アルテ・オークション

アクセス

　夕食後、湧磨は盤面を睨む棋士のごとき形相で、ベッドの上でアグラを掻いてぐっと腕組みをしていた。その目の前には、一枚のＣＤ-ＲＯＭケース。湧磨は腕組みを解き、それにゆっくりと手を伸ばす。が、

「っ……！」

　ダメだ。どうしても手に取ることができない。

　パソコンのモニタの中には、喫茶店のテーブルの向かいで文庫本へ目を落としつつ、時折こちらを見上げては微笑む湧磨の『彼女』――泉がいる。その目と目が合う度に湧磨は我に返り、ＭＯＤデータ入りのＣＤ-ＲＯＭへ伸ばしていた手を引っ込めてしまうのだった。

　そうして今もまた崖の一歩手前で立ち止まった湧磨は、詰めていた息を大きく吐いて天井を仰ぎ見る。それから、ベッドの傍に置いておいた、アリシアから貰ったスーパーのビニール袋をなんとなく手に取る。

　中には、大量のコードが絡みついた白い布と、折り畳んだノートの切れ端が乱雑に入れられている。その白い布を取り出して広げてみると、それは何やらニット帽のような形の帽子だった。しかし、帽子にしては布がかなり薄手である。

　そう思いながらその帽子を見回して、湧磨はふと気づく。

　――これは……アレだ。脳波を調べる時に頭に被る、あの帽子だ。

　『先ほど言った闇オークションですけれど、それが開かれているのはネットの中ですの。その袋に入っているのは、そこへと行くのに必要な装置ですわ』

　これを自分に渡した時、アリシアが言っていた言葉が耳に蘇る。

　行くのに必要って……一体どういうことだ？　訝りながら、袋に入れられていたメモを見る。それには、ＣＤ-ＲＯＭの封筒に書かれていたのと同じ丸文字で、猫がキーボードの上を歩いてしまったのをそのまま利用したようなＵＲＬと、

『９時２５分２０秒～５０秒の間にアクセスしてみゅん』

『パスワード：BISHOUJO YURIRIN』

　という謎の言葉が書かれてある。

　――みゅん、って……。どこかの方言か？　

　思いつつ、パソコンのモニタの時計を見ると、ちょうど時刻は九時二十五分に迫る頃である。湧磨はアクビをしながらデスクチェアへと移動し、帽子から伸びるケーブルの先についていたＵＳＢ端子をパソコンに接続してから、布ゴム製で伸縮性のあるそれを被ってみる。

「えーと……？」

　アルファベットと数字が乱雑に入り交じったＵＲＬをアドレスバーに打ち込んで、時間を見るとちょうど指定された時間内だったので、パチン、とエンターキーを押した。

　と、その瞬間、脳の奥から眼球へと向かっていくようなビリッとした痛みが走り――