アメイジング・グレイス～既に終わった英雄譚～

第13話 嬉しい再会

　クローネスは城に戻るなり、ネリオカネルに無茶を言いつけた。

「――謁見の準備を。かつての仲間たちが来ています。理由は貴方に任せます」

わざわざ謁見の間を使用するのは、他の者たちに対する偽装である。クローネスの私的な客となれば、かつての仲間――英雄しかあり得ないからだ。

「どうしても、英雄として迎えてはなりませんか？」

ファルスウッドの置かれている状況を考えれば、ネリオカネルの打診はもっともであった。

　三人の英雄の後ろ盾を得られれば、こちらの士気は格段に上り、敵の気勢を削ぐこともできる。

「なりません。これは私の我侭です」

現実的な利点よりも、クローネスは感情を優先させた。説得は一切受け付けないと瞳で告げると、

「御意」

　ネリオカネルは承諾した。

　こういう素直な対応が、疑問を拭い得なかった。

　――この男は、本当に王女の存在を疎んでいるのか？

　クローネスが注視すると、ネリオカネルは居心地が悪そうに視線を逸らす。無礼ではあるが、隙のない笑顔よりはよほど信用に値する。

「それでは、クローネス様もご準備を――」

　取って付けたような礼をして、ネリオカネルは背を向けた。

　すぐさま、彼の手配した侍女がやってきてクローネスの身だしなみを整えていく。

　質素な装いからして、〝森の民〟の訪問という形にしたようだ。

　即位して以来、〝森の民〟の来訪は枚挙に暇がなかった。

　今まで接点のなかった村までもが王女に――狩猟神の成聖者にお願いをしにやってくる。

　恐ろしいことに、彼等はシアを間引いたことに罪の意識を抱いていないのだ。

　それどころか、精霊返しの風習が豊穣神を呼び寄せたと自慢げに語る始末。

　――昔から、そうだ。

　〝森の民〟は目先のことしか考えていない。彼等が間引いた子供が、時には大人がどうなったかまでは確かめもしてこなかった。

　自然が大事と語るも、彼等にとっての自然とは、自分たちの生活範囲内にあるものだけなのだろう。

　だから、平気で人を間引く。

　捨てられた者たちが、自然を壊す可能性を一切考慮せずに放棄する。

　きっと、思ってもいないだろう。

　自分たちが切り捨てた民たちが、クロノスを造ったなんて――

　クロノスを通して、下界に触れた〝森の民〟たちは世俗に塗れている。

　少なくとも、クロノスと関係を持っている村には、本当の意味での〝森の民〟は存在しない。

　それなのに、彼等はクロノスの民として生きることを望まない。〝森の民〟を騙るくせして、恥ずかしげもなくクロノスに頼み込む。

　――どうか豊穣神様の奪還にお力添えを、と。

　面倒にも、〝森の民〟は豊穣神――シアが人神にたぶらかされたと思い込んでいる。

　その勘違いを放っておいては、いつか強硬手段に出かねないので、どんなに身分が低かろうと、彼等の訪問にはクローネスが出向いていた。

　狩猟神の代行者の言葉でなければ、耳も貸さないのだ。

　そういったクローネスの心労など露知らず――シアはのほほんと、幸せそうな笑みを浮かべていた。

「久しぶりぃ、ロネ～」

　人払いをした（ネリオカネルはいる）謁見の間。クローネスが玉座から下り近づくと、シアはいきなり抱きついてきた。

「えぇ、シアたちも元気そうで安心した」

　いくら神の力を宿していようとも、人間という器は脆く、簡単に壊れてしまう。成聖者といえど、所詮は人でしかない。

　中でもシャルルとシアはか弱く、不意打ちや闇討ちを受ければ命を落としかねなかった。

「シャルルは、背が伸びたんじゃない？」

「さっすが、ロネ！　見る目あるっ」

「……伸びたか？」

「ペルイは相変わらず、余計な一言が多いみたいね」

　シャルルに脛を蹴られている姿を見て、クローネスは笑った。

「でも、三人とも無事で良かった」

「まったく、大げさだなロネは」

「そうですよぉ～、ペルイさんがいるんだから、大丈夫に決まってるじゃないですかぁ」

「そう……ね」

「おぃ、クローネス。なんだ、今の間は？」

　四人は当たり障りのない会話を繰り広げるだけで、誰も核心には触れようとしなかった。

　シアとシャルルはクローネスを慮って。

　ペルイとクローネスは、シアとシャルルの心中を気遣って――