歌声は恋を隠せない

4 嫉妬

　十二歳のリナリアは、どうしようもなくカーネリアンのことが好きだった。

　カーネリアンは、他の子には優しいのに、リナリアに対しては少し素っ気ない。

　自分にも微笑んで欲しいと思いながら、他の子と同じ扱いでは嫌だと思った。

　彼の特別になりたかった。

　カーネリアンが、一家で王都旅行をすると言って、数日間街から居なくなることがあった。

　彼はこの街に引っ越して来る前は、王都に住んでいたらしい。

　王都と言っても隣街なので、そんなに遠くはない。

　それでも、リナリアは病弱な母と暮らしているので、隣街でさえ行ったことがなかった。

　彼が楽しんでいるといい。そう思いながら、見たこともない王都を想像した。

　薄々、カーネリアンに好かれていないのではないかと思い始めていた。

　そのことが、リナリアを不安にさせた。彼らが旅行にいっている間も不安だった。

　甘やかされ、人を気遣わないリナリアは、相手の感情の機微に疎かったが、カーネリアンにどう思われているかは、よく考えていた。

　王都にいるとき、カーネリアンは清々するだろうか。

　それとも、リナリアのことなんて頭の隅に追いやって、旅行を満喫しているだろうか。

　少しでもリナリアのことを考えていてほしかった。

　我が儘は鳴りを潜めて、生来の臆病な性格が顔をだす。

　帰ってきた時、出迎えたリナリアを見て、嫌そうな顔をされたらどうしようと、後ろ向きなことを考えては落ち込んだ。

　リナリアは四六時中ずっと、カーネリアンのことを考えていた。

「カーネリアンが帰ってきたって！」

　嬉しい知らせはすぐにリナリアに届けられた。

　友人の一人が教えに来てくれたとき、リナリアはまだ家にいた。

　普段は、カーネリアンとなるべく一緒に居たいため、朝早くから教会へ向かうのだが、この日は母の体調が悪かったのだ。

　すぐに教会へ行きたかったが、母の側を離れるのは躊躇われた。

　リナリアはカーネリアンに恋をしているが、母のことも大切だ。

　数年前から一向に回復しない母の体が心配だった。

　すぐに行くと言わないリナリアをみかねて、横たわる母はそっと娘の背を撫でた。

「リナリアは優しいわね」

　母はいつものように、穏やかな笑みを見せた。

　まだ心根が幼いリナリアは気づかない。

　母はいつも、遠くを見るような、ここではない何かを思っているような目をしていた。

　我が儘なリナリア。

　母に対しては、心優しいリナリア。

「行ってらっしゃい」

　リナリアは思った。

　母の感情がありありと分かる。

　今日は教会に行かずに、母の側に居よう。そう決めたことに気づいたのだろう。

　母は、心配されたことを嬉しく思ったようだった。

　その上で、リナリアのしたいことを我慢しなくてもいいと、気遣ってくれたのだ。

　リナリアは自分に都合がいいように解釈した。

「……うん。行ってきます、おかあさん」

　結局、やっぱり、早くカーネリアンに会いたかった。

　教会へ行くと、珍しくカーネリアンからリナリアに話しかけてきた。

　それだけでも嬉しいのだが、もっと嬉しいことがあった。

「リナリアの分。別に君だけじゃないから」

　手を出せ、という動きをされたので、リナリアは素直に手を出す。すると、手の平からはみ出さないくらいの、小さな紙袋を渡された。

「……？」

　それを不思議そうに見ていたリナリアは、周りの友人達も多少の違いはあれど、紙袋を手にしていることに気がついた。

「これ、なに？」

「王都で買った。旅行土産」

「え！」

　カーネリアンから何か貰えるとは期待していなかったので、意外に思う。

「どうせ君だけ渡さなかったら、あとからうるさいだろう」

　今まさに、「どうして私に一番に渡さないの！　常識でしょ！」と言いかけていた。

　リナリアは、本心ではそんなことを思っていなかった。

　嬉しくて、つい、照れ隠しで、いつものよう口が出そうになる。

　無性に恥ずかしくて、ありがとう、と言えなかった。

　あまり黙っていると、また「礼儀としてお礼ぐらい言えたほうがいいんじゃないの？」なんて言われそうだと思い、言葉を探す。

　何か言わないと。

　そう言えば挨拶をしていない。

(カーネリアン、)口を開く。

「リアン！！　早く戻ってきてよー！」

　リナリアが、お帰りなさい、と言うのを、少女の高い声が遮った。

　あまり馴染みの無い声である。

　一瞬で、リナリアの気分が黒く染まる。

　“リアン” ……？

　“戻ってきて！”……？

　カーネリアンを愛称で呼ぶ少女の声は、リナリアに知らない感情を呼び起こさせた。

「戻ってきて」と言ったのは、さっきまで彼女と一緒だったからか。

(……この私を差し置いて！)

　高慢なリナリアが顔を出す。

　カーネリアンの一番は自分でなくてはならない。

　リナリアは、ゆっくりと声のしたほうへ向き直る。

　数人の子供がいたが、リナリアはカーネリアン以外眼中に無かったので、誰だかよく分からなかった。

　答えはカーネリアンが口にした。

「フリージアにも渡すよ。今そっちに行く」

　彼が少女の名前を呼ぶ声が、リナリアの心の奥底に沈んでいく。

　このことが、リナリアに初めて嫉妬の感情を自覚させた。

　たかが名前をよんだだけ。

　この時のリナリアにとってはその程度のことでも、自分の支配下に置きたかったのだ。

　それからは毎日、最悪の気分だった。

　顔も知らなかった少女は、フリージアという。

　リナリアが意識していなかっただけで、フリージアは昔から教会に通っていた。

　実をいうと、フリージアも、例に漏れず純粋にリナリアを慕っている信者の一人だった。

　その気持ちをリナリアが汲み取ることはなかったが。

　一度目につくと、兎に角目障りだった。

　カーネリアンと二人で話がしたいのに、フリージアは邪気の無い顔で割り込んでくる。

　カーネリアンはリナリアに向ける仏頂面ではなく、親しげな笑顔をフリージアに向ける。あまつさえ、声をあげて楽しそうに笑うのだ。あの、カーネリアンが。

　リナリアとカーネリアンと、他多数、といった普段の集団が、いつの間にか変わっていた。

　リナリアとカーネリアン、そしてフリージアの三人に。

　フリージアは不器量でもないが、華やかさもない少女だ。

　下がっている太めの眉毛は、毒気を抜かれる愛嬌がある。

　櫛が引っ掛かりそうなうねる髪は、肩を少し超すくらいで、彼女の和やかな雰囲気によく合っていた。

　性格も曲がってはいないが、空気の読めないところがあり、リナリアの悪感情には微塵も気付いていなかった。

　フリージアは、周りに受け入れられていた。

　リナリアは、自分がカーネリアンにとって主役ではないことが許せなかった。

　三人でいるのに、リナリア一人が取り残されている気分が続く。

　堪らなかった。