E-ロボット・ハッカー

4.(わたし) 待ち合わせ / 友達とLINE / おじさんの家

　その日、わたしが、お気に入りのちょうちん袖（そで）のワンピースを着て行ったのは、何か予感があったからかもしれない。

　わたしは、CO-OP（コープ）こうべ熊見坂（くまみざか）店の中にある休憩（きゅうけい）コーナーの椅子に掛けて、清治（きよはる）おじさんと待ち合わせしていた。

　わたしは時々、清治おじさんのご機嫌（きげん）うかがいに行く。おじさんは、わたしを迎えに来る。料理の材料をコープで買い揃（そろ）えてから、おじさんの家に向かうのだ。

　おじさんは、可愛い姪（めい）っ子を放っておけないから、家の外に出て、コープまで迎えに来なければならない。買い物したら、レジで店員さんとやり取りしなければならない。女の子に重い荷物を持たせられないから、自分が持って歩かなければならない。運動になるし、新陳代謝（しんちんたいしゃ）が活発になるし、日光浴にもなる。全てはおじさんを家の外に出させるため。ひとつながりの鎖（くさり）のように連環（れんかん）した、望美姫の計略なのである。

　手提（てさ）げ鞄（かばん）の中で、MADOSMAがピロンと小さく鳴った。わたしはMADOSMAを鞄から取り出し、通知のアイコンに触（さわ）った。美優（みゆ）ちゃんからの、LINEのトークだった。

　みゆ「おじちゃんとデート？」10:20

　美優ちゃんは、わたしが清治おじさんと仲良しなことまでは知っている。美優ちゃんが、今日のわたしの予定を知っているのは、週末、遊びの誘いをわたしが断ったからだ。

　のぞみ「今コープで待ってる」10:21

　みゆ「私チロとデートするわ」10:21

　美優ちゃんの愛犬、チロが喜んで飛び跳（は）ねている写真が添えられていた。散歩に行くつもりだろう。

　のぞみ「チロかわいい。行っといでー」10:21

　みゆ「うん」10:22

　通信終わり、だろう。わたしと美優ちゃんのトークは、だいたい美優ちゃんが「うん」と書いて終わる。LINEはたまに、止（や）め時が分からなくなるのが困りものだけど、それ以外では手間がかからず、便利なものだった。

　清治おじさんは、10時25分にやって来た。いつでもどこでも、誰に会う時でも、きっかり5分前というのがおじさん流だ。

　「待った？」

　「ううん、少しも」

　「今日はおしゃれだね」

　「ふふふ……そう？　普通だよ？」

　ちょっといい気分だった。わたしはその場でくるりと回った。髪の毛とワンピースの裾（すそ）が、少し遅（おく）れてついてくる。おじさんは笑って、わたしの鼻を指でちょこんと突ついた。わたしはすっかり気分が良くなってしまった。

　わたしたちは買い物を始めた。上下二段（じょうげにだん）にかごを乗せたカートを、おじさんが押す。わたしはおじさんの健康とお財布事情（さいふじじょう）とを考え合わせて、品物を選んではかごに入れていく。有名メーカーのトマトピューレ、150グラム130円……こんなものを買っていたら破産（はさん）する。イタリア産の、400グラム98円のホールトマト缶で十分。イタリアのお百姓（ひゃくしょう）さんだって、日本のお客さんに毒（どく）を盛（も）るつもりなんかないだろうから、大丈夫。

　おじさんが注文を出した。

　「今日は少し多めに買ってくれ」

　「はーい」

　「作り置（お）きが、多めに欲しいんだ」

　「どうして？」

　「おじさんの作り立てより、望美の作り置きのほうが、美味（うま）いからね」

　ちょっと気になったけど、言われた通りにした。

　コープを出て、バス停に向かった。わたしは先頭に立ったり、おじさんの後をついて行ったり、ふたり並んだり、気まぐれに歩いた。梅雨（つゆ）の晴（は）れ間（ま）のさわやかな青空。小さい袋をふたつ持ったわたしの小さな影と、大きい袋をふたつ持ったおじさんの大きな影が、伸びたり縮んだりしながら後を追っかけてくる。アゲハチョウの影とすれ違いながら。

　バスを4駅乗ってから、少し歩いたらおじさんの家だ。

　清治おじさんの家は、うっそうと茂（しげ）った庭木の陰（かげ）に隠（かく）れるように、ひっそりと建っていた。

　おじさんは「植物を切るのはかわいそうだ」と言って、庭木の剪定（せんてい）をしたがらない。もちろん、そんなことでは駄目だ。いずれはおじさんを説得（せっとく）して、ばっさり切らなければならないだろう。

　おじさんが本当に植物を大事に思っているなら、季節の折々（おりおり）に肥料をやるはずだが、そんなことしてるの、見たことない。骨折（ほねお）り仕事を、面倒（めんどう）くさがっているだけなのである。わたしは、ごまかされないぞ！

　まあ、それはさておき……。

　家に上がったわたしは、仏間（ぶつま）へ行ってお線香をあげ、手を合わせてお祈りした。

　「おじいさま、おばあさま、清治おじさんのことは、お母さんとわたしで、ちゃんとさせます。でも、力不足かもしれません。その時は、お力添（ちからぞ）えください」

　他に祈ることがあるだろうか。何も無い。わたしは仏壇（ぶつだん）に、御仏前（ごぶつぜん）の袋をそっと置いた。袋の中には二万円が入っている。お母さんがパートで稼（かせ）ぎ貯（た）めたお金だ。お父さんは、清治おじさんのために、一円も出さない。

　おじさんは、重い荷物を運んで汗をかいたので、シャワーを浴びている。

　仏壇には、当たり前だが、御仏飯（ごぶっぱん）がお供えされている。わたしはふと気が付いた。台所へ行って、炊飯器（すいはんき）を開けてみる。ご飯は、三合（さんごう）も炊（た）かれていた。

　？

　作り置きが、多めに欲しい？

　わたしは部屋を見渡（みわた）した。なんと、きれいに掃除（そうじ）されている。いつもだったら、わたしがやいのやいのせっついて、ようやくやる事なのに。おじさんは、自分から掃除した。これは、一体……？

　はっ、まさか、お嫁（よめ）さん候補（こうほ）の人とわたしを、引き合わせる？　――いやいや、流石にそんな、虫のいい話は無いでしょう。結婚（けっこん）には先立（さきだ）つものが……仕事と財産が必要なはず。

　では一体、誰が……。

　考えても仕方のないことだと、わたしは気が付いた。おじさんに尋（たず）ねるのも野暮（やぼ）だし。待っていれば、自然に分かることだ。

　それよりお昼ご飯、作らなきゃ！