碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

13 赤竜との死闘

「たったこれだけか」

　手持ちの道具に心細さはあるが、それでもやるしかない。大事なものは自力で守る。

　自分にできる最善の策。剣を収め、スリング・ショットを引き抜く。足下に転がる拳大の岩を拾い上げた。

　死角を突き、相手の遙か後方を目掛けて岩を射出。すると狙い通り、竜はそれを追ってゆっくりと振り返る。

　その隙に、森を目掛けて疾走。背後を取るように木々へ身を潜めると、竜の吐き出した火球が岩の落下地点へ炸裂した。

　吹き上がる土砂と、生木の倒れる音。魔獣たちの叫び声まで聞こえてきた。こんな怪物を本当に倒せるのか。

　木々の間から覗く赤竜（せきりゅう）の身体はかなりの大きさだ。百八十センチの俺でも、足の付け根に届くかどうか。伝承の通りなら眉間と喉が弱点のはずだが、うまく攻撃が届くだろうか。

　再び岩を拾い上げ、左奥へ射出。草木を揺らして遠ざかってゆく。

　物音にゆっくりと振り向く竜。そこを狙って、今度は青い魔法石をいくつか取り出した。

「どうだ」

　竜の足下へ放つと同時に、砕けた石から溢れる冷気。それが瞬く間に氷を張り巡らせた。

　あいつにしてみれば水たまりも同然のそれだが、目論見は的中。左前脚を降ろした竜は見事に足を滑らせた。間抜けな大口を開け、轟音を上げて転倒する。

　その光景にほくそ笑み、次の攻撃へ。道具袋から、最後のひとつとなった白い魔法石を取り出した。

　竜の眼前へ生い茂る大木を目掛け、それを打ち出した。空中で石が砕け、生じたのは真空の刃。横一線に広がり、木々を斬り付けながら竜の顔を襲った。

　だが、本当の狙いは竜じゃない。真空の刃が斬り付けた大木たちだ。それらに体当たりすると切口から一気にへし折れ、倒れた竜へと殺到した。

　土煙と共に上がる竜の叫び。真空の刃と倒木の二重攻撃はさすがに効いたらしい。

　この好機は逃せない。走りながら、スリング・ショットを魔剣へ持ち替える。そのまま、竜へ覆い被さる倒木の上を駆けた。

　すると、足下でもがいていた竜は、身を起こそうと激しく体をよじった。木々が次々と払い落とされ、怒りに目を剥いたあいつが顔を覗かせた。しかし俺は既に、向かいへ茂る無傷の大木へ飛び移っている。

「ご苦労さん、っと」

　木の上から、竜の後頭部を目掛け跳ぶ。落下の勢いを利用して、足下へ向けていた刃を思い切り突き立てた。

　剣先は眉間へ深々と食い込む。一段と大きな叫びが、木々と俺の身体を激しく震わせた。

　それはまさに深い恨みをもった赤竜の断末魔。何があったか知らないが迷わず消滅してくれと願うも、その恨みは想像以上だった。尚も抵抗し、激しく頭を振るう。

　振り落とされないよう、剣にしがみつくのが精一杯だ。しかしその抵抗も空しく、眉間の傷跡から抜け落ちる剣先。次の瞬間、俺は空中へ投げ出されていた。

　その直後、無我夢中で振り回した剣が幸運にも竜の翼を捕らえた。引っ掻くように右翼を切り裂き、それが落下の勢いを減速。背中から倒木の茂みへ突っ込んでいた。

「死ぬかと思った……」

　木々からどうにか這い出し、状況を確認しようと顔を上げたその時だ。

　眼前の光景に絶句した。まるで心臓を鷲づかみにされたように鼓動が大きく脈打った。余りの恐怖に、呼吸すら忘れてしまう。

　そこには、怒りに震えた赤竜。大きく開いた口内には、真っ赤にたぎる炎が見える。

　即座に過ぎる死への影。だがここで、こんな所で終わるわけにはいかない。

「くそっ！」

　竜の口内へ魔剣を投げ込み、なり振り構わず逃げ出した。背後で悲鳴が上がり、猛烈な熱気が迫る。逃げ切れるだろうか。

　疲労のせいで、すぐに息が上がってしまう。もう走れない。

「清流創造（ラクレア・オーサント）！」

　その時だ。横手から冷たいものが吹き付け、再び竜の悲鳴が木霊した。

　何事かと振り向けば、顔に水流弾（すいりゅうだん）を打ち込まれた赤竜が苦しげに頭を振るっていた。

「レオンか……助かった」

　側に落ちていた竜骨魔剣（シャドラス・ベイン）を拾い上げ、木陰から姿を現した男へ礼を言う。

「どうして俺を待たなかったのかな。よっぽど死にたがりなのか？　それとも自惚れ？　そんなんじゃ早死にするよ」

　鼻で笑い、ソードブレイカーを身構えるレオン。その目は竜だけを見据えている。

「あの竜は俺が倒す。そこで、俺の強さを良く見てるといいよ」

「おい、ちょっと待て！」

　俺を無視して、赤竜を陽動するために駆け出して行った。

　悔しいが返す言葉もない。だが、元を辿ればセリーヌの力をアテにしていたのだ。俺の役目は時間稼ぎだ。

「そうだ、セリーヌは！？」

　レオンが鎮火させてくれたのか、炎の壁が消えている。白煙がくすぶるその先には信じられない光景があった。

　セリーヌに肩を貸しているひとりの女性。見間違いじゃない。裸同然の姿をした戦士なんて、あの人以外に考えられない。

「シルヴィさん、賊の見張りは？　どうしてここにいるんですか！？」

　ふたりへ駆け寄り、すかさず詰問する。

「だって、待ってるだけなんて退屈だもの。三人だけで楽しむなんてずるいわよ」

　唇へ指を当てる仕草が無駄に色っぽい。

「で、ナルシスは放置ってわけですか？」

「金髪君？　あの子なら、綺麗な白馬が迎えに来たわよ。背中に乗せて走り去ったけど」

　びゅんびゅん丸に間違いない。主人の身を案じるとは本当に利口な馬だ。ナルシスごときには勿体ない名馬だと本気で思う。

「で、賊どもは？」

「木に縛り付けてきたから、大丈夫、大丈夫」

　全く安心できないが、既に手遅れだ。

「リュシアンさん、すみませんでした。爆発に弾かれ頭を打ち、気を失っていたようです」

「気にするな。無事ならそれでいい」

　軽く微笑んで見せると、釣られるように笑ったセリーヌ。シルヴィさんから離れ、レオンと戦い続ける竜へ目を向けた。

「ちょっと、リュシー。あたしはそんな優しい言葉を掛けてもらった覚えがないんだけど。違う物なら掛けられたけど……ねぇ？」

　不適な笑みを浮かべて、剥き出しの腹部を擦っているんだが。

　こんな非常時に何の話でしょうか。

「シルヴィさん。セリーヌの魔法が完成するまで、一緒に竜を引きつけてください。翼を傷付けたから、もう飛べないはずです」

　ここは団結して、赤竜を仕留めるだけだ。

「シルヴィさん。行きますよ」

「あん。なんだかその響き、たまんない！」

　苦笑しつつ、竜を目掛けて二人で駆ける。

　伝承通りなら竜の鱗は並の武器では歯が立たないらしいが、今の相手は魔力の塊だ。すなわち、魔力を帯びた武器なら通用する。現に、俺の魔剣は竜の翼を容易く切り裂いた。それが確たる証拠だ。

「ついに竜と戦えるのね！」

　深紅の斧槍（ハルバード）を手に走るシルヴィさん。深血薔薇（フォンデ・ロジエ）と呼ぶその武器も、魔力を秘めた一品だ。

　そこからはもう、俺たちの独壇場だった。レオンに助けられる直前に、竜の口へ投げ込んだ魔剣。あれが舌を傷付け、吐息（ブレス）を吐くことができなくなっていた。炎を吐くことも、空を飛ぶこともできない竜。ここまでくれば並の大型魔獣と大差ない。

「清流創造（ラクレア・オーサント）！」

　レオンの水流弾が、再び竜の顔面を打つ。

「もう逝（い）っちゃうの？　まだまだ逝かせてあげないんだから！」

　深紅の斧槍が、胴と足へ傷跡を刻む。

「くらえ！」

　振り下ろされる前脚を避け、俺は反撃とばかりに勢いよく斬り付ける。

　そうして奮闘している間に、セリーヌの魔法がついに完成の時を迎えた。

「皆さん、下がってください」

　竜臨活性（ドラグーン・フォース）を使ったのだろう。金色の光を纏い、駆け込んでくるセリーヌ。脇へ構えた杖の先には、彼女の全身が収まるほどの巨大な黒い球体。凄まじい力がはっきりとわかる。この位置からでも威圧感で腰が抜けそうだ。

　入れ替わるように散り散りで逃げながら、セリーヌの姿が大きく跳ねた。強化された脚力で飛んだ彼女は、弱った竜の顔を目掛け球体を繰り出した。

「闇竜堕徨（リミテ・オプスキュリテ）」

　シルヴィさんやレオンを警戒したのだろう。囁くようにつぶやかれた魔法の名だったが、俺の耳はそれを確かに聞き取っていた。

　直後、漆黒の球体が弾け、闇が霧状に広がった。それが赤竜の巨大な頭を飲み込み、一瞬で消滅させる。まるで突如現れた死神が、そこだけを綺麗さっぱり取り除いてしまったかのような、呆気なく圧倒的な破壊力だ。

　闇は大気へ溶けるように霧散。最初から頭などなかったように、首から上を失った竜の魔力体。それが、崩れ落ちるように地面へ横倒しになった。

「たったの一撃かよ……」

　余りの衝撃に言葉が出ない。さすがにこれは、シルヴィさんとレオンも呆気に取られている。

「凄いじゃない……なんなの、あの娘（こ）！？」

　驚くシルヴィさんの前で、力を使い果たし地面へ膝をつくセリーヌ。金色の輝きは失われ、青みがかった黒髪がその顔を覆い隠した。

　俺たちは自然と、セリーヌへ近付く。

「凄まじい力だね。あの魔獣を一撃で仕留めるなんて信じられない」

　愛想のない奴だと思っていたレオンまでもが、剣を納めながら感嘆の声を上げている。

「それにしてもこの娘、さっきは金髪だったわよね？　リュシーも銀髪になるけど、ふたりともなんなの？　何かの魔法？」

「シルヴィさん……飲み過ぎですよ」

　剥き出しの肩へ、俺が手を乗せた瞬間。

「冗談で済む問題じゃない。あんたたちは身体強化の力が使えるのか？　まるで御伽話だな」

　悔しげに吐き捨てるレオン。確かに、こいつの言いたいこともわかる。真面目に腕を磨く冒険者にとっては、反則のような力だ。