月闇の扉

３７ それは“彼女”の

　シグリィが戻ってきた。彼が五体満足でこちらへ駆けてくるのを見て、ラナーニャは全身から安堵のため息をついた。

「ラナ、ありがとう――また朱雀神を呼んでくれたんだな」

「そ、そんなつもりではなかったんだけど」

　しどろもどろに返答する。実際、もう一度朱雀神を召喚できるだなんて思っていなかった。今度はあの小さな像もないのだ。

　ただ――可能性にかけて、祈り続けただけ。

「君はすごいな」

　そう言って、シグリィは微笑んだ。

　ラナーニャは恥ずかしくなってうつむいた。これが自分の力だなんて思い上がるわけではない。

　でも――彼に褒められるのは嬉しい。

　シグリィはラナーニャの肩をぽんと叩いて、それからクルッカへと向き直った。

　彼を魔女の力の中から引っ張り出すことには成功した――けれど、根本的には何も解決していない。魔女の幻影はクルッカで再び形を取り戻し、ゆらゆらと大空に揺れる。

　愉悦の笑みを浮かべて。

『素晴らしいこと……素晴らしいこと！　一晩に二度も朱雀様のお姿を見ることができるなんて。それもこれもあなたのおかげですね、マリアの生まれ変わりよ――』

「……っ」

　呼びかけられ、ラナーニャは思わず後ずさる。あの女性には、もはや言葉が通じる気がしなかった。

　この世で恐ろしいもののひとつは、何を言っても通用しない人間だ。

　そんなラナーニャをかばうように、シグリィが前に立つ。

「向こうでは何もできなかったが……収穫なしではなかったよ。私に任せて」

「シグリィ」

　彼は再び歩き始める。クルッカの魔女を目指して。

　魔女は悠然と空に漂い続けている。輪郭が常に形を変え、女は不定形になりつつあった。たぶん――それが歓びの表現なのだ。

　そうしてゆらゆらと揺らぎながら、シグリィに語りかける。

『お前に何ができるというの。≪ひ（・）ず（・）み（・）≫の子よ』

（ひずみ……？）

　何の話。ラナーニャはごくりと喉を鳴らした。何だか――とても大切なことを話している気がする。

　対するシグリィも、あくまで泰然と。

「できるだけのことはするさ。≪ひ（・）ず（・）み（・）≫にも力はある」

　クルッカの境界で足を止める。

　シグリィは無造作に右手を前に突きだした。

　ぱちり、と白い電光が走った。魔女の力とシグリィの力が衝突して、光を放ったのだ。

　シグリィはその右手を横に薙ぐ。クルッカに充満する魔女の力を引き裂くように。

『―――！』

　暴風が巻き起こった。離れてい見ているラナーニャの体勢をも崩すほどの荒風。遠くで木々が激しく揺れる。今晩一晩で、すべての葉が落ちてしまうかもしれない。

　シグリィは腕を前に突きだしたまま一歩一歩進んだ。白い電光がちりちりと空中に散り、嵐は彼の髪をかき乱す。それでも、まるで足取りを乱さない彼。

『貫け。北に眠る神は人を厭う！』

　氷柱がシグリィを狙った。

　シグリィの指先がついと空中に線を描いた。青白い光が一瞬またたいて消え、同時に見えない壁が氷柱を遮った。

　シグリィの得意な技のひとつ。結界だ。朱雀ではなく玄武の。

　魔女が半狂乱になって次々と魔術を繰り出す。そのすべてはシグリィに向かっていた。シグリィはそれらをすべて結界で防ぎきったようだ。やがて術の嵐が途切れたとき、彼は平然とそこに立っていた。

　――決して楽なことではないだろうに。

『なぜ。なぜだ！』

　女の憤りの声がこだまする。ざわざわと、空気が不穏に揺らめく。

『私には地租四神様のご加護がある。それなのに……っ！』

「地租四神の加護があろうと、あなたが使っているのは英（・）雄（・）四（・）神（・）の（・）力だ」

　シグリィの淡々とした声が聞こえる。たぶん、ラナーニャにも聞かせようとして。

「……だったら、私にやりようがないわけがないさ」

『貴様……っ』

　女が詠唱前の呼吸に入ろうとする。しかしその寸前にシグリィの右腕が空を薙いだ。空に四角形を描く――空間固定。そして、

「＜虚無＞」

　不定型な女の体が消し飛んだ。断末魔の叫びだけが後を引いて空を渡る。

　あの体は本体ではないから、もちろん時間が経てば復活するのだ。だが目的は消滅などではない。

　シグリィはその隙にクルッカの中央へと駆け込んでいく。

　ラナーニャは目を細めて、シグリィの動きをよく見ようとした。彼が目指しているのは……魔女の胴体があった下あたりだろうか。

『させぬ！』

　復活が早い。声をそのまま詠唱にして、シグリィを真空刃が遅う。

　シグリィがひらりと飛び上がった。不可視の刃は彼の足下を深く抉り飛ばした。風圧が彼の体を少しぐらつかせたようだ――だが、

　彼の右腕が再び横薙ぎにふるわれる。シグリィによる珍しい詠唱なしの真空波が、ある一部分の地面を抉る。詠唱のない魔術は暴走しやすいが、その分威力が出る。巨大な圧は、地面の土をごっそりと持っていく。

　そうして彼は、

「見つけた」

　できたクレーターの中へひらりと飛び降りた。

　女の甲高い声が空気を引き裂いた。悲鳴――だったのだろうか。

　シグリィはかがみこんで、土の中から何かを拾い上げた。そうして。

　彼が、何かをつぶやいたのが分かった。ラナーニャからは背中しか見えない。けれど、その首が動くのが見える。まるで首をかしげているかのように。

「シグリィ……！」

　耐えられずラナーニャは声を上げた。シグリィが顔を上げたのが分かった。その頭上に幾つもの氷柱が今にも落ちようとしている――

『それを戻しなさい！　戻して……！』

　半狂乱の女は悲鳴を詠唱へと変えて、次々と魔術を乱打した。シグリィは無数に振る氷柱と真空波を、体さばきと結界とでしのぎ切った。雨あられのように振る術の中を駆けてくる。ラナーニャのほうへと。

　そして彼は、クルッカの森の境界線を――越えた。

『返しなさい！』

　咆哮が追ってくる。クルッカ跡地の空間が、ひび割れるかのように軋（きし）んだ音を立てる。

　シグリィは女を振り返った。右手を掲げる――その手にしていたものを、ぶら下げて揺らす。

　それは魔術の光を浴びて、ゆうらりと浮かび上がった。

（貝……？）

　ラナーニャはそれを不思議な思いで見つめた。

　そ（・）れ（・）はどう見ても貝のペンダントだ。何の種類の貝かは分からない。土に埋もれていたためかすっかり薄汚れているが、かろうじて形を保っている。

　これが魔女のものなのだろうか？

　だとしたら、いったい何年前から土に埋まっていたのだろう。よくぞ無事だったものだ。

　――否。重要なのはそこではない。

「それが、魔女の核……？」

「そのはずなんだが」

　当のシグリィが腑に落ちなさそうにそう答える。自分の手にしたペンダントをためつすがめつ、何度も裏返しながら。

「――違（・）う（・）」

　信じられないと、言いたげな声が落ちた。

　魔女の罵声はまだ続いている。まるで透明な壁の向こうでわめいているかのように。

「核じゃなかったということ……？」

「いや、それは間違いない」

　ラナーニャ、とシグリィは急に彼女を呼んだ。

「≪魂留（たまど）め≫は、思い入れのあるものでなければ、できない術だろう？」

「え……？　あ、ああ。ずっと身につけていたか、ずっと大切にしていたものじゃないと――」

「そうか」

　シグリィの声に感慨深そうな響きが混じる。

　何を思っているのか――見つめるラナーニャの視線の先、彼は大空で叫喚（きょうかん）する魔女に顔を向けた。

「私の勘違いだったんだな」

　つぶやく。憐れみの――視線で。

「……これはマリアさんのペンダントじゃない。あなたももらっていたんだな――彼から」

　それがどういう意味なのか、ラナーニャには分からなかった。

　ただ……それを境に、魔女の怒号が止んだ。

　まるで小さな穴があき、そこから力が抜け落ちていくかのように――魔女は見る間に憔悴した。空を埋めつくさんばかりの大きさに変わりはないのに、その存在感が縮小していく。

『……よくも』

　こぼす声も、力なく。

　そうかとシグリィはつぶやいた。優しい――声で。

「……あなたも、大切にしていたのか。このペンダントを」

　――意味は分からない。分からないのに。

　なぜかひどく――悲しくなった。

　何もない森の中に幻影が見えた気がした。一人の男と、一人の――女。

「ラナ」

　シグリィの声で我に返る。「な、なに？」慌てて返事をすると、

「もう一度朱雀神を呼ぶことは叶わないかな」

「朱雀神を……？」

　なぜ、と思わず問うと、シグリィは貝のペンダントをじっと見つめて、

「このペンダントは壊さなくてはならない。だが……できることなら彼女のことは、地租四神に任せたい」