１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

黒服、再び

　午前の講義中、いきなり、マイラは声を上げた。

「――」

　その声にならない叫びは大きく響き、講義室全体を揺らす。

　俺でも今、彼女が何を言っているのか分からなかった。

　例えるなら、狼が大切な者を亡くした時のような悲しい遠吠え。

「マイラ？　突然声を出して、どうしたんだ？」

　マイラの叫びに、俺のみならず、講義を受けていた他候補生、講師も彼女に注目する。

「……授が、教授が……」

　マイラは何故声を上げたのか理由も語らず、「教授が」という言葉を繰り返す。

「教授？　Ｃ（スィ）教授か？　あの人はまた――」

　即座に理解した。Ｃ教授が再び倒れたことを。

「……マルス、私たち、もう……」

「もう？　もうって何だよ。意味が分からないよ」

「……」

　その問いに、マイラは答えない。

「ベロウソフ候補生、それは君が管理するモノだろう。今は講義中だ。静かにさせたまえ」

　講義を中断されたことが気に入らないのか、中年の男講師は不機嫌そうに言い放った。

　マイラをモノと呼んだ。久しぶりに聞くその呼び方に、俺は頭をぱぁんと叩かれた気がした。

「――あんた、今、何て言った？」

　立ち上がり、講師を睨み、強く問う。

「……何？」

　俺の反抗的態度を感じ、講師も俺を強い目で見返す。

「……」

　俺と講師の視線は激しくぶつかり、講義室は剣呑な空気になった。

「講師、ベロウソフ候補生はパートナーの突発的な発作に気が動転し、正常な精神状態ではありません」

　手を上げ、講師に状況を説明したのはクルスクだった。

「はい。この場合、ベロウソフ、マイラ両名とも講義を退室し、医務室にて休養するのが最もかと」

　続けて、解決案を述べたのはイワン。

「……あ。二人とも」

　俺は二人の言わんとすることが分かった。

　二人は俺をかばい、早くマイラを連れてタチアナ医師の元へ行けと言っているのだ。　　

「先生、ベロウソフ候補生だけでは心配なので、私も二人に着いて行きます。よろしいですか」

　隣のエヴァは引率を申し出る。

「……よろしい。早く行きなさい」

　講師は怒気を抜かれたのか、目、顔の険しさは消え、退室を許す。

「……分かりました。さ、行こう、マイラ」

　俺も同じだった。頭の熱は下がり、マイラを外に誘う。

「マイラちゃん、マルスさん、行きましょう」

「……うん」

　マイラはこくんとうなずき、俺とエヴァに連れ添われ、部屋を出る。

「エヴァ、ありがとう。君だけじゃない、クルスク、イワンもかばってくれなかったら、俺はまた何をしていたか分からなかったよ」

　退出してすぐ、俺は感謝を述べた。

「何を水くさいことを言っているんですか。仲間ですから、当たり前ですよ。マイラちゃん含めて、ね」

　エヴァはあっけらかんと返す。

「あ、ああ……教授の件も含めて、タチアナ先生の元に急ごう」

　ぐっと胸にこみあげるものをこらえて、まずは医務室に急ぐ。

　管理センターの医務室に入った俺たちであったが、肝心の医師、タチアナはいなかった。

「……おかしいな？　この時間、彼女の担当訓練も無いはずだから、いると思ったのに」

　余計な時にひょっこり現れるのに、いて欲しい時にはいない。神出鬼没というのも困りものだ。

「どうしましょう。町内放送で先生を呼びますか？　町中をやみくもに捜すよりかは効率的だと思いますが」

　エヴァは提案する。

「放送か……その手があったか。よし、エヴァ、君はここでマイラを看ていてくれ。俺は放送するか、中佐に尋ねてみるよ」

　今のマイラには誰かが着いていなければいけない気がする。

　役割分担を決め、俺たちはそれぞれの行動に移った。

「じゃ、マイラ、ここで大人しくしていろよ。タチアナをすぐに見つけてくる」

「……」

　ベッドに寝かせたマイラに声をかけるが、返事は無い。

　やっぱり、俺が彼女を看て、エヴァに行ってもらったほうが良いのかと迷う。

「先輩、マイラちゃんは私がちゃんと看てますから」

「……頼んだよ」

　エヴァの言葉に背中を押され、俺はためらいを振り切った。

　医務室を出て、ばったりと中佐と会う。

「中佐！　突然で申し訳ありませんが、タチアナ医師の居場所をご存じですか？　彼女は今、医務室を空けており……」

　俺は彼女ならばと、期待し、質問する。

「……タチアナ医師は、今、この町にいない」

　しかし、返ってきた答えは、予想外のものだった。

「え？　じゃあ、どこに？　彼女がいないと、マイラが……」

「マイラが……？」

　中佐は医務室の方向を見て、何かを考え込む。

「悪いが、タチアナ医師の居場所は教えられない。マイラに関しては、お前が責任を持って視ているのだ。分かったな」

「な……教えられないって」

　それに、今の中佐の「みていろ」というのは、普段とニュアンスが違う気がする。

「ともかく、私は急ぐ。ベロウソフ、マイラを離すんじゃないぞ」

　俺の目を強く見て、中佐は指示した。

　そのまま俺の元から離れ、廊下を走って行く。

「……中佐、一体、どういうことなんだ」

　あの中佐が焦っている。彼女のそんな状態を初めて見た。

　教授が倒れ、一体、何が起きているのだろう。

　これから先、何かの変化が起こる。今までと同じにはならない。

　疑問だらけのなか、それだけは確実に分かった。

　しかし、手をこまねいて待つには性に合わなかった。

　中佐はタチアナは町にいないと言ったが、それだって真実かどうか。

　俺は自分が納得するまで彼女を捜したい。そう決心し、足を動かす。

　結局、タチアナは見つけられず、時間だけが無駄に過ぎてしまった。

　八方手を尽くし、町中を散々捜し回った結果は、彼女はいないということ。

　俺は徒労だけを感じ、センターへの帰路に着く。

　今は午後五時過ぎ。訓練はとっくに終わっている時間だ。陽は完全に沈み、街灯が道を照らす。半年前の初訓練の時はまだ明るかったのに。朝の寒さといい、季節の移り替わりを嫌でも実感する。

「しかたないとはいえ、やっぱりこの国の寒さは堪えるな……」

　去年の今頃は、暖房の効かないあのボロアパートで毎日凍える思いをしながら過ごしていた。感覚的のみならず、精神的にも。

　今年はそれとは正反対。暖房が充分に整った部屋で、マイラと共に寝て、毎日がぽかぽかしていた。いや、彼女と一緒なら、どんな環境でも快適だと思う。それくらい、マイラはいるだけで周囲を温かくしてくれるのだ。

「……そうだ。マイラの所に早く帰らないと」

　俺は気づく。タチアナを捜すことに気を取られ、マイラをほおっておいたことを。

　彼女もきっと寂しい想いをしていたに違いない。相棒失格だ。

　マイラのことを想えば、疲労は消え、俺は活力を取り戻す。

　脚を速め、センターの玄関が見えた時、異変に気づいた。

　センターの前に黒塗りの高級車が二台停まっていたのだ。

　それだけなら、何もおかしいことはない。政府、軍の幹部がここに来るのは、日常の光景だ。しかし、車の周辺に佇む黒服の男たちの空気が違った。

　あれは、「委員会」の連中だ。

　候補生の俺にとって奴らは敵ではないが、味方でもない。

　今の奴らは、どっちだ……？

　前のアパートに襲撃された時の気持ちが甦り、背筋が冷える。

　このまま進むべきか、立ち止まるべきか逡巡していると――

「あなたたち、マイラちゃんを返しなさい！」

　センターから飛び出し、黒服に大声で訴えるのは、エヴァだった。

　エヴァがマイラを返せと呼びかける。それだけで俺は判断する。

　今の奴らは、敵なのだと。

　考えるよりも先に、足が動いていた。俺は全力で駆け、センター前に向かう。

「いい加減にしろ。何度言われても実験体を返すことは出来ないし、その理由を説明する必要も無い」

「そんなの納得いきません！　私は候補生ですよ？　あなた方が誰の命令を受けているか知りませんが、この件は空軍上層部から後に正式な抗議の形で……」

　玄関前に着けば、エヴァは黒服に激しく抗議している。

　それに対し、黒服は冷静に同じ言を繰り返すだけだ。

「エヴァ、こいつらに何を言っても無駄だ。上司の命令以外は耳を通さないんだからな」

　俺はエヴァと黒服の間に割り行って、説明した。

「先輩！　この人たちが医務室に押し入って、マイラちゃんを……！」

　やっぱりそうだ。こいつらはマイラを拉致した。あの時と同じく。

「マイラを返してくれ。俺は彼女の保護者だ。あんたらの上司より偉い人から任務を受けているんだぞ」

　俺は奴らの弱いところを突く。

　権力側の者は、より強い権力者に弱い。

　それでどう反応するか、俺は相手の次の行動に注意する。

「……もう一人の対象者だ。説明しよう」

　予想に反し、黒服はあっさりと口を開いた。

「我々はクルシェコ所長から命令を受けた。実験体一匹と、調教師を連れて来い、と」

　意外な名前が出た。クルシェコ、教授と対抗するロケット開発者。あいつが何故俺を呼ぶ？

「……マイラも一緒に彼の元に行くんだよな」

「先輩？　まさか、従うつもりですか？　止めたほうがいいです」

　俺の気持ちを察したエヴァは、行かせまいと手を掴む。

「……ありがとう。でも、ここは素直に従ったほうが良い。みんなにも迷惑をかける」

　周辺には、何事かと人が多数集まっている。

　これ以上騒ぎにしないためにも、俺は奴らの懐に飛び込むことにした。

「賢明な判断だ。乗れ」

　俺の答えに、黒服が一瞬、笑みを漏らしたような気がした。

　黒服によって、車の後部ドアが開かれる。

「じゃあ、行ってくるよ」

　俺はエヴァを心配させまいときわめて平静に告げた。

　彼女の掴む手を優しく離して。

「……あ……」

　俺は車に乗る。ドアは閉められ、エヴァが何かを言ったかは、聞こえなかった。