阿吽の案内により根之國を縦に走り抜け、とうとう賽河原に辿り着いた空子が真っ先に抱いたのは、「静かできれい」という印象であった。

　ここで琴律は、何を仕出かそうというのか。

　空子は友人が凶行に及ぶ姿を想像すると、恐ろしくて堪らなかった。

　琴律がどんな夢を見たのかは分からない。本人も語らない。しかし、大きな刀を持った人間がすることといえば、そう多くはないはずである。

「ねえ、ここにコトちゃん来てるんだよね？」

「左様でございますね」

「此処は根之國の中でも殊更に広いエリアでございまして」

「琴律様お一人を探し出すのは大変根気の要る事かと存じます」

「ええ……じゃあここを探し回らなきゃってことぉ？」

　うんざりした顔で、空子は再び走り出した。