歌声は恋を隠せない

65 【最終話】恋は隠さない

　一年後、地元の街でも式を挙げ、リナリアは十九歳、カーネリアンが二十歳の時、二人は結婚した。

　リナリアは、初めてとも言える程、街の人々に祝福され、温かい言葉をたくさんかけられた。

　この時までは、街の殆どの人に嫌われていると思っていた。

　だが、泣きながら、花嫁衣裳のリナリアを誉めそやすフリージアを見ていると、案外、自分は受け入れてもらえていたのではないかと、心に落ちるものがあった。

　フリージアのこともそうだ。

　リナリアは、先入観や偏見を持たずに、これまでのことを思い返した。彼女の行動は、実に分かりやすかったはずだ。

　リナリアが嫌い抜いていた時も、一方的に絶交した時も、カーネリアンと結婚することになった今でも、フリージアは、リナリアに好意を示してきた。

　しかしリナリアは、同じだけの気持ちを、一度も返したことは無い。

　涙まみれのフリージアが、リナリアに祝いの言葉を告げる。

　急にリナリアは、涙がこみ上げてきた。

　こんなに好きでいてくれる子を、どうして嫌っていたのだろう。

　リナリアは、フリージアに感謝していた。今まで見捨てずに、友人であろうとしてくれたことが、有り難かった。

　彼女は一生の友人だと、今なら心から思える。

「リナリア……リナリア……綺麗だよ、うう……すごく可愛い……」

　いつまでも泣いているフリージアに、カーネリアンが呆れた声をかけた。

「あのさ、いつまで泣いているの。もう式終わったんだけど」

「うう……リアン、性格変わった……？　何か冷たい……」

「これが素なんだよ。フリージアには取り繕う必要もないだろ。リナリアの親友なんだから」

　カーネリアンが溜息を溢す。リナリアは何となく、フリージアの言葉を拾った。

「そういえば、“リアン”って、誰が呼び始めたの？」

　リナリアがフリージアを敵視し始めたきっかけは、カーネリアンを愛称で呼んでいた事だ。

　そのことをふと思い出した。

「ランスも呼んでいるけど……多分親とかじゃないか」

　答えるカーネリアンも明確な答えは持たないようだ。

　おそらく家族が呼んだのが最初だろう、と結論づけたカーネリアンの言葉を、フリージアがあっけらかんと「あ、それ私」と否定した。

「だって、“カーネリアン”って長いんだもの。呼びづらいから。……あの、リナリア、誤解しないでね？　深い意味は無かったの、ただそれだけの理由で、決してカーネリアンが特別だったわけじゃないのよ？　もしランスが、ランスロットって名前だったら、ロットって呼ぶと思うし、ミモザが、み、み……なんだろ、ミモリアザ？　とかいう名前でも。リザって呼んだと思うの！」

　顔色を窺いながら必死に説明してくるフリージアを見て、リナリアは思った。

「“フリージア”だって、大して変わらないじゃない！」

　そう言うと、ころころと笑い出す。真剣に言っているが、自分の名前は棚上げしている事が、可笑しかった。

　声を上げて笑うリナリアに、フリージアは一瞬見蕩れて、ほっと息を吐き出す。

「リナリア、本当に、結婚おめでとう」

　フリージアは、また目を潤ませて、心からの祝福を贈る。

　一度乾いた涙が、またじわりと滲むのを感じながら、リナリアは微笑んだ。

「フリージア、貴女とは一生、親友でいたいわ」

　式も終わり閑散としている教会に、足を踏み入れる音が響いた。

　扉の内側に立った彼を除いて、中には誰も見当たらない。

　彼は教会の中央まで足を進め、並んだ椅子の真ん中に腰掛けた。

　目を閉じた彼の目蓋の裏に、今日の花嫁の姿が浮かんでくる。

　式の最中、リナリアは歌った。

　自分の声で話して、自分の声で歌った。

　彼女の呪いは解けたのだ。

　フリージアと親しげに話す姿も見えて、街の人々は安堵している様子だった。

　夫となったカーネリアンと寄り添い、街の人々に祝福されたリナリアは、この上なく幸せそうな笑みを浮かべていた。

　彼女のあんな笑顔を、ずっと見たかったのだ。

　リナリアが幸せなら、彼も幸せだった。

　全ての幸福を集めたような花嫁を前に、感慨無量でいた彼の側で、神仕えがそっと囁いていた。

　"リナリアの加護がますます強まっている"。

　それはきっと、リナリアが幸せだからだ。

　しっかり閉じたはずの教会の扉が開き、風が舞い込んだ。

　人が入ってくる気配がする。

　扉が再び閉まると同時に、足音が近付く。彼が座る中央の椅子まで迫ってきて、音は止んだ。

「何をしているの、ランス」

　自分に掛けられた声に、ランスは顔を上げた。

　両手を後ろで組んだミモザが、屈むように髪を垂らしてランスを見下ろしている。

　見返したまま口を開かないランスに、ミモザは問いかけた。

「落ち込んでいるの？」

　ミモザから逸らした視線を、足元に向ける。

　ランスは答えなかった。

「リナリアが結婚して、悲しい？」

　それにはくぐもった声で、ランスは正直に答える。

「嬉しいよ。やっと幸せになれたんだから」

　嘘ではなかった。

　だが、それが全てでもない。

　手を組んで、その上に額を乗せる。

　顔を伏せ、消せない想いを抱えたまま、懺悔をした。

「でも、どうしようもないんだ……」

　それきり、ランスは黙り込む。

　かつてはランスも、リナリアに恋をした。

　彼女の隣を夢見た。

　今そこには、彼の親友が、カーネリアンが立っている。

　彼らを見て思うのは、決して、喜びだけでは無い。

　心のそこに、真っ直ぐ見詰められない感情が残っていた。

　教会に沈黙が落ちる。

　ミモザは回りこんで、ランスの隣に座った。顔を上げないランスを、横からじっと見つめて、ぽつりと呟く。

「それでもいいの」

　ランスの髪にそっと手を差し入れたミモザは、そのまま少し待った。ランスは払いのけようとしない。ゆっくりと労るように、愛しさをこめて、彼の髪を撫でた。

「私も、ランスと同じだもの」

「……ミモザ」

「何？」

　ランスは、何か言おうと顔を上げたが、口を開いたまま、言葉にはならなかった。

　ずっと自分を見詰めていたらしい彼女と目が合う。

　ミモザは透き通るような瞳で、ランスを見つめ返していた。

　ミモザは綺麗だ。

　ミモザの気持ちを知りながら、距離を詰めようとも、離れようともしてこなかった。

　今まで、リナリアばかり見ていて、ミモザの事を、ちゃんと見てこなかったのかも知れない。

　ランスが他の誰かに心奪われていても、彼女は自分を好いてくれていた。

　ひたむきにランスを想うミモザは、恋する顔をしている。

　今までずっと、こんな顔で見詰められていたのに、彼女の美しさに気付かなかった事が不思議だ。

　目を見開いて、口をあけたまま固まるランスの顔が、徐々に赤みを帯びていく。

　何も言えずに、再び顔を隠してしまったランスに、ミモザは声を弾ませ、追い討ちをかけた。

「ランスが振り向いてくれるのは、そう遠くなさそうね」

　隠したランスの顔は、熱かった。

　とうとう、気付いてしまったから。

　失恋の痛みは、おそらく、長引かないだろう。

　王都では、教会に月に一度だけ現れる、美しい歌姫が話題を呼んだ。

　日の光を映す亜麻色の髪。雨上がりの空のように澄んだ青い瞳。

　透き通る白い肌に、整った顔立ち。

　美しい歌姫は、歌い終わると、いつも深紅の騎士に連れられて帰って行く。

　最近は、亜麻色の髪に、赤い瞳をした小さな男の子も一緒にいる事が多いらしい。

「ビオラさん、僕の目はそんなに珍しいですか」

　赤い瞳の男の子が、不思議そうに尋ねてくる。

　その目をまじまじと見ていたビオラは、姪の子供の頬を片手で撫でて答えた。

「珍しくないわね。貴方のお父様と同じ瞳よ」

「じゃあ、なんでそんなにじっと見ているんですか」

　されるがままに、頬に温もりを感じながら、子供はビオラの瞳を覗き込んでいる。

「先こされたなあ、と思ったのよ」

　そう言うと、ビオラは空いている手で、自分の腹を撫でた。そこは、大きく膨らんでいる。

「キッド兄様を口説き落とすの、大変だったんだから。本当は、貴方と同じくらいには産んであげたかったわ。そうしたら、歳が近くて良かったでしょう？」

「歳が離れていたら、駄目なんですか」

「そんなことないわよ！　私の子供とも、仲良くしてあげてね」

「はい」

　素直に頷く子供の頬から、頭へと手を移動して、軽く撫でる。

「でも、お母様とお父様は、まだ喧嘩しています」

　子供は眉を寄せ、難しい顔を作った。

「そうねえ、本当に珍しいわよね。何が原因でリナリアは怒っているの？　謎だわ」

「手帳を返すとか、返さないとか、言っていました」

「手帳？　何かしらね。ジオ兄様なら知っているかしら？」

　ビオラの上の兄は今、娘の機嫌を取るのに必死だ。

　最近、隠し事が見つかったらしい。

「私も大分遅く結婚したから、ね。貴方は、恋を秘めているばかりでは駄目よ。好きなら、好きって言いなさい」

　両親が喧嘩中で、行き場のない子供は、ビオラの話に耳を傾けてくる。

　興味深そうに、ビオラの言葉の続きを待っていた。

「貴方の両親、私よりも若いけれど、かなり遠回りしていたのよ。私も人の事言えないけれど。お母様の機嫌が直るまで、聞かせてあげましょうか？」

「オーキッドさんと、ビオラさんの話が聞きたいです」

「そう？　そうねえ、どこから話そうかしら……」

　話の途中で、子供の父親が部屋に入って来た。

　父親は赤色の瞳を巡らせて、子供が居る場所で視線をとめる。

　彼は子供の側まで寄ってきて、屈むと、両腕を広げた。

　子供を軽々と持ち上げて、妻と同じ色をした子供の髪に、優しく触れる。父親の目は、愛おしげに細められていた。

「リナリアの機嫌を取るのを手伝ってくれ」

　抱き上げられた子供は、父親の腕に顔を埋めて、表情を隠した。隠す直前、ビオラには子供の顔が緩んだのが見える。

「しかたないなあ」

　子供は、口元を綻ばせて、おどけた声で返した。

<終わり>