碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

09 あの日の記憶

「あら？　ですが先程、二年前に一方的に与えられた、と仰っていましたよね？」

「それだけは思い出したんだ」

「どこでその力を？」

「夢か現実かわからないけど、故郷の街で、目の前に竜が現れたんだ」

「故郷の街……そうですか。ちなみに、リュシアンさんの信仰されている属性は？」

「信仰している属性？」

　何のことだかわからない。気付けば、セリーヌの双眼は黄金色の光を宿している。

　なぜか身動きが取れなくなっていた。意識が急速に遠のき、視界が暗転してゆく。

☆☆☆

　この温かくて柔らかな感触はなんだろう。凄くスベスベして甘い香りがする。どう考えても、俺が使っている枕だとは思えない。

「きゃっ！　あの……あまり触られるとくすぐったいです……我慢ができません」

　余りのなめらかな感触に頬ずりしていると、上の方から妙な声が降ってきた。最近の枕は人の言葉を話すようになったんだろうか。

「あと五分だけ……」

　この至福の時間を心ゆくまで堪能すべく、枕をがっちり掴んで離さない。再び頬ずりをして、滑らかな感触を更に深く楽しむ。

「あの……本当に困ります……」

　主人を拒むとは、全くもって意味不明だ。

　それにしてもなんて素晴らしい枕だろう。後頭部をしっかり支えてくれるだけでなく、横を向いても耳をピタリと固定してくれる溝。まさに俺のためにある最高の形状だ。

　至福の時間を満喫しているというのに、隣で何かが激しく動いている気配がした。

「ちょっと、ナルシスさん」

「いい加減に起きたまえ！」

　耳元で大きな声が起こり、頬を叩かれた衝撃で目覚めた。驚きと共に顔を動かすと、隣には同じように地面へ横たわるナルシスの姿。

「どうして君が姫の膝枕で、僕がコートに寝かされているんだ。どう考えても逆だろう」

　確かにナルシスの後頭部には、丸められた白いロングコートが置かれている。

「膝枕？」

　顔を上へ向けた途端、連なる大きな双丘が視界へ飛び込んだ。頂きの向こうには、俺を見下ろすセリーヌの美しい顔まで見える。

　最高の眺めのはずだが、驚きと恥ずかしさが勝り、慌てて体を起こしていた。

「がうっ」

　すると、ラグが左肩へ着地してきた。

　戦いで疲弊（ひへい）したとはいえ、竜の力が消えている。三十分は維持できる能力が消えたということは、それ以上の時間が経過したのか。

「俺はどうして？」

　セリーヌの太ももを見つめながら、なんだかモヤモヤした思いを抱えていた。大事な何かを忘れているような気がする。

　いや、気のせいだ。今は膝枕以上に大事なことなどあるはずがない。

　ナルシスを伺うと、何とも言えない悔しさを滲ませているのが楽しい。俺は選ばれたんだ。奴へ見せつけるように微笑みかけた。

　しかもコートを脱いだセリーヌは、例のぴったりとした紺色の法衣一枚だ。胸元から膝上を隠しただけの素晴らしい露出度。この法衣を手掛けた職人は天才に違いない。

「魔獣を退治した後、それを操っていた男性と話したことは覚えていらっしゃいますか？」

「もちろん。忘れるわけがねぇ」

　セリーヌの胸元と太ももが気になるが、それを忘れさせるほどの怒りが蘇ってきた。

「あの後、リュシアンさんは怒りに任せて魔獣の顔を斬りました。ですが、足を滑らせた拍子に頭を打ち、気を失われてしまって」

　話を聞いて、徐々に記憶が蘇ってきた。

　セリーヌの魔法で援護を受け、ふたりで魔獣を追い詰めた。最後は俺の必殺技を放ち、敵の半身を豪快に抉り取ったんだ。

　そこまで思い出すと、ナルシスが笑った。

「君と姫が魔獣を？　お世辞にも、君のような駆け出し紛いにどうこうできる相手ではなかった。特に、そんな古びた剣ではね」

　俺を上から下までじっくり観察したナルシスは、セリーヌへ熱い視線を向けた。

「僕は全てお見通しだよ。姫の素晴らしい魔法で魔獣を仕留めたんだね。彼のような下民に、みすみす手柄を渡すことはない。そんな奥ゆかしい一面も、眩しいほど素敵さ」

　魔獣を操っていた男以上に、こいつに対して敵意が沸いてきた

「おい。そろそろ殴ってもいいか？」

　その後、街へ戻った俺たちは宿で一夜を明かし、翌朝に長へ報告を済ませた。そして、びゅんびゅん丸に乗って街へ戻ろうというナルシスの言葉を、セリーヌは丁重に断った。

「馬車での移動が気に入ってしまったので」

「仕方ない。では、ヴァルネットの街で」

　ナルシスはすぐに俺を睨み付けてきた。

「くれぐれも、姫に失礼のないようにな」

「わかったから、さっさと行け」

　がっくりと肩を落としたナルシスを見送り、ひとりほくそ笑んだ。これでようやく、セリーヌとふたりきりになれた。

　意気揚々と馬車に乗る。向かい合わせに設置された木製ベンチへ、隣り合って腰掛けた。

「ところで、目的は達成できたのか？」

「はい。お陰様で滞（とどこお）りなく済みました」

　俺はリーダー魔獣を見失い、中途半端に終わってしまった。手は打ってある。セリーヌが満足しているのなら、それで良しとしよう。

「この依頼にこだわったのはどうしてだ？」

「それは秘密です」

　口元へ人差し指を立てる仕草も可愛い。

　親睦を深める絶好の機会と思っていたが、なぜか不意に強い睡魔を感じた。

　そうして、これは夢だとはっきり認識した。眼前へ再現された光景は、竜の力を手に入れたあの日の記憶だった。

☆☆☆

　余りの驚きに間抜けな声を上げてしまった。しかし、誰もが似たような反応をするだろう。

　突然、視界が真っ白になった。そして、我が家よりも巨大な塊が目の前に現れていた。

　だがそれは、紛れもなく息吹を持った生命体だ。は虫類のようなざらついた皮膚には、いぶし銀の色を持つ鱗。そして背中には一対の大きな翼がある。

　見上げた先には、こちらへ向けられたトカゲのような顔。黄金色（こがねいろ）に輝く眼球には縦長の瞳孔を持ち、俺の動きを伺うようにじっと見据えられている。

「まさか、竜なのか？」

　何が起こったのかわからない。尋ね人が来ていると街の外へ呼び出され、中年の行商人と顔を合わせたのだが。

『おまえがリュシアン＝バティストか。　仲間から、これを託された』

　紐で結わえられた細長い布包。そこには見覚えのある筆跡で、ジェラルドと綴られている。間違いなく兄のものだ。

『俺も詳しいことは聞いてない。けど、確かに渡したからな』

　包みを強引に押し付けられ、先を急ぐという商人は足早に去って行った。

　不審に思いながらも包みを解くと、中には一本の長剣と黒い手帳。そして、赤子の握り拳ほどの小さな宝玉（ほうぎょく）。

　その宝玉を手にした途端、光が弾けた。

『我を呼んだのは、汝か？』

「え！？　え！？」

　現実へ引き戻すように、頭の中へ声が響いた。低く渋味のある男性の声が。

　だが、辺りを見回しても誰もいない。

『どこを見ている。話したのは我だ』

「ウソだろ！？」

『信じられぬのも無理はない。だが、汝へ語りかけているのは紛れもなく我』

　伝承によれば、竜は思念で会話をしたという。だが、竜という存在は二百年も前に忽然と姿を消したと言われている。俺も伝承画でしか見たことがない。

『その通り。我々は人の前から姿を消した……だが今は、それについて語る時ではない。残された時間はわずかだ』

「は？　時間がわずか？」

『これは運命の悪戯（いたずら）か？　あるいは時代が汝を選んだか？　見れば、混じっているようだな。資格を有する者か』

「混じってる？　資格？」

　竜だけが勝手に納得している。何が何だかわからない。

『我の意識が途絶える前に……汝へ、力の一部を授ける……』

「力？　そんなもん、いらねぇって」

　その直後だった。右手の甲が碧色（へきしょく）の輝きに包まれた。光は強さを増し、手首から肘へ、そして肩までを飲み込んでゆく。

「がっ！　があぁぁぁっ！」

　爪の先から何かが入り込んでくる異物感と痛み。それが光の移動を追うように、腕の中を這い上がってくる感覚。

『邪悪な……討て……そして……』

　余りの激痛で思考は飛んでいた。何かを言われたが全く覚えていない。

☆☆☆

「リュシアンさん、目を覚まされましたか。間もなく、ヴァルネットへ到着しますよ」

　鈴の音のような綺麗な声と、触れ合った肩から伝わる温もりが心地よい目覚めを促す。

「悪い。いつの間にか寝ちまったみたいだ」

「疲れていらっしゃるのだと思います。本日はお天気も良好ですから、うたた寝してしまうのもわかります」

「依頼も無事に終わったことだしな」

「がう、がうっ！」

　俺の左肩の上でラグが吠える。街へと入った馬車は、ゆっくりと減速を始めた。