融界のノスタルギア ‐cyber×steam‐

二幕：覚醒 4

「なんという……なんということだっ！」

　男が一人、驚嘆の声を上げていた。

　仮面で覆われた瞳を見開き、男は驚愕に顔を歪ませる。戦慄する身体を落ち着かせるように蹲り、嗚咽にも似た声を吐き出す。

「まさか、まさかアリキーノが敗れたというのか？　ただの夢幻体に？」

　それは俄かに信じがたいことだった。

　鋼鉄の怪物。この都市の人間がエネミー・オブ・クロームと呼ぶ、彼の生み出した愛し仔――悪しき爪（マレブランケ）。その一柱たるアリキーノが、無力な夢幻体に敗れたなど。

　しかし今、このノスタルギアに響き渡ったあの声。

悲痛なる断末魔は、間違いなくアリキーノが上げたものである。

　ならば、それが意味するところを、彼は誰よりも理解している。故にこそ彼の困惑は余人の理解をはるかに上回るものだった。

「……信じ難い。信じ難い！」

　唇を噛み、男は苦悶する。しかし、それも僅かの間のこと。

「……ふむ。聊か、取り乱しすぎたようだ。申し訳ない」

　誰にともなく、彼は謝罪の言葉を口にした。あるいは、そこに彼以外の何者かがいるのか、もしくは彼にのみ聞こえる何かがあるのか……

「しかし、興味深いではないか。現界より招かれし魂の器。ただそれだけの存在であるはずの夢幻体が、アリキーノを打ち破れたのは何故か？」

　芝居がかった口調で語る男は、眼下に広がる鋼鉄の都市を睥睨し、微笑する。

「それとも……あるいはこれもまた、あの方の意思なのだろうか？」

　物思いにふけるような口調と共に、男は振り返って頭上を仰ぐ。

　――ゴゥン……ゴゥン……

　――……ゴゥン……ゴゥン

　男の視線の先には、鈍い駆動音を響かせる巨大な蒸気機関があった。

「――ああ、師よ。もうすぐです。もうすぐ、我々の手によって階差機関は動き出す。今回はイレギュラーがあったようですが、問題はありません。基本機構はすでに成り立っている――一つ欠いた程度、幾らでも調整が利く……」

　くつくつと、男が嗤う。

「だからあと一つ。あと一つで、すべてが整う――だから、次はしっかりと用意してくれたまえ」

　誰にともなく、あるいは姿なき誰かに向けて、男が――観察者（ディサイポル）が言う。

　――……ザ…………ザザザ……ザ……

　ノイズが、頭上から響いた。

　巨大な蒸気機関から零れる微かな音に、観察者は笑った。

「素晴らしき哉。素晴らしき哉。再誕の時はもう間近。階差機関（ディファレンス・エンジン）の下――遍く世界は、漸くあるべき形になる！」