雨の中のアリス

(15)

　[全因果否定（オールネゲート）]はすべての物理法則を否定するスクリプトだ。

　それを食らって、レジィナに何が起きたのか。ハードウェアの消滅を知覚したか――それとも、電気信号である意識が瞬時に消滅したのか。

　どちらにしても、電子的意識としての存在を維持できなくなり、彼女は消えてしまった。

　苦しくはなかっただろう、と信じたい。

　「何も感じない」とレジィナ自身が言っていた。その中には苦痛も含まれる。

　レジィナを見送って、かっきり十秒後。俺の体に異変が現れた。

　全身が急に重くなった。腕と脚が一斉に筋肉痛を主張し始めた。

　あり得ないほどの悪臭を知覚した。動物どもがたむろする公園で嗅ぐ臭いを、何百倍も強烈にしたようなやつだ。異臭は物理的な痛みをもって、鋭く鼻腔を刺す。

　おそろしい寒さが、俺の全身を包み込んだ。冷気という名の衣服をまとったかのようだ。体じゅうが凍りつき、こわばる。

　そして――目の前が完全な黒に塗りつぶされた。

　何も見えない。すぐ鼻先に暗幕が下りたかのように、視界は分厚い黒に閉ざされている。

　それだけじゃない。[仮想野（スパイムビュー）]に常時表示されている周辺情報も、すべて消えてしまった。

　自分の立ち位置の緯度経度標高も、地形情報も、温度湿度も、施設概要も、周囲三十メートル以内に存在する人間の個別データも、何一つわからない。

　外界とのつながりを突然断ち切られ、俺は裸で戸外に立っているような頼りなさを覚えた。

「ティリー！　ティリー、どこにいる！？」

　俺の叫びに答えて、「アリス！」というかぼそい叫びが、すぐ近くで聞こえた。

　俺は声の方角へおそるおそる手を伸ばした。何も見（・）え（・）な（・）い（・）ということが、これほど心もとないとは。指先に子供の体が触れ、心底ほっとした。

　冷えきった小さな手が、俺の手にからみついてきた。

　俺たちはしっかりと手を握り合った。

「おーい、アリス」

　ハクトの声が聞こえた。何かを腹に秘めているような、ためらいがちな発声だ。

「おまえ……何か異常あらへんか？　[仮想野（スパイムビュー）]に何か変なもん映ってへんか？」

「それを訊くってことは、おまえにも異常が起きてるのか」

「今『おまえに（・）も（・）』って言うたか？」

「[仮想野（スパイムビュー）]の機能が停止してる。俺の[補助大脳皮質（エクスパンション）]にエラーが発生したのかと思ってたが……おまえにも同じ症状が出てるなら、原因は個人的なもんじゃねえな」

　少し沈黙があった。

「まさか。電脳ネットワークそのものが、停止しとるんか？　レジィナと一緒に、[ダイモン]の自我も……[ダイモン]全体が消滅してしもたってことか？　全世界で？」

　ハクトが愕然としたように叫んだ。

　俺は試しに、スクリプトを発動させてみようとした――激しい頭痛がいつの間にか消えていたからだ。だが脳内は妙にが（・）ら（・）ん（・）としていて手ごたえがない。そもそも[仮想野（スパイムビュー）]に標的が映っていない状態ではスクリプトを組み上げられない。

「そうらしいな。もう、いがみ合ってる場合じゃねえぞ、ハクト。スクリプトが使えなくなってる」

「マジで？　……うわっ、ほんまや。どないしよ！？」

　人類は[ダイモン]によって制御されてきた。[ダイモン]は人間を環境に合わせることで、人間の快適な暮らしを実現してきた。

　[ダイモン]のおかげで、俺たちは明暗も寒暖も、極端な騒音や悪臭も、知覚せずに生きてこられた。

　また、[ダイモン]は人間の体内にも作用し、免疫力や代謝を最適な状態に保ってきた。

　それが一切合切消え失せた結果が、これだ。

　俺たちが生きている場所は、本当はこんなにも臭く、耐えがたいほど寒い場所だった。[ダイモン]が俺たちの知覚を制御して、不快さを感じさせないようにしていただけなのだ。

　体が急に重く感じられるのは、[ダイモン]による体力の底上げがなくなったせいだ。

　そして――視野を塗りつぶす、この黒。これがいわゆる「闇」というやつか。

　視神経からの入力を自動的に増幅してくれる[ダイモン]が消滅した今。俺たちは、十分な光がなければ、物を見ることができない。太陽が昇らない限り、視界は回復しない。

　それにしても、初めて体験するこの「闇」というやつは、思った以上に圧倒的だ。視界を奪われただけで、足を前へ踏み出す力が奪われてしまう。なすすべもなくその場に立ち尽くすしかできない。

　俺は、握りしめたティリーの手を感じながら、ただ立ち呆けていた。

　何をすべきか、どう動くべきか、皆目見当がつかない。

　もし本当に[ダイモン]が完全消滅したのなら――この世界は、おしまいだ。すべての科学技術、すべての社会構造が一瞬で消えてしまった。待ち受けるのは混沌。地獄のような混沌だ。

　世界中のあらゆる場所で湧き起こる、全人類の絶望の叫びが聞こえるようだ。

　そのとき。

　暗闇の中に、光が現れた。

　俺は見上げた。神を仰ぐ信仰者のように。

　ハクトの手の中に小さな炎があった。儀式で使う蝋燭に火をともすために、説法師や教父はライターを携帯していることが多い。それがこんなときに役立ったのだ。

　ちらちらと頼りない炎ではあったが、それでも驚くほどの広範囲が、うすぼんやりと照らし出されていた。

　はるか上にあるように感じられる穴の淵の輪郭。そこに取りついているハクトの姿。斜面のそこかしこに転がる死体。

　炎はすぐに雨に負けた。世界は再び闇に閉ざされ、「くそっ、消えてしもた！」というハクトの叫びが響いた。

　――[ダイモン]が消えて初めて、俺は闇というものの威力を知った。

　闇を知って初めて、俺は光のありがたさを知った。

　今ちらりと照らし出された光景。その記憶があれば十分だ。

　たとえ何も見えなくても。たとえ、斜面までの正確な距離、斜面の勾配と材質、転がる死体の数と位置が[仮想野（スパイムビュー）]に表示されていなくても。斜面までたどり着いて登ることぐらいはできる。

　たとえ世界が終わっても。俺たちはまだ生きている。これからも生き続けなくてはならない。

　いつまでもこんな所に突っ立って、雨に打たれ続けているわけにはいかないのだ。ティリーに風邪をひかせちまう。

　さっさとこの穴から出て、屋根のある場所へ移動する。それが手始めだ。

　俺はティリーを背負い、穴を出るために歩き始めた。