１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

勝負のゆくえ ―チャーチフ пять―

　朝食後、俺とマイラは無音響低圧室の施設に歩く。中に入り、モニタ室のタチアナの元へ。

「おはよう。良い顔してるじゃないか。戦に臨む戦士ってところだね」

　彼女は勝負のことを知っているかのような挨拶をする。

　俺たちは互いに顔を見て、頷いてから頼む。

「タチアナ医師、今回はマイラも部屋に入らせてください。もちろん、彼女とは一言も口にしません。何か喋ったと思ったら、その時点で中止にしてください。あと、この件をチャーチフ候補生にも」

　昨晩マイラが俺に告げたのは、一緒に部屋に入りたい、ということなのだ。

「……よろしい、ボクの権限で許そう。中尉には今から連絡するよ」

　タチアナは早速、別の訓練を受けているチャーチフに電話する。

　彼からも了承は得られ、俺たちは準備を整え、訓練に臨んだ。

　俺は隔離室に入る前、マイラに伝える。

「マイラ、無理だと思ったらすぐに教えてくれ。その時は俺も一緒に出る」

　それにマイラは軽く首を振り、

　――大丈夫、あなたとなら。

　と、目で言葉を贈ってくれた。

　俺たちが隔離室に入れば、ドアが閉められ、遂に訓練が開始される。

　俺とマイラは、これ以降、何も喋るつもりはなかった。

　音が無くなり、闇が訪れる。僅かに聞こえてくるのは、エアコン、換気扇の作動音、そしてマイラの呼吸。

　……すぅ、……すぅ。

　ただ、それだけの音が、今の俺にとって一番嬉しかった。自分が独りじゃないことを確かめられたから。

　時間が流れるなか、突然の点灯、課題の取り組み、反応の無い質問、意味不明の指示、不意の消灯が繰り返される。俺はそれらを素直に受け止め、粛々と遂行する。

　どれだけ時間が過ぎたかは、もはやどうでもよかった。

　俺は気づいたのだ。今、ここがどこなのかを。

　この空間は、宇宙。俺、いや、俺たちは宇宙を旅している。

　孤独？　闇？　そうじゃない、目を凝らして見れば無数の星があり、耳を澄ませば星々の息吹が聞こえる。ほら、すぐ側にもあるじゃないか。

　そのうちの一つの星に、俺とマイラは降り立った。赤い荒野が広がる大地。一見すると、無味乾燥で、寂しい星かもしれない。けれど、それでがっかりするにはまだ早い。

　ここには俺たちの想像すら超える素晴らしい出会い、体験があるかもしれないのだ。

　たった一つの星でもこんなにワクワクできる。それがこの先、無限に繰り返されるなんて。

　でも、こんなに楽しいのは隣に立つマイラがいるからだと思った。きっと、俺独りなら楽しさは半分にも満たなかっただろう。

　俺はマイラと手を繋ぎ、先へ行こうとする。旅をもっと続けるために。

　……が、ある予感が頭に浮かんだ。

　あの夢が、現実に起こるかもしれないと。

　あれを回避し、彼を救うため、俺は旅を一旦停め、後ろを向く。

「タチアナ医師、チャーチフ候補生は？」

　俺は声を出し、質問する。

『え！？　突然、どうしたんだい？　せっかく……』

「いいから！　彼は今どうしているんだ？」

『えっと、彼なら二号室で同じ訓練を受けている最中だけど』

「警告してくれ！　火に気をつけろ！　アルコールを火に近づけるな！」

『はぁ？　何を言って……っと、んん！？　チャーチフ候補生！　火！　コンロ近くにそんな燃えやすいものを……！　まずい！！』

　俺の予感通りのことが起きそうになっている。それはタチアナの慌てふためいた声で分かった。

「たちあな、消火器のボタンを押して！！」

　直後、マイラが叫ぶ。

『あ、消火器？　そうだ！』

　その声に従ったためか、スピーカーからけたたましいベルの音が鳴る。

　緊急警報。訓練途中、外部で危険な事が起きた時の音だった。

『二人とも、悪いが訓練は中止だ。今ドアを開けるよ！』

　タチアナの指示で職員がドアを開け、俺たちを外に出す。

　警報が鳴るなか、職員も大声でわめき、右に左に走り回る。施設内は大騒乱となっていた。

　俺たちは職員に誘導され、施設外に飛び出る。

　チャーチフは、まだいない。

「チャーチフ……」

　彼の安否を心配し、気持ちが焦れた。先程までは時間の流れなど気にしなかったのに。

「まるす」

　と、マイラが服の袖を引っ張ると、施設の出入り口からチャーチフが現れた。

　両肩を職員に抱きかかえられ、足を引きずりながら。

　俺は彼の元に走る。

「チャーチフ、大丈夫か！？」

「……何とか、な。……お前が、俺を助け……ごほっ、げほっ！」

　彼は言葉を紡ごうとするが、激しく咳き込んでしまった。

「チャーチフ候補生！　喋るな！　すぐに担架で君を運ぶ」

　用意された担架で彼は運ばれて行く。

　勝負の結果どころではない。訓練はとんでもない結末となった。