歌声は恋を隠せない

高嶺の花・オーキッド③

「キッド兄様！！」

　よく通る女性の声に、花壇に目を向けていたオーキッドは振り返った。

　彼は部屋に篭らず、レユシット家の広大な庭にいた。オーキッドは昔から、庭を好んでいる。壁の厚い自室にいると落ち着かないからだ。二度と出られないような重みがあって、牢獄か、ペットの檻のように思えるのだ。だから、今でもオーキッドは庭にいることが多い。

　美しく手入れされた花の庭を、声の主が歩いている。オーキッドは静かに彼女を待った。

　オーキッドの真横まで来ると、ビオラが立ち止まる。彼女はオーキッドを見上げ、口を開いた。何を言われるかは想像出来る。予想に違わず、彼女はもう何度目かになる言葉を告げた。

「考えなおしてください！！」

　ここ数日、ビオラはこればかりである。

「流石に……明日出るから無理かなあ」

　柔らかく笑って、オーキッドは否を示す。

　商人になって、しばらく家を出るつもりだと告げてから、ビオラは毎日のようにオーキッドを説得しているが、彼は頑なだった。

　目を細めて、ビオラを見る。

　彼女は眉を下げて、唇を戦慄かせている。この世の終わりを見たような顔である。

「キッド兄様……迷惑を掛けて、ごめんなさい……」

　ビオラは急に沈んで、目を伏せた。

「ん？」

「ああ言ってくださいましたけど、もし、私に諦めさせるためではなく、キッド兄様が、本当に心の底から、愛する人が出来たなら……その人が、私よりも、キッド兄様を想っているのなら……」

　みるみる内に、ビオラの目に涙が溜まっていく。

　語尾は震えていた。

「キッド兄様のこと、諦めます」

　無理やり、へにゃりと笑って、ビオラは言った。正直、笑えていなかった。涙は零れてしまって、オーキッドがハンカチで拭ってやる。

　日を置いて、ビオラも気持ちを整理したのだろう。

　ビオラの言うような形には、恐らくならない。何故ならオーキッドは既に、心の底から愛してしまっているからだ。

　抱きしめて欲しいと泣いた少女を、抱きしめたいと思った彼は、もう自分の心まで偽ろうとするのはやめた。

　散散、ビオラには諦めるように仕向けておいて、オーキッドは彼女への想いを捨てられる気がしなかった。

　それでも、ビオラより、自分の方が好きだという思いがあった。心変わりするなら、彼女の方だ。オーキッドは家を出て、心の折り合いをつける。そして、ビオラの気持ちが消えるのを、気長に待つのだ。そうしなければ、身近にいて、あんなに真っ直ぐな好意を向けられては、消せるものも消せはしない。

「でも、時々でも、絶対に帰ってきて……このままいなくならないでくださいね……」

　最後、ビオラに涙声で告げられて、オーキッドは旅立った。

　微笑むだけで、返事はしなかった。

　時間が過ぎて、何もかもが終わって、諦めがつくまで。

　ビオラとは会いたくない。

　ビオラに好かれている事は、分かっている。

　オーキッドも、ビオラを好いている。

　――レユシットの家名は、俺には重過ぎる。

　オーキッドは、心の深いところでは、自分を好きになれない。レユシット家にとって自分は異物だと思っている。

　レユシット家に異物を混ぜるわけにはいかない。

　当主に会った時のこと、辞めていった使用人の言葉、幼い頃の薄汚れた体……色んな物が、オーキッドを責めた。

　――俺が、ビオラじゃ駄目なんだ。

　刷り込まれてきた、自分自身への評価が、オーキッドを雁字搦めにしている。

　そうだよ、俺が、駄目なんだ。俺はビオラに相応しくない。

　分かっている。ちゃんと。

　もう何からも責められたくないんだ。

　身の程を弁えて、レユシット家から、彼女から遠ざかるから。

　もう、俺の感情を、暴こうとしないでくれ。

　オーキッドは、恋を隠したかった。

　抱きしめてしまえば、もう隠せないと思ったのだ。

　それから、極力家には帰らず、仕事をして過ごした。そして、神様の恩恵を受ける街で、リナリアと出会う。グラジオラスとよく似た顔立ちの彼女を、兄と引き合わせた。

　その時、リナリアは十六歳、ビオラは二十五歳だった。

　まさかビオラが、十年間ずっと結婚せず、婚約はおろか、恋人すら作らなかった事は、誤算でしかない。

　リナリアが、カーネリアンと結婚して、レユシット邸で暮らすようになると、オーキッドも家に帰る頻度を増やした。娘の側にいて、幸せそうに過ごす兄の顔を、見ていたかったからだ。

　グラジオラスが幸せである事は、オーキッドの心に安寧をもたらした。避け続けた実家に入り浸るようになる程には、オーキッドも彼らのおかげで、変われていたのかもしれない。

　ビオラも、何か吹っ切れたように、オーキッドを口説くようになった。

「ねえ、キッド兄様？　そろそろ家に戻ってもよろしいのではなくて？　私が結婚するまで待つなんて、無謀よ。私が他の誰かを、異性として愛する事はないわ」

　十年一途に想われれば、オーキッドも考える。自分の不用意な発言が、彼女を不幸にしてしまったのではないかと。

　オーキッドの思いを見透かすように、ビオラは続けた。

「私は、不幸にはならないわ。側で見ていればよろしいのよ、そうすれば、私の言った事が正しかったと、分かるはずよ。ご存じない？　ロマンス小説ではありきたりなのよ。結ばれなくても、側にいてくだされば、幸せなの」

　最後の言葉は、きっと、強がりだ。オーキッドはそう直感した。側にいれば、それだけでいいなんて、オーキッドには思えない。一緒にいれば、欲しくなる。抱きしめたくなる。

「レユシット家の令嬢なら、結婚相手も引く手数多だろう？」

　苦し紛れに言い返すが、現実的ではない。年齢的に見れば、もう嫁ぎ遅れと言える。それでもビオラは涼しい顔だ。それが何か？　という声が、聞こえてきそうである。だが、ビオラは今も美しく、家柄を考えれば、結婚しようと思えば、いつでも出来るだろう。本人に、その気があれば、の話だが。

　オーキッドはもう、屈服寸前だった。