精霊機伝説

第71章 ステラ

　ふぅ……と、小さくダァトはため息を吐く。

　主は再び眠りについた。が、その眠りは、きっと浅いものとなるだろう。

　あの青年の命と精神と肉体を削り、主はきっとまた──。

（主よ……貴方様は、愛したあの方のことさえ、忘れてしまったのでしょうか）

　目覚めた破壊神（エフド）は、戦巫女（ヤエル）の名を聴いても、顔色一つ変えなかった。

　──あの青年の側に、戦巫女の欠片（・・）の気配はある。

　でも、それはとても、とても弱く、微かな欠片。

（あぁ、かつての貴方様の懸念は、現実のものとなってしまった……）

　ダァトに課せられた使命は、審判の時を無事迎えること。

　それはまだ、あと四十年と、少し──壊れて不安定な自らの精神故に、計画が潰えないよう、創造主（エフド）は管理人（ダァト）を創った。

　故に、ダァトは、例え自らの創造主であろうとも、その進行の邪魔はさせない。

（信仰を失い、肉体を得て、不安定ではあるが……シャダイ・エル・カイ（アィーアツブス）も、エヘイエー（バチカル）も、まだ（・・）邪神として固定（・・）はされていない）

　自らの神殿の入り口に立ち、ダァトは朝焼けに染まる太陽を見つめる。

　その中に、翳り（・・）を見つけ、小さく、ポツリと呟いた。

「あぁ、お前（・・）も、堕ちるか。──よ」

　　◆◇◆

「ったく、無茶苦茶（ばり）おかしいじゃろ……。自分の持ってる加護を完全無視して、地の神（兄ちゃん）の眷族になるとか……」

　アックスがこめかみをひくつかせつつ、頭をかかえる。

　キレた勢いで翼を広げたせいで、服は見事にボロボロになってしまった。

　もうすぐ夜明けという時間のせいか、人通りは全くないのだが、念のために風の神（エヘイエー）の姿をとり、普通の人間には見えないよう姿を隠す。

　そんなアックスに驚くことなく、同年代の青年の姿をした父親（ジンカイト）は、あっけらかんと笑い飛ばした。

『いやーほら、死者の国も地の精霊の管轄じゃしネ。邪神になっても、モルガは父ちゃん思いの、優しい、良い子じゃぁ』

「……こじつけじゃろ。ソレ」

　それに、兄ちゃんはまだ（・・）邪神じゃないし──と、唇を尖らせるアックスに、ジンカイトはニンマリと笑う。

『もしかして、アックスってば、ヤキモチ？　そんなに父ちゃんの事が恋しかった？』

「いやー惜しいのぉ。ワシん所に来とったら、即刻その場で根の国に叩き返しとったわ」

　真顔で指をベキボキと鳴らす息子に、『おお怖ッ』と、ジンカイトは震える。

『いや、白状すると、風の神……というか、アレスフィードには、生前ちーとばかし、縁があってのぉ……顔を合わせ辛かったというか……なんというか……』

「は？」

　アレスフィードはずっと水の帝国（アレイオラ）に属していた。

　辺境とはいえ、炎の帝国（フェリンランシャオ）出身のジンカイトが、アレスと接点があるとなると──。

『いやー、ワシが現役の元素騎士の一年弱で、アレスと六度戦って、ハデスヘル（ワシ）全勝。うち五回は、アレスを完膚なまでに叩き潰しての完全勝利！』

　父の告白に、思わず、エヘイエー（アックス）、体中にある無数の目が、全て点になる。

『ついたあだ名が「風殺しの魔人（ジン）」って……うぉあッ！』

「お前かーッ！　あの時の犯人ッ！」

　わずか一年経たない間に、六人の戦死者と操者交代──先代エヘイエーが病み始めた原因が、まさか実の父（この男）だったとは。

　ふつふつと沸きあがる怒りに、アックスの四肢が黒く染まってゆく。

『ちょ、おちつけ！　たんまっ！』

「──ッ！」

　言葉を失った風の邪神（バチカル）の咆哮とともに、ドックの壁に大穴があき、これまた後日、ソルの代理である部下の整備班班長代理と、ミカに、それぞれ正座で雷を落とされたことは、言うまでもない。

　◆◇◆

　朝食を終えて、しばらくして。

　ユーディンが使っている部屋に、元素騎士に加え、アックスとギード、そして各部隊の隊長以上の騎士、元メタリアの重臣たちが集められた。

　それなりに広い部屋なのだが、集まった人数のせいで、嫌に人口密度が高い。

　その中には、命令で連れてこられたのか、幽閉中のサフィニアと、自発的軟禁中のソルの姿もある。

「集まってくれて、ありがとう」

　寝台の上のユーディンが、にっこりと微笑んだ。

　義足が壊れてしまったので、地に足着けて立ち上がることはできないが、枕を背に起き上がり、「自分は元気だぞ」と、アピールするように声を張り上げる。

「今日はね、皆に、大切な話があるんだ……ステラ」

　はい……と、炎の元素騎士が、恭しく頭を下げ、そして、歩を進め、ユーディンの隣に立った。

　皇帝と同位に立ったステラを、一同、ぎょっと見つめる。

「皆、きいてほしい。三等騎士（リイヤ）・プラーナ改め、ステラ＝プラーナを、ボクの、皇后とする」

「なッ……」

　ステラの兄であるソルが、思わず声を上げ、目を見開く。

「異議は……」

「大有りだ！　この馬鹿者！」

　掴みかからん勢いで駆け寄るソルを、ギードが慌てて後ろから羽交い絞めにした。

「どういうことだ！　ユーディンッ！」

「口を慎め！　班長。此処は公の場だ」

　ギードの言葉に、ギリッと、ソルが口の端を噛む。

　そんなソルに、ユーディンは落ち着いた──否、冷たくも聞こえる声音で、口を開いた。

「君の考えてる通りだよ。ソル。これはボクとステラの、取引の結果の、立后だ」

　炎色の瞳が、ジッとソルを捉える。

「彼女が立后し、彼女の人生全てをボクに奉げる代わり、皇后の血縁である君たち夫婦を特別に恩赦とする（・・・・・・・・）。そういう取引だ」

「ステラッ！」

　女性恐怖症ユーディンとの結婚──それは、愛の無い結婚であることは、明らかで……。

　それでも、怒声をあげる兄（ソル）に、妹（ステラ）は「いいのです」と、首を横に振った。

「兄様。これは、私の意思で決めた話です」

　にっこりと、ステラは穏やかに微笑んだ。

「ホラ。私、合理的ですから」

　　◆◇◆

「合理的、なんじゃ、なかったんかのぉ？」

「……うっさい」

　大きな音の響く、作業中のドックの中──並ぶヴァイオレント・ドールの影で、べそめそと泣いているステラに、少し離れた位置から、アックスが声をかけた。

　朱色の目の周りを真っ赤に腫らし、涙と鼻水で、まともに見ていられない。

　やれやれ……と、頬をかき、アックスは彼女の側に寄った。

「胸、貸しちゃろうか？」

　答える代わりに、ステラは即、アックスの胸に力強く顔を押し付け、声を上げて泣き出す。

　予想以上に素直で、苦笑を浮かべながら、彼女の背中をポンポンと優しく叩いた。

　なんとなく、妹（サフィリン）の癇癪をなだめる状況に、似ている気がする。

「そんなに嫌なら、断わりゃ、よかったんじゃ」

「そんな、わけには、いかないわよ……」

　ポンポン　ポンポン

「そんなに、兄ちゃんが好きか？」

「そ、そうよ……兄様は、世界で一番、なんだから……」

　ポンポン　ポンポン

「あ、アンタだって、モル君大好きで、モル君が一番で、モル君のこと、ずっと一生懸命追いかけてるクセに……」

「まぁ、のぉ……」

　ポンポン　ポンポン

「……よく、知っとるのぉ」

「あたりまえ、じゃない……」

　アンタのことも（・）、見てたから……。

　今となっては、二度と口にできない言葉を、ステラは心の中で呟いた。

　人の気も知らない唐変木は、あいも変わらず、その大きな手で、優しく、背中を叩いてくれる。

　アックスの橙色の五等騎士の制服に顔をこすりつけ、ステラは首を横に振った。

「……あ、りがと」

「……どう、いたしまして」

　ステラの赤い髪を優しく撫でて、アックスはにっこりと笑う。

　その顔を見たせいで、ステラの大きな目に、またじんわりと涙が滲み、彼女は再び、アックスの胸に顔を埋めた。

　アックスも、思わず自嘲の笑みを浮かべ、そして彼女に気取られ──顔を見られないよう、天を仰ぐ。

　顔を合わせれば、罵声と嫌味。

　お互い何かあるたびに、一言二言三言多く、ケンカと睨み合いの日々。

　けれども。

　不思議とそのこと（・・・・）が、お互い嫌（・）だと、感じたことは無かった。

　自らの気持ちを、はっきりと伝えあったことはない。

　言うなれば、双方向的（・・・・）な片思い（・・・）。

　あぁ、本当に──。

　ズキズキと痛む失恋（・・）の心に相反し、ステラの想いを受けて、アックスの身体は浄化していった。

（我ながら、神様も、ツラいねぇ……）