前のエピソード――第54話　罠

　視界の端に、両手で短剣を振るうアルが見える。最低限の動きで次々と魔物の動きを止める。あまり移動しないのは、カリンに気を使っているのか元々そういう戦闘スタイルなのか。俺とは戦い方が違うが、見事な腕だ。

　カリンは守りをアルに任せて、魔法に専念している。俺の近くにいる魔物にも、いいタイミングで炎が飛んで牽制してくれるのは助かる。

「グルルルッ」

　低く唸るオンサ（魔豹）だが、今度は無造作に飛びかかってくることはなかった。

　俺から目を離さずに位置を変え、魔物をけしかけてくる。

　小型の魔物を切り払った剣の軌跡を見極めて、今度はオンサが来る。

　迫ってくる右前足を避けながら、どうにか一撃与えた。

「ギャンッ」

　後ろ足に切りつけたことで、オンサの動きが少し鈍る。その隙に足を強化して、今度は俺から縦横無尽に切りかかっていった。

　オンサのような大型魔獣はほとんどの場合、毛皮も厚く剣が通りにくい。人族がオンサに苦戦するのは、大型なので接近戦に苦労するうえに、遠くから打ち込む矢や魔法が効きにくいからだ。

　その点で言うと森の民には身体強化がある。一撃一撃、当たれば傷を負わす事ができるし、速さにもついていける。今だってそうだ。何度か激突するたびに、オンサは傷を増やして勢いを削がれている。

　もっとも、人族には森の民には無い、集団の力というものがある。一対一ではかなわずとも、結局はオンサのような大型魔物であっても倒してしまう。

　魔族もそうだ。便利だが殺傷能力の弱い魔法を、道具を使って強化することに長けている。方向を変えるたびに目に入る二人は、アルが身体強化を使って守りに徹している後ろで、カリンが炎や氷、時には雷を落としたりして、中型や大型の魔物を確実に行動不能にしていた。

「おーい、そろそろ仕留めろよー」

　お気楽な掛け声が背中に飛んできた。

　その声に押されたわけではないが、貫いた剣がついにオンサの動きを止める。

　見回すと、室内に動く魔物は、小型であまり敵対心がないものばかりになっていた。

　刀を仕舞い、先ほど飛ばしてしまったリリアナの鉄棍を拾う。

「二人とも大丈夫か？」

「あたぼうよ」

「問題ない」

「じゃあ行くか。全部殺さなくても大丈夫だろ」

　向かい側の扉を押すと、今度はギイイッと音を立てて開く。

　その瞬間、身体から魔力が吸い取られたのに気付き振りかえると、室内の魔法陣がもう一度起動し、そこにいた魔物たちの姿は、生死にかかわらず消えてしまった。

「モンスターハウスは初めてだが、こういう仕組みだったのか」

「俺も初めてだぜ」

　カリンとアルがしみじみと言う。俺もモンスターハウスは初めてだ。

　誰が作ったのか知らないが、よくできた罠だと思う。この先も危険かもなと、気持ちを引き締めた。

　◆◆◆

　扉を出ると通路だけが、まっすぐ前に続いている。

　床も壁も天井も、綺麗に磨かれた石だ。……いや、これは岩をくり抜いているだけなのか。洞窟というには綺麗に整いすぎているが、床に継ぎ目はなく、壁面の素材の色や模様は洞窟を思い出させた。

　相変わらず、照明は俺の魔力を使って通路を照らしている。ふと、壁面に何か書かれているのが見えた。これまでと同じく俺達には読めない文字だ。

「もしかして……」

「どうした、カリン？」

「これは、なにかの注意書きではないだろうか？」

　そう言われて初めて、目を凝らして通路の先を見ると、今まで何もないまっすぐな通路に見えていたのが、数か所穴が開いていたり、筋が入っている箇所がある。

　普通だったら気付かないような、微かな印だ。

「そこに何かあるな」

「ああ」

　俺達が言うのに、カリンは不思議そうに首をかしげて、その場所を見ている。

「見えないのか？ここに、ほら」

　鉄棍で穴の下をコンコンと叩くと、それに呼応したかのように俺の魔力が吸い出され、そして穴から何かが飛び出した。

「うへえ、毒針か」

　反対側の床を見て、アルが唸る。

「おい、リク、もう一回叩いてみろよ」

「こうか？」

　同じところを叩くと、やはり同じように魔力が微量に吸い出され、針が出る。何度か試した結果、一度針が出ると、少しの間何も起こらない時間がある。その間に通り抜けなければならないらしい。

「めんどくせえな、リク、罠は何か所だ？」

「突き当りの扉の手前までに、五か所だな」

「そうか、俺もそう思う。一気に走り抜けるか」

　そう言うやいなや、アルは腰の革袋の中からコインを取り出して、罠に向かって投げた。

　針が二か所、床が抜けた場所が二か所、一番遠くは天井から大きな岩の塊が落ちている。

「よし、走るぞ！」

「わ、わぁ」

　罠が全て起動し終るよりも早く、アルが全身に魔力を回して、隣にいたカリンを抱きかかえた。

　俺も慌てて、足に魔力を流す。

　まったく、やる前に説明しておけばいいのに……。

「うわあああああ」

　アルに抱きかかえられたカリンの叫び声が、通路を風のように通り抜けていった。

　◆◆◆

　扉の向こうは階段だ。今度は長い長い階段で、さっきのこともあったので目は常に魔力を集中させていたが、案の定何か所もの罠があった。

　全部一気に起動させようとするアルを押し止めながら、一つ一つクリアして、上にのぼる。その先はまた通路。

　階段を上り通路を前に進むのを繰り返す。罠は多いが不思議と迷路にはなっていない。

　途中、モンスターハウスの小型版のような、ひとつの魔法陣から数体の魔物だけが現れる罠もあった。大抵は小型の弱い魔物だったし、中には魔法陣は起動したけれど魔物が現れないものもある。だが、そのうちの一つは大型魔物を召喚し、狭い通路で迎えうつのにはずいぶん苦労した。

「なあ、この罠、俺たちを殺しに来てるよな？」

「そりゃあ、侵入者だからな」

「古代の勇者は、イリーナは、子孫がここに来るなんて思わねーわけ？じゃあなんで場所を伝える伝説なんか残すんだよ！」

「アル」

「俺にはもっと力が必要なんだ！ご先祖さまなら、子孫に優しくしろよ！」

　アルがぶつくさ言いながら、いくつ目か分からない扉をぞんざいに開けた。

　パッと灯りがともる。そこはしばらくぶりの広い空間だった。高い高い天井は、上の様子がはっきりと見えないほどだ。向かい側の壁も遠く、出口と思われる扉がひとつだけ、小さく見えている。

　明かりがともると同時に、今までにない量の魔力が吸い出される。

　隣でアルとカリンも顔をしかめているから、今度は全員から魔力が吸い出されているのだろう。

「くそっ」

「大丈夫か？」

「好き放題魔力をとりやがって。今度は何を召喚する気だ！」

　アルが吐き捨てながら、空けていた左手に短剣を持った。俺はリリアナの鉄棍を自分の剣に持ち替えて、カリンはいつでも魔法で攻撃できるよう集中している。

　見守るうちに部屋の中央の床が輝いて、そこから放射状に複雑な魔法陣を描きはじめた。

　ほどなく床の魔法陣から、魔力がキラキラと立ち上り、一人の彫像のように美しい黒髪の女を形作る。古めかしい簡素な無地の貫頭衣は丈が短く、顔から受ける印象よりも筋肉質な太ももがみえる。腕もたくましく、背負っている身の丈近くある大剣も、振り回せるだろう。長い足には獣の皮で作ったブーツを履き、腰のベルトに、キラキラと輝く魔石のアクセサリーがちらっと見えた。

　しかしそれらは不思議なことに、全て透けている。普通の召喚ではなさそうだ。

　女は口を開いた。その声は広い部屋の中で奇妙に反響して、実際にはどこから聞こえてきてるのかよく分からなかった。