歌声は恋を隠せない

6 呪い

　朝目が覚めると、既に日が高かった。

　寝坊してしまうのは珍しい。

　ぼんやりとしながら、今日は教会に行けないな……と思う。

　教会に行くのは午前中だけ。リナリアは午後になると学校へ行く。

　街の子供たちは、大抵が十歳になる前に、学校に通うようになる。

　通うにはある程度のお金と、自由にできる時間が必要だ。

　リナリアは一日通うだけのお金を用意できなかったので、午後から数時間だけ通っている。

　彼女のように、少しだけ授業を受ける人もいれば、家業を手伝わなければならなかったり、あまり裕福ではなかったりして、学校に通わない人もいる。

　病弱な母と二人暮らし。母が内職以外の仕事をしているところを見たことがなく、家にお金があるようには思えない。

　母は、貯金があるからと、学校に通って良いと言う。

　リナリアは遠慮しながらも、結局通うことにした。学校に行ってみたかったのもあるが、子供のうちに学んで、大人になったときに良い仕事に就ければ、母と家計の助けになるだろうと思ったのだ。

　母思いのリナリアは、母を支える将来の目標を持って、精力的に学んだ。

　午前は寝過ごしてしまったので、教会には行けない。

　昨日もフリージアとのことがあって、行けなかったので、二日も行かないことになる。

　ふと、自分がいない間、フリージアが余計なことをしないだろうかと、気にかかった。

　ほとんどの人は、リナリアが悪いとは思わないだろうが、肝心のカーネリアンに悪印象を持たれるのは避けたい。

(もっと釘をさしておけば良かったわ)

　あれだけ言われて、カーネリアンに近づく馬鹿ではないと思うが、仲の良い様子を見慣れてしまうと、気が気でない。

　支度を始める時間になって、母が居間から、就寝部屋にいるリナリアに声をかけた。

「リナリア、お寝坊さん。もうすぐ学校へ行く時間よ」

　返事をする前に、母が隣室から顔を出す。

「支度があるから、そろそろ起きたほうがいいわ……あら、起きていたの？」

　母の顔を見て頷く。

　いつもの優しい笑みで、

「おはよう」

　と言われたので、リナリアも、おはよう、と返した。

　つもりだった。

「……？」

　ぱくぱく、と口を動かす。

　当たり前のように、発声しているはずだ。

　しかし、喉の奥からは微かに空気が漏れるだけ。

　声が出ない。

「リナリア……？」

　異変に気付いて、我が子の傍らによると、母はその喉元に触れた。

「声が出ないの？」

　困惑しながらも、頷く。

「風邪で喉を痛めたのかしら……リナリア、今日は学校、お休みしなさい。病院へ行きましょう」

　リナリアは首を横に振って拒否の意を示した。

　風邪の自覚は全くない。寝坊はしたが、体はいたって健康である。わざわざ診察料のかかる病院へ行く必要性は感じなかった。

　母は、見ただけでは、具合が悪そうには見えないリナリアを、迷った末に教会へ連れていくことにした。

　しっかりした診察は受けられないが、些細な手当て程度ならしてもらえる。

　まずは症状を説明して、相談にのってもらうつもりだった。

　原因が分からない不安はあったが、母が側にいたので、リナリアはあまり重く考えては居なかった。

　母と連れ立って行った教会に、人は少なかった。

　本人が知るところでは無いが、リナリアが来ていないので、早々に帰ったというのが大半である。

　教会に来る人は、リナリア目当てが多いのだ。

　神仕えと母が挨拶を交わす。初老の男性の穏やかな目が、リナリアにも向けられた。

　目が合った途端、神仕えは表情を曇らせた。母が要件を言う前に、険しい顔で二人を奥の部屋へ促す。

「これは良くない」

　個室に入り、席に着くと、神仕えが不穏な言葉で切り出した。

「リナリア、最近何か、普段と変わったことをしなかったかい。主に、良くないことで」

「あの、娘は今朝から声が出ないのです」

　話せないリナリアに代わり、母がすかさず言葉を挟む。

「ああ、すみません、焦っていた。声が出ないと……今日はその事で？」

「はい。風邪かと思ったのですが、ただ声が出ないだけで、体が辛いわけではないようですが……」

「……」

　神仕えはますます難しい顔になり、黙りこんだ。

　神仕えになる人は、普通の人よりも、強く神様の存在を感じ取れることが多い。

　彼は少し考えこんで、リナリアの目を見た。

　言葉を選んでいるようだった。

「気を悪くしないでください。といっても難しいと思いますが……貴女を責めているわけではないのです。リナリア、貴女は……神の怒りを買ったのでしょう」

　まだ理解出来ないリナリアへ同情の眼差しを向ける。

「貴女は、呪いを受けています」

　告げる声は、ひどく悲しそうだった。