辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第二十五話 「なに、昔とった杵柄ってヤツだ」

　誰もがケインとフラウを祝福し、駆け寄る中。

　ただ一人、離れた場所で、それを不機嫌そうに見ている者が居た。

　その者の名はラセーラ。

　西の最果てから来たりし、ミリーを籠絡し、ケインの夢に出てきたその――――張本人である。

「…………ちっ、何よそれ。つまんない！　彼はアタシの物になった筈なのにっ！　よりにもよって、敗北者風情が隣に居るなんてっ！」

　敗北者、フラウを何故そう呼ぶのかは、聞き返す者は居なかったが、その言葉には確かに、蔑みが過分に込められていた。

　彼女は何度か地団駄を踏むと、ひゅうと口笛を吹き、共に思念を飛ばす。

　魔法は何一つ使っていない、それがラセーラに与えられた『権能』の一つであるからだ。

「――――精々、盛大にかましてやりなさい。アタシの復活の狼煙となるように、ね」

　彼女は見るものを惚けさせる様な、淫靡な顔で笑うと、街の方角へと歩き去った。

　これで生き残る事が出来るのなら、それで手に入れる価値が高まるというモノだし、敗北し、死んでしまうのならばそこまでの存在。

　そういう事だった。

□

　冒険者の女性はフラウに集まり、服を着せると共に質問責め。

　一方でケインはというと、男性陣から羨ましいと、祝福の張り手を貰いながら、服を着ようと逃げまどう。

　誰もの気が弛んでいた中、それに気づいたのはイレイン。

　日々進歩する彼女のローブが、その危機を伝えたのだ。

「――――っ！？　皆さんっ！　気を付けてください！　多数の魔獣が急接近、超大型一つ！　小型が――――おおよそニ百っ！？」

　全員が顔を見合わせ、次の瞬間、戦う者のそれに変貌する。

　アベルは咄嗟にしゃがみ込み地面に手を当てると、イレインの報告が正しい事を悟り、大声を出す。

「野郎共っ！　剣を抜けぇっ！！　一つとして街に入れるなっ！　ガルシア、テメェの魔法薬くばっとけ！　後で費用は出す！　それから――――」

　立ち上がると、アベルは小剣を片手に南を向き、即座に走りながら指示を飛ばす。

（門の正面から攻めて来るたぁ、いい度胸してんじゃねぇかよ！）

　指示を受け、足の早い者が街へ危機を知らせに行ったが、増援を待っていたら手遅れになる。

　残る全員――二十三名を引き連れ走り出し小高い丘の上へ行き、するとその直感の正しさを証明する様に、森の方から大型の魔獣の姿が見え始めた。

「おいっ！　あれが何か知る者は居るか！？」

「アベルの旦那が知らない魔獣は、俺らは知りませんよっ！」

「この数でどうするんですっ！？　あんだけの数とデカブツにどう対応するっ！？」

　親玉らしき巨大魔獣の正体は誰も解らない、二百と報告された魔獣の中には、空を飛ぶモノや大森林地帯で良く見る大猿型も。

　対して此方は、全員が全員手練れという訳ではない。

　例え何とか撃退出来ても、五体無事で居られる者が何名居るか。

　ガルシアは歯を食いしばって恐怖を誤魔化し、イレインはせめて小物だけでも殲滅出来るように計算を。

　命の危機への恐怖、しかし、守らなければという使命感で皆が悲壮な顔をする中、アベルはそんな空気を笑い飛ばす。

「ははっ！　何だぁお前等その面はよぉっ！　こんなんは最前線に比べれば、まだお優しいってモンだ！　それに――――」

「――――心配ない。妾が居るからな！」

「ここは手柄を譲って欲しいな皆さん、フラウの力をお見せするよ」

　ドスンと音をたてて、フラウが巨大な狼に戻り。

　その傍らにはケインが、――――勿論の事、服は着直している。

　ともあれ、先程の戦いの様でフラウの戦力の一端を垣間見た冒険者達は、心強いと歓声を上げた。

「油断するんじゃねぇぞテメェら！　フラウの『食い残し』を狙っても、期待の新人様イレインが浚ってくからなっ！」

「ははっ！　フラウちゃん、イレインちゃん、わたし等の分も取っておいてくれよっ！」

「討伐証明部位だけでもいいぞぉ！　楽して金がもらえれば最高だ！」

　お調子者が、隣の冒険者にちゃんと働けとどやされる中、徐々に敵集団は近づき、皆の顔に荒々しい戦意が浮かび上がる。

　フラウが何時でも飛び出せる様に、腰を低くして構える中、アベルに言った。

「…………何度かやりあったが。あの大きいのは強い。妾でも手こずる位だ」

「はん、こっちに任せると？」

「そなたなら、出来るであろう？　英雄殿」

「英雄って柄じゃあねぇがな。ま、出来る事はやるさ」

　幸いにも今のアベルには、対フラウに持ってきた魔法剣がある。

　リーシュアリアが居ないのは少し残念だが、一人でも十二分に対処は可能だ。

「――――聞いたなっ！　悪いが親玉は俺が貰うっ！　テメェ等は雑魚を一つも残さず平らげろっ！」

「御武運を兄貴！」

「ひゅー、流石アニキは言う事が違うぜぇっ！」

「任されました！　空はわたしが何とかしますっ！」

　皆が口々にアベルの名を呼び、そして。

「全員っ！　突撃いいいいいいいいいいいっ！！」

　戦いが始まる。

　先ず先頭を切って魔法を放ったのはイレイン、彼女は二十程居る大型の怪鳥を打ち落とし。

　その墜落場所にフラウが跳躍、着地と共に黒き火炎を吐き出し、全体の三割を一気に死滅させる。

　その後、即席パーティを組んだ前衛達が中央に突撃をかけ――――。

「道は俺達がっ！　兄貴は温存してくだせぇっ！」

「ありがとうよっ！」

　後衛達の矢と魔法は、嵐の様にとはいかなかったが、アベル達を支援するには十分だ。

　雷や火の玉、矢の一撃で怯んだ魔獣を次々と斬り殺し突き進む。

（こりゃあ楽勝だな、イレインが上を押さえてくれているのと、何よりフラウの存在は大きい）

　彼女達が力を振るう度に、数十の単位で魔獣達が溶けていく。

　だが、油断は禁物だ。

　今ここに居るので、全てだという保証は無いのだから。

　ものの数分で親玉の所にたどり着くと、アベルは前衛達に他を回るように指示して、一人その巨体を相対する。

　――――それは異様な魔獣だった。

　話に聞く、象という動物の様な長い鼻と耳に、大きな牙。

　そして全身の覆う真っ黒な体毛は、その一つ一つが意志を持つように蠢き、その先端には口の様なモノが。

「…………ったく、誰が何の目的で、こんなん隠してたのやら」

　この場に居た多くの者が、偶然発生した事態だと考えていたが、アベルは違った。

　これは明らかに、何者かの意志に寄る襲撃である、と。

（コイツが吸血騒ぎの元凶なら、話は早いが――――まぁ、見たところ本能だけで動いている様に見える。アイツが食っても情報が得られないか）

　これだけの巨体、肉があるならリーシュアリアの食費は数ヶ月の軽減が出来ようものだが。

　ともあれ、全てはこの魔獣を倒してからである。

「――――けっ、面倒な野郎だぜ」

　アベルは巨大魔獣が、死した魔獣の血を啜ろうと、触手を延ばす行為を阻みながら、その周囲をぐるぐる回る。

（足は駄目だ、鼻でも切るか？　胴は――――チィっ！　こっちを認識したか！）

　最初はアベルを無視していた巨大吸血魔獣だが、その触手や鼻をの行く先を、アベルの向け始める。

　魔獣とはいえ生きるモノ、――――気づいたのだ、アベルが自らを打倒しうる存在であると。

「ＢＡＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯ！！」

　それは巨大吸血魔獣より、小さな存在だった。

　それは右腕が無く、左目も無く、取るに足らない矮小な存在に思えた。

　だが、だが、だが。

　禄に思考能力の無い魔獣の本能は訴える。

　この者こそ、『主』の敵であると。

　放置すれば、全てを殺し尽くす『天敵』であると。

「何だお前、――――怯えてんのか？」

　伸びゆく触手の速度と距離が増し、アベルへ縦横無尽に襲いかかる。

　死角となる左や後ろから襲いかかる触手は、顔を向ける事無く回避され、切り落とされる。

　そこらの剣ならば、逆に折れてしまう硬度であるのにも関わらず、だ。

「俺に対抗するってぇなら、もう少し知能を付けとくべきだったぜお前」

　アベルの使う小剣はそこらの数打ち、ラッセル商会の時に使った『お気に入り』ですらない。

　巨大吸血魔獣は困惑した、彼とて長い年月を眠りに付いていたとはいえ、その前は数年に及ぶ戦いの日々。

　言葉や知能が無くとも、その剣が『普通』の物であると判る。

「ＢＡＧＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＯＮ！」

　脅威、それも圧倒的な。

　もし知能があれば、焦りだと自覚したであろう衝動のままに、巨大吸血魔獣はアベルを踏みつぶそうと足を振り上げる。

　串刺しにせんと、その牙を突き立てる。

「ははっ！　お前さん、長いこと生きていると見たが、その生で学ばなかったか？　そんな大振りの攻撃が当たるのは格下だけだってな」

　その人間が何を言っているか、理解できない。

　だが、自らを愚弄している事は判別できた。

　故に、それならば数で勝負とがむしゃらに暴れ周り――――。

「――――そろそろ、処刑の時間だぜ」

　その瞬間、異形の巨大魔獣は動きを止めた。

　アベルが魔眼を発動したからだ。

（ったく、限定解放は疲れるってのに）

　その魔眼はラッセル商会の時の『第一解放』様に、対象の『時』をこの世の理を無視して元に戻す効果だけでは無い。

　――――『限定解放』

　それは、瞬き一つ満たない時間、その意識の流れを止める効果だ。

　正式に解放するより手短に発動出来るが、その消耗は激しい。

　しかし、それだけの時間があればアベルにとっては十分。

　小剣を捨て、魔法剣を振るうに不足は無い。

　だから、それが故に、この結末は『道理』であった。

　巨大吸血魔獣が意識を取り戻す間も無く、その体は十字に切り裂かれ絶命する。

「――――対魔王用の国宝なんだぜコレ。お前には勿体ない位の得物だったんだがな」

　ずるり、どすんと分割された体が地面に落ち、地響きをたてる。

　同時に、生き残っていた僅かな数の魔獣が、連鎖的に倒れ命を落とし。

「俺達の勝利だ――――！」　

　増援部隊が到着し見たモノは、誰一人欠けず、重傷を負わず。

　勝利の勝ち鬨を上げる、冒険者の姿だった。