第48話 護衛旅は暇な方が良い
昨夜の襲撃は、結局リリアナの魔法一発で終息したと言っていいほど、あっけなく終わった。と言っても、襲撃の規模が小さかったわけではなく、中規模の隊商を襲うには充分な人数だったので、この結果は野盗たちにとっても思いがけないものだっただろう。
爆発を逃れて残っていた十人ほどの残党のうち、四人は俺が倒したが、リーダーらしき男を含む残り数人には逃げられてしまった。
しかし無事逃げた野盗たちにとっても、手勢の大半を失ったことで、厳しい未来が待っているのかもしれない。
駆けつけてきた護衛の誰かが、倒した野盗を見落とさないように、ライトの魔道具を使って辺り一帯を明るくした。西の鳶の面々や他の隊商の護衛達が、爆発の跡地を見て呆れている。そこいら中に転がっている野盗達を手分けして縛り上げていった。俺が倒した奴らも合わせて、その数二十二人。
「お前ら、頑丈だなあ。あの爆発で吹っ飛ばされて、よく生きてたな」
「ぐ……い、痛てえ……」
「明日の昼過ぎには村に着くから、そこでしっかり手当てしてもらえ」
「くそっ、覚えてやがれ。あ、痛てて……」
派手な魔法だったが、リリアナは、それなりに手加減して打っていたようだ。ほとんどの野盗は爆風にあおられて気を失っただけで済んでいた。数人はやけどを負っていたが、彼らはこれから次の村で役人に引き渡され、手当もされる。
その後は、そこでの裁判の結果次第ではあるが、おそらく数年から数十年の強制労働になるだろう。
そしてその労働力の対価として、捕まえた者には報奨金が与えられるのだ。
今回は俺とリリアナが戦っただけなので、俺達の雇い主である隊商に報奨金が渡される。なので、捕まえた野盗を縛り上げた後は、他の隊商の護衛達はさっさと引き上げてしまった。つまり、報奨金を手に入れるんだから、お前らが後始末しろよってことだ。騒ぎを聞きつけて起きてきた商人たちの間で、そう話がついていた。
捕まえた野盗たちは、人数が多すぎて、馬車に乗せて運ぶこともできない。
「やれやれ。こいつら、ここに捨てていったら駄目かな」
「そう言う訳にもいかないわよ」
「そうそう。それに二十二人もいたら、報奨金がすごいわよ。私たちにもそれなりの報酬が出るはずね」
「報酬がつくにしたって、魔物の方がよっぽど楽だよ」
明日の行程を考えるとうんざりだ。
とはいえ、被害もなく報奨金は多い。野盗たちを一か所に集めて見張りながら、残り少ない夜は足早に過ぎていった。
◆◆◆
夜が明けて、護衛の面々が短い睡眠を切り上げて起き出す。
昨夜の襲撃の後始末を終えたのはもう明け方近くだったが、寝ている途中で起こされた者たちだけは、短時間でもいいからと出発間際まで休みをとった。
慌ただしく朝食を済ませ、他の隊商に挨拶すれば、もう出発だ。
盗賊たちの半数以上は歩かせることになったので、馬車の進みは昨日より遅い。
「リリアナちゃん、昨日のあの魔法、教えてよ」
リリアナに話しかけているのは、優男の魔法使いヒュー。
今日の屋根の上の見張りは、遠距離攻撃ができる魔法使いが担当だ。リリアナとヒューが先頭に、真ん中あたりにゾラ、そしてカリンが一番後ろの馬車に不満げに乗っている。
俺達、接近戦が得意な組は、野盗たちを見張りながら歩くはめになった。
「リリアナちゃん、昨日すごかったよな、あの技。難しいの？」
「うむ。そうでもないと思う。風と炎の魔法が使えるならのう」
「えーっと、ちょっと待って」
そう言うと、ゴソゴソと荷物を引っ掻き回して、ヒューは腕ほどの長さのシンプルな杖を一本取り出した。
「これ、炎の魔法用の杖なんだけど、これ使っても出来る？俺、風の魔法は補助なしで出せるんだけど」
「うむ、やってみようかの」
そう言うやいなや、ヒューから受け取った魔法の杖で小さな炎を出し、あっという間に風でくるんで遠くに投げ飛ばした。
ドーン！
昨日と比べれば格段に小さいが、爆発音が響き、俺たちの横を歩いている野盗たちがビクッと肩を揺らす。
ざわざわと馬車の中で気配が揺れて、戸が開いた。
「何かあったのですか？」
「あ、えっと、あー、魔物がいたので追い払ったーかなー」
馬車から顔を出して聞く秘書に、ヒューが慌てて答えている。
嘘だろ、それ。
「……そうですか。次からはできるだけ、攻撃の前に何か合図をお願いします」
「うぃーっす」
遊んでたのが、バレてるな。
しかし、見逃してくれたのは、捕えた野盗たちにちょうどいい牽制になったからだ。
そのあとはしばらく、やり方を習って、時々魔獣を見つければ試し打ちをし、村に着くころにはすっかりヒューも同じ魔法が打てるようになっていた。
◆◆◆
村に着いてすぐに、野盗達を役人に引き渡す。野盗たちを歩かせてきたので、予定通り到着とはいかなかった。昼のうちに着くはずが、辺りはもう暗い。
雇い主の商人たちはほくほく顔で報奨金を受け取った。二人の間で、分配については話し合いができているようだ。
「今回は見事な手際で野盗を捕まえてくれて、感謝する。報奨金の一部は君たちの報酬に上乗せするので、楽しみにしてくれ」
「私からも礼を。皆さんの活躍で、積み荷も被害なくすみました。ありがとう」
「いや、仕事です」
「この村には明日一日、商談の為に滞在する。西の鳶とフライハイトは村に滞在中は自由行動だから、明後日の早朝にここに集合してほしい」
宿屋はその多くが村の入り口に軒を連ねている。
そのうちの一軒、西の鳶が何度か利用したことのある宿に泊まることができた。
「さ、宿屋も決まったし、飲みに行きましょうか！」
ゾラが宿屋のカウンターの前で、こぶしを振り上げて気勢をあげる。
仕方ねえなあといいながら、ヒューがゾラと肩を組んで外に出て行った。
「ほら、お前らもぼさっとしてないで、一緒に行くぞ」
「私はリリアナさまと一緒にもう部屋で休もうかと……」
「なに言ってんだよ、カリン。しけたこと言うんじゃねえよ。なあ、リク？」
「そうだな。たまにはカリンと飲むのもいいか」
俺がそう答えるよりも先に、リリアナはさっさと出口に向かって歩き始めている。
ふふふんっと小さな声で鼻歌を歌って、楽しそうだ。扉の前でぱっとこっちを振り返ってニコニコ笑いながら言った。
「その店には、うまい果物はあるかのう」
リリアナのお気に入りの果物は、普通だとこの季節に大陸で出回るものではない。
家から崖の上の隠れ家に取りに行くのは簡単なんだが、シモンに止められたので、今回は荷物に入れていないのだ。
「果物か……。この辺だと、何がとれたっけな。確か芋酒がうまかったよなー」
「ああ」
普段無表情な女剣士のレンカが、珍しく笑顔で答えた。
しかし、酒の話か。
ま、リリアナが食べたいものも、何かあるだろう。
嫌がるカリンの背中を叩きながら、居酒屋へ向かった。
街道の途中に点在している村は、行商の商人たちが定期的に訪れるので、田舎とはいえそれなりに栄えている。村の入り口には宿屋が何軒も並び、奥に進めば居酒屋が軒を連ねて、どの店も中からは騒がしい声が聞こえる。
看板に
「遅せーよ。なあリリアナ、こっちに来いよ」
ヒューが手を振りまわして、リリアナを呼んだ。
「そうよ、リリアナちゃん。私にも珍しい魔法の話を聞かせてよ。ほーら、こっちには美味しそうなリリンの実があるわよー」
ゾラの手元の皿には食べやすい大きさに切られた、黄色い果実が盛られている。酸味が強くわずかに苦味があるリリンは、そのままで食べてもおいしいが酒にもよく合う。
「ほう。美味しそうじゃの」
「あ、リリアナさま……。私も！」
ひょこひょことリリンの実に釣られていくリリアナを追いかけて、カリンも行った。あっちのテーブルは魔法談議に花を咲かせるんだろう。
残った俺達三人が座ったのは、少し離れた空いている席。
ここなら静かに飲めそうだ。
「まだ二日目だが、無事に着いてよかったぜ。まずは乾杯だな」
「ああ」
「私はこの村の酒が好きなのだよ」
強い芳香の酒とテーブルにあふれるほどのつまみをみながら、レンカが嬉しそうに杯を合わせてきた。
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