歌声は恋を隠せない

53 隠せない

　リナリアの歌は、何度聞いても飽きない。

　カーネリアンは、今日もリナリアに気付かれないように、教会の中で歌が始まるのを待っていた。

　何年も続けてきた事だが、本当は、隠すべきではなかったのかもしれない。

　リナリアがカーネリアンの後を着いて来なくなった。

　リナリアの興味を引きたくて、今まで散々素っ気無くしてきたが、それももう無意味だ。

　リナリアの瞳に、カーネリアンは映っていないのだから。

　気持ちが沈んでいく。

　だが歌声はいつも以上に美しく、どこまでも響いていた。

　リナリアを遠く感じて、目立たない場所に立っていたカーネリアンは思わず、前に出ていた。

　彼女と目が合ったかと思ったが、恐らく気のせいだろう。

　リナリアの声に深みが増す。

　誰もがその変化に気が付いていたようだ。

　聞く者の胸を締め付けるような、切ない音。

　リナリアは今にも泣き出しそうに見える表情で歌っていた。

　歌に聞き惚れている誰かは思った。

　あれは、焦がれている顔だ。

　誰かを想っている顔だ。

　それだけ、リナリアの歌には力があった。

　しかし、その想いの対象だけが、そのことに気付かないでいる。

　やがて歌は終わった。

　こんな気持ちになったのは初めてだと、ランスは思った。

　カーネリアンが羨ましい。

　どうして、リナリアの好きな人は、カーネリアンなのだろう。

　彼と、ランスと、何が違うのだろう。

　確かに出会った当時から、カーネリアンは人気者だったが、はっきり言って、それは恋愛対象としてでは無かった。

　頼りになる、皆の中心的人物というだけで、顔が綺麗な男子の方が、女子の話題には上っていた。

　そういうランスも、ミモザの好意には気付いていた。

　彼女がずっと、ランスを見ていてくれた事は、分かっていた。

　直接好きだと言われた事は無いが、ランスは、カーネリアンとは違うのだ。

　健気に話しかけてきて、手を握れば赤くなって、ランスが話しかければ嬉しそうにする、ミモザを見て分からない程、鈍くは無い。

　だけど、ランスから行動を起こす事は無かった。

　ランスはリナリアの恋を応援しながら、自分の気持ちも自覚している。

　好きな人には、幸せになって欲しい。

　でも。

　あんな歌を歌われたら、黙って見ていられない。

　ランスはリナリアに伝えるために、走り出した。

　教会から出て行くリナリアを、誰より早く捕まえたのはランスだった。

　フリージア達は出遅れてしまう。

　ランスとリナリアの姿を見かけたミモザは、フリージアと共に、二人の後を追った。

　彼らは、後からついて来るフリージア達に気付いていないようだった。

　ランスがリナリアを呼び止めるなんて、珍しい事もあるものだ。

　リナリアは、何の用事なのか、見当もつかなかった。

　ランスはよくカーネリアンに構ってくるため、必然的にリナリアが彼を目にする機会も他より多いのだが、今は一人である。

　ランスが、決意を込めた目でリナリアを見てくるので、二人は教会の敷地内にある小さな公園に向かった。

　リナリアの手帳は、買ったばかりだというのに、もう使い切ってしまった。

　ミモザとの会話で、たくさん書いたからだ。

　あらかじめ持ってきていた、新しい冊子にカバーを付け替えながら、ランスの言葉を待つ。

　話を聞く準備は万端だ。

「リナリアとこうやって二人で話すのは、初めてだよな」

　リナリアは頷く。

　ランスはそれを見て、目を細めた。

　少し苦い笑みだった。

「リナリアの歌、いつもと違ったよ。自分で気付いていた？」

　リナリアは首を横に振る。

　確かにいつも以上に心を込めて歌ったつもりだが、自分の気持ちの問題なので、歌に変化があるとは思っていない。

　カーネリアンの姿が見えたときには、最後に聞いてもらえて良かったと、泣きそうになってしまったが。

「リナリアはさ。カーネリアンに告白しないの？」

　思いがけないランスの言葉に、瞬きも忘れて、ランスを見つめ返す。

　何と返すべきか、リナリアは的確な言葉が浮かばなかった。

　そもそも彼は、リナリアがカーネリアンのことを好きだという前提で話している。

　リナリアは隠しているつもりだったので、酷く動揺した。

　一体いつから、知られていたのだろう。

　隠さなければいけないのに。

　でも、もう彼は気付いているのだ。

　分かりやすく表情を変えるリナリアを見て、大体思っていることを察したらしいランスは、返事を求めなかった。

「リナリアの歌を聞いていると、こっちまで切なくなるよ」

　リナリアは何も返せず、ただランスの言葉を聞いた。

「カーネリアンのことが心底好きなんだって、思い知らされる……」

　リナリアは、まさか歌うことで、気持ちが知られてしまうとは思っていなかった。

　リナリアが何を考えているのか、ランスには、手に取るように分かった。そしてその考えは、あながち間違いでも無い。

　ランスは元々知っていたが、今日リナリアの歌を聞いた人は、少なからず、リナリアが胸に秘めた思いに気が付いただろう。

　ランスの言い方は、ほとんど告白のようなものだったが、リナリアには直接的な言い方をしないと、理解しないだろうと思い、はっきりと告げた。

「俺はリナリアのこと好きだけど、リナリアは、カーネリアンが好きなんだろう？」

　決定的な一言だ。

　ランスに好意を向けられたことに、リナリアは戸惑っていた。

　真剣な様子に、からかわれている訳では無いと理解したようだ。

　リナリアは、観念したように、ゆっくりと頷く。

　ランスは、「だよな……」と、少し項垂れた。

「あの歌を聞いたら、諦めるしかないって思う。リナリアが、誰かに焦がれて仕方がないんだって、皆察したんじゃないかな」

　そんな馬鹿な、とリナリアは思ったが、否定する材料を持たなかった。

　諦めなければならない恋心を、皆に気付かれてしまうなんて。

　信じたくない。

「カーネリアンに言うのは癪だけどさ、リナリアは不安に思う必要ないよ。出来るなら、俺がカーネリアンと変わりたいくらいだ。だから……」

　ランスはそこで、少しの間黙り込んだ。何を言おうか、迷っているようだった。

「……覚えて無くてもいいけど、俺もずっと、リナリアを想っていた事、知って欲しかった。叶わないって分かっているから、リナリアは誰の物にもなって欲しくない。でも、さっきみたいに泣きそうな顔するくらいなら、カーネリアンと一緒にいてもいいと思う」

　伝えたかったことを言い終えると、ランスは小声で、周りに聞こえないように、リナリアに囁いた。

「ところで、俺も今気付いたんだけど、さっきから聞き耳立てている奴いるんだよね。ちょっと呼んでもいい？」

　リナリアはびっくりして、思わず周りに目を向けた。見ても、人影はない。言われても、全く分からない。

　取り合えずといった風に、リナリアは首肯した。

「誰かいるんだろ！　ミモザか、リアンか？　出て来いよ！」

　ランスが良く通る声で言うと、数秒後、二人の人物が出てきて、リナリアは驚く。ランスも、複数出てくるとは思わなかったらしい。

　フリージアは俯いて、ミモザは真っ直ぐに、ランスを見つめていた。

　リナリアは心配そうに、ミモザを窺った。リナリアは彼女の気持ちを知っている。ランスの言葉を聞いていたのだとしたら、どう思われたか不安だった。

　ミモザはリナリアの視線を感じたが、見る方向は変えない。

　今だけは、目を逸らさない。

　ランスも、ミモザを見ているのだから。