辺境ギルドの教官曰く「姫奴隷とイチャイチャしたいだけの人生だった」

第二話 「新人にしては良い腕をしているな」

　辺境の小規模なギルド、といってもディアーレン支部はそれなりに広い。

　所属する冒険者達への依頼を張り出す、幾つかの受付が設置されている大きめの酒場、――――これが本館の一階。

　奥に行けば、獲物の解体場や倉庫。

　受付奥の階段を上がれば、事務室や支部幹部の部屋や貴人向けの応接室。

　階段を下に行けば、魔法を使った薬剤を作る作業場が。

　今回アベル達が使うのは、上記の様な『本館』ではなく。

　その隣。

　本館よりも多くの敷地を使い、集団での戦闘すら可能な訓練場、多くの知識を蓄えた資料室。

　所謂――――、『別館』と呼ばれる所であった。

「さて、お前等はこれから。初心者訓練の、最終試験を行う訳だが。――――何か質問は？」

　アベルは、件の初心者達に向かって問いかける。

「はい教官！　……その、先輩方が見ているみたいですが……」

　若干戸惑った様に発言したのは、赤毛のダリー。

　この四人の中で、一番アベルに懐いてる少年だ。

（まだまだ精進が足りないな少年、といっても光るモノはある）

　朝に会ったイレインを除き、残りの三人は同郷。

　一人は、リーダーでありパーティの攻撃の要であるグレタ。

（――――ふむ、グレタは動じていないな。こういう試験の時はどこも同じなのだろう）

　彼女は、隣国の騎士団の出だ。

　それ故、問題なしと判断して次へ視線を向ける。

　三人目は、大陸では一大勢力を誇る光神教の神官、ハンナ。

（ダリーと同い年だが、ハンナは落ち着いているな。まぁ、神官だしそんなものか）

　最後は、魔法使いのイレイン。

　彼女と三人は、この初心者訓練で出会った関係で。

　この試験が終わった後は、正式にパーティを組むと聞いている。

（中々の逸材なんだけどなぁ、俺は魔法は専門外だし、逞しく育ってくれ）

　ダリー同様の反応を見せる彼女の様子を確認した後、アベルはニカっと笑って説明する。

「グレタは経験があるようだが、この手の事は先達の娯楽だ。気にせず戦ってくれ。他人が見ている前で戦えない様では、冒険者としてやっていけないぞ」

「はい！　教官！」

「うむ、いい返事だダリー」

　壁側でたむろする冒険者達が、勝敗に対する賭事をしている事をあえて告げずに、アベルは進める。

　なお、アベルは自分の完全勝利に賭け、リーシュアリアは敗北に賭けている。

「では、そろそろ――――」

「――――いや、待って欲しいアベル教官殿！」

「…………何かな？　グレタ」

　勇ましさを感じさせる短髪のグレタが、鼻息荒く挙手する。

　その様子に、アベルは一抹の不安を感じながら促した。

　すぐさま冒険者として、やっていける実力はある彼女だったが、ただ一つ、欠点がある。

「前々から聞いてみたいと思ったのだが――――」

　同性からの人気が高そうな凛々しそうな美貌に、それを台無しにする、とある人物への邪気が入りまくった熱視線。

　アベルは、やはりか、と即座に判断。

「試験に関係ないなら、とっとと始めるぞ」

　だが、グレタは止まらない。

「――――リーシュアリア殿の胸の揉み心地はどうなのだろうか！？」

　アイツ、面と向かっていいやがった！　というギャラリーの驚きの声。

　苦笑するアリアに、アベルといえば反射的に言い返す。

「言わねぇよ、揉ませねぇよ！　あれは俺のだ馬鹿野郎！」

「何をいう、麗しい女性の柔らかを確認するのは、淑女としての常識だろう？　それに独り占めとは寂しいではないか」

　ぐぐぐっと詰め寄る、残念な麗人にアベルはデコピンを一発。

「あだぁっ！　意外と痛いっ！？」

「…………ハンナ、ダリー。どうにかしろ」

　若干疲れたような言葉に、二人は苦笑しながら彼女を引き離した。

「毎回、申し訳ありません教官。グレタ姉さんが女色趣味で――――、えいっ、姉さん後にしてください後に」

「あだだだだ、ハンナ、耳！　耳取れるからっ！」

「姉ちゃん、今晩のお酒は抜きだからな」

「後生だ、それだけは――――」

　期待の新人の醜態に、周囲から笑いの声が上がる。

　然もあらん。

「…………ったく。小芝居もいい加減にしておけよ」

　アベルは用意していた片手剣、木製のそれを腰から抜き顔を引き締める。

　その途端、空気ががらりと変わった。

「ああ、そうだな。そろそろ開始といこう教官殿」

　真っ先に反応したのはグレタ。

　彼女もまた、長剣を両手で正眼に構え。

　慌てて残りの三人が、各々の得物を構える。

（くくくっ、ああ、やっぱ楽しいなぁ――――）

　静まりかえる訓練場の中、アベルは笑う。

　彼の望みは平穏と安定だ。

　だが同時に、心の奥で渇望している事がある。

（戦い、戦いだよ。）

　故郷にて騎士団を担うものとして育てられ、出奔の後は魔獣相手に冒険者家業。

　そんな人物が、戦いが嫌いな訳がない。

　そしてそれは、周囲の人物も、目の前のヒヨッコ達も同じ。

　どう言い繕っても、本能的に戦いを求めているのだ。

（位置に着いて、いざ尋常に勝負。実戦とはかけ離れているがな――――）

　滾る、相手が何処の誰であれ、それが仕事か趣味か、そんなモノは些細な事だ。

　此方が戦う意志を持っており、相手もまた同じ。

　ならば――――。

「――――いくぞ、殻付き雛ども」

　それが合図だった。

　彼我の間合いは、おおよそ屋台三つ分。

　初期配置は、経験豊富なグレタが中央。

　その右後ろにダリー、左後ろにハンナ。少し離れてイレイン。

　未熟な三人は、突然の行動に対応できず、つまりはグレタさえ倒せば後は消化試合。

　アベルは未だ戸惑う少年組を無視して、グレタに突進。

「私達を相手に木剣とは！　流石に舐めすぎではないかっ！」

「この程度で、釣り銭が来るってもんよ――――」

　鉄製のロングソードと、木製のショートソード。

　打ち合えばその結果は明白。

（ならさ、打ち合わなければいいだけの話！）

　彼女の間合いに入り込む寸前、アベルはグレタの視界を遮るように片手剣を投擲。

「チィ、こざかし――――！？」

「――――姉ちゃんっ！？」

　瞬間、グレタが地面に叩きつけられた。

　彼女が投擲された剣を迎撃すると同時に、アベルは彼女の顔面を掴み、足払いと共に勢いよく押し倒す。

「隙だらけだ」

「うぐぁっ！」

　倒れたグレタに目もくれずに、アベルは硬直したダリーの剣を蹴り上げて無力化する。

　いくら試験だと言って遣りすぎではないか。

　一般市民が見ればそう言うかもしれないが、この最終試験というのは、その実。

　敗北訓練、と呼ぶべきものなのだ。

　魔獣というのは、初心者が思うより強い。

　一番危険度が低い魔獣との、一対一の状況でさえ、不覚を取る事も珍しくない。

　一対一でなければいい？　それは正しい。

　だからこそ、パーティという徒党をもって討伐に当たるのが定石だ。

（よく覚えておけ、世の中には幾ら集団で戦おうとも、『絶対』に敵わない相手がいるという事を――――）

　それを教えるのが、教官としての最後の仕事。

　敗北を覚えれば良し、何とかして乗り越えられればまた良し。

（その点、お前達はまだまだ成長の余地がある、生き残れよ――――）

　実の所、耳聡い者や頭の回る者は、事前に罠をしかけたり、先輩冒険者を雇って勝利をもぎ取った者もいるのだが。

　そこはそれ、これはこれ、である。

「どうした！　グレタが落ちればそんなものかっ！　これでは魔獣なんぞと戦えねぇぞおおおおおお！」

「どぅえええええええええええっ！？」

　アベルは場内を逃げまどうハンナを捕まえ、場外区域まで放り投げる。

「おらよっ！　観戦代だっ！　しっかり受け止めろよテメーらっ！」

「がっはっはっ！　相変わらずスゲーなアベルさんっ！」

「はーい、神官様一名ご案なーい」

　ハンナがしっかりと受け止められた事を確認し、アベルは最後の一人、イレインへと振り返る。

「『…………夜の帳、月無しの霧、彼の者に――――』」

「遅いっ！　呪文はもっと簡略化しておけっ！」

　既に魔法の詠唱を始めていたイレインだが、アベルの早さの前には無意味。

　グレタやダリーが、もう少し時間を稼げたら効果を発揮していただろうが、現状はそうではないのだ。

「『暗闇の中に落とせ、虚無のひか――』――あぐっ！？　ひ、ひたが………………あがっ！？」　

「頭の良い魔獣は、呪文の詠唱をじゃまする奴もいる、対策を練っておけよ」

　アベルは、イレインの口に指を突っ込み舌を抓る。

　そして頭突きをして、戦意を喪失させた。

「これで二人脱落。――――さて、まだやるか？」

　とぼとぼと場外に向かうイレインを見送りながら、アベルは問いかける。

　彼の背後では、復帰を果たしたグレタと、剣を拾って構えるダリーの姿があった。

「ふっ、意地の悪い質問だな。ワザワザ時間まで与えて」

「教官！　立ち上がれる限り、まだ負けてませんっ！」

　瞬殺されたというのに、戦意を保っている姉弟に、アベルは満足そうに頷いた。

「いいだろう。――――だが、今のままではさっきの繰り返しだぞ？　次は問答無用でお前達の敗北だ」

「――――折角のご厚意だ。切り札を使わせて貰う。やれるなダリー」

「…………んぐ、んぐ。そう来ると思ったぜ、行けるよ姉ちゃん」

　二人は腰後ろの道具袋から、丸薬らしきものを取り出し、噛み砕いて飲み込む。

「道具に頼るか、それも一つの手だな。だがそれで――――」

「――――何とか、出来るのさアベル教官殿っ！」

　その瞬間、一陣の風が吹いた。

　アベルの予想を遙かに越えて、グレタが接近。

　神速ともいえる速度で振るわれた剣は、だがしかし、アベルの紙一重の回避により頬を掠めるに止まる。

「はん、随分と効きの良い魔法薬だな。俺も買うから店を教えてくれよ――――」

「――――はははははっ！これでも避けるか、化け物めっ！」

　そこから先は、速度の戦いだった。

　高位の冒険者に匹敵する速度と力で、二方向から剣が襲う。

　ダリーが正面からなら、グレタは後ろから。

　グレタが右からなら、ダリーは左から。

「さすが教官っ！　なんで当たんないんだぜっ！？」

「これが『ミスリル』級の冒険者の実力――――！」

「元だ元。そんなに褒めるなよ、照れるだろうがっ！」

　熟練の冒険者といえど、数秒しか持たない状況で、アベルは全てを避け続け、おまけとばかりに無詠唱の魔法。――――炎の弾をばらまく。

（流石に当たらないか。――――ああ、嫌になるほど有望な初心者だよお前達は）

　アベルの口元が微かに歪む。

　それは羨望などではない、彼らの使った薬に心当たりがあったからだ。

（ああ、残念だ。残念だなぁ。お前達のその力が、本当にただの『薬』の効果だったらよかったのに）

　――――世の中には禁止され、存在すら許されない『薬』がある。

　ただ、魔法が付与された『魔法薬』なら、どんなによかったか。

　ただ、違法な材料を使われた『麻薬』の類なら、どんなによかっただろうか。

　音の壁さえ越え始めた剣速を、悠々とくぐり抜けながら、アベルはちらりとリーシュアリアを見る。

　彼女もまた、そんな彼に気付き。険しい顔で頷いた。

　これで、――――確定だ。

「残念だ、実に残念だよダリー、グレタ…………」

　アベルは回避するのを止め。

「冒険者になろうとするならば――――」

　そして。

「――――もう少し、相手の力を測れるようになれ」

　ただの手刀の一撃で、二人の剣を一度に叩き割った。

「――――馬鹿、な」

「マジかよ教官――――」

　これにて、試験は終了した。

　アベルが下した判定は合格、これで彼らは明日から見習いの身分から駆け出しとなる。

　――――もっとも、『明日』を迎えられればの話ではあったが。