『人外×少女』：人ならざる魔物に転生した僕は、可愛い少女とあれこれする運命にあると思う。

第2話：偽物の果実は猛毒を持つ

　僕が大瀑布から真っ逆さまに落下する、その二時間ほど前の話だ。

　迷宮跡を出発してから三十分ほど経過していただろうか。

　野生の魔物との遭遇（エンカウント）はなく、雪に足を取られて歩行速度こそ壊滅的だったものの、順調と言えば順調な幸先だった。

　ザク、ザク、ザク――

　金属製の靴が柔らかく積もった雪を踏み固めていく、爽快な音が白の絨毯に潜ったような大森林に響いていた。

　脛当てが全部埋まる程の雪は、人間からしてみれば大したことはないだろうが、身長が三十センチちょっとしかない僕からしてみればとことん苦行だ。早く大きくなりたいものである。

　《荒魔の樹海（クルデ・ヴァルト）》に植生する木々の種類は千差万別であり、その枝先に葉のない巨木もあれば、先端の細い緑葉が茂っている灌木もある。幹に霜が付着し枝からは鋭利な氷柱が幾本も下がり、木々の間隙にはたゆんだ蔓が通る者の進行を阻もうとしていた。

　そんな森の中でも取り分け目立つのは、厚い雪雲に梯子をかけるような三本の巨木。『禁断の木の実』を実らせると伝承に伝えられる――『三世の大樹（トロワ・フォビトン）』。

　かの有名な『世界樹』の魔力を受けている『子』であるのだと噂される程に、あまりにも巨大なそれらの大樹は目印にするにはぴったりであり、その時は人間界に近い一本を目指して歩いているところだった。

　ある程度進んだらさらに進路変更して河を渡るらしい。

「……三本とも同じに見えるけどなぁ」

『むむ、ちょっとばかり違うであろ？』

　シェルちゃんが言うには三本とも違いがあるらしいのだけど……、

「はぇー？　いや、どの辺がー？」

『ほら、あっちとこっちでは葉の付き方がまるで違うであろ？』

　後ろを見て。次に前を見て。

　僕は首を傾げた。寒さのせいか、きしきしと軋む音がする。

「同じだけどなぁ」

　言われて眼を凝らすも、全く違いがわからない僕であった。

　冬になると冠雪の化粧に葉から放出されるカラフルな魔素（マナ）で彩られ、クリスマスツリーのような様相であるため、見る分には目の保養になるからいいんだけどさ。きれいきれい。これが夜になればもっと綺麗なんだけどね。

　む、なんか顔の真ん中あたりがむずむずしてきた。

「ぁ、ふぁ……ふぇ、ふぇっ、ふぇっきしゃんぶるでぃあッ！！」

　ブバッ、と面甲（ベンテール）の隙間から液体が飛び出る。

　発生源が本当に謎だが、自然、籠手で鼻を啜っているとシェルちゃんが呆れたような声を届けてきた。ちょっと馬鹿にしたような響きだ。

『……其方、それ何じゃ？　くしゃみ？　くしゃみかえ？』

「ずずず……くしゃみ以外に何があるってんだい。ぅう～ていうかこの身体でもくしゃみ出るってどういうことだよ……面甲（ベンテール）の隙間から鼻水みたいなの出てるし……意味わかんない」

『身体もそうじゃが、色々と不可思議なやつなのじゃ……』

　きっと褒められたのだろう。そうなんだろう。うるせーわ！

　そういうことにしておいて、僕は再び歩みを進める。

　洞窟を歩くのはきつかったが、時を重ねるに連れ増していく精神的なダメージがキツさの専らを占めていた。だから外に出て気分はいいんだけど、獣道も思った以上に体力を消耗する。

　雪まで積もっているのだから大変さも四割増しだ。

　と、その時。視界の端で何かがきらりと光った気がした。

「お、おおっ！　あれは――ぶへぇっ」

　と、僕は右手の木の下へと走り寄る――も、雪に足を取られてずっこけたのはご愛嬌。

　顔面から冷たい雪に突っ込み、面甲（ベンテール）の隙間から入り込んだ雪をぺっぺと吐き出す。息が出ないはずなのに吐き出せるのは、そういうものだと思うしかないのだろう。ふ、もう不可思議には慣れたものよ。まかせてくれ。

　そして四つん這いになりながら、その正体へと近づいた。

「これ……間違いない。『白雪の双果実（スノー・ポム）』だ」

　それは純白に輝く二房の果実。

　白い葉に、白い茎。垂れるように実っているその果実の大きさは、僕の片手に乗る程度が二つ。人間の食べ物で言う、サクランボのような大きさと見た目だ。

　震える手で果実をもぎ取る。

　水晶のように透き通ってはいないけれど、白銀の魔素（マナ）が漂うその果実はこう、特別感というか品というか、すごいってわかる感じが出てる。うん、すごいわ。

「すごい……これって結構珍しいよね？　《荒魔の樹海（クルデ・ヴァルト）》の冬に採れる三大珍味で、水晶林檎（フローズン・アップル）に続く金になるやつだった気がする！　すごい！」

『其方の喜びようの方がすごいのじゃ……葉も茎も実も全てが白いから、発見しづらいのもレア度に拍車をかけているんじゃろな。よく見つけられたものじゃ――む……』

　白雪の双果実（スノー・ポム）を発見した際、ナチュルに放り投げていたルイが気づけば僕の隣に来ていて、蒼結晶（サファイア）の瞳を爛々と輝かせている。

　確かに気持ちはわからんでもない。そりゃ食べたいよね。美味しそうだよね。

　白雪の双果実（スノー・ポム）は高値で売れるが、その理由は美味な『味』にあるのだから。

「…………（ぷるぷるぷる）」

「……何、ルイ。その目は。そんなにねだってもあげないんだからな！」

　じーっと僕の手元を見つめるルイにぷいっと背を向けると、「！？」とショックを受けたように身体を跳ねさせた気配。きっと彼女の眼は波のようにふにゃふにゃだろう。

「…………っっ（ぷるぷるりんっ）」

「……何？　シェルちゃんこの子なんて言ってるの？」

　そのまま歩き出すも、あまりにもしつこく僕の周りをぼいんぼいんと跳ねているため、シェルちゃんに翻訳をお願いする。

　すると驚くべき返答が返ってきた。

『くれるならもうちょっとだけ揉ませてあげる、と言っておるのじゃ。だが……』

　な、なななななななんということでしょう。

「な、なななななななんということでしょう」

　なんて語呂の卑猥なことでしょう！

「なんて語呂の卑猥なことでしょう！」

　あの泣き虫でびびり屋なルイが！　

　なんと大胆不敵な発言をするようになってしまったのでしょうか！　

「エロスッ！！」

　あぁ、あぁ。心の声が垂れ流しになってしまったではないか。

　いつの間にやら厭らしい子に育ってしまって、父（ぼく）は悲しいよ。まぁ考慮しなくはないけどね。揉みたいもん。だってルイの身体（おっぱい）揉みたいもん。

「………………………だが断るッ！！」

「っ！？　（ぷるるんっ！？）」

　でも考えた末、お断りさせてもらうことにした。凄い揺れたな今。

　だってこの果実、滅多に手に入らないんだぜ。

　今はどうこうすることができなくとも、僕の固有（ユニーク）スキル『鎧の中は異次元（ストレージ・アーマー）』さえあれば保存は完璧。どうとでもなるのだ。未来は明るい。

　それに、

「だってさ、ルイの許可なんかなくても揉みますもん。揉まさせていただきますもん。ルイの身体は僕のもの！　この世の全てのおっぱいは僕のもの！　ええ、例えどれだけ拒もうとも揉みしだきますもみもみ」

「～～～～～～～～～～っっ！？」

　お、泣くか？　また泣くのか？　さすがに虐めすぎたか。

　ルイの瞳が輪郭をあやふやにし始め、大粒の涙が溜まり始めた。そのため、またあの尋常じゃない大泣きがくる、なんて身構えていたら、

『其方は最低じゃのぅ……まぁまてまて。もしやそれ……『偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）』じゃないかえ？　うん、嫌な感じが漂ってくるゆえ、そんな気がするのじゃ』

「――はぇ？」

　シェルちゃんがテレパシーのようなもので脳内に直接伝えてきたその言葉に、僕は素で呆けた。

　そして度外視していた可能性と向き合い、その存在を思い出す。

『白雪の双果実（スノー・ポム）に酷似している、毒の果実じゃ。つまるところ『偽物』。その毒性は極めて強力での、ただの人間であれば息絶えるのに三秒もかからんであろ。毒素が強すぎて手を加えるのが難しいから金にはならんはずじゃ。なに、其方は魔物なのじゃ。ふふ、其方が食べてみてはどうかえ？』

　どこか誇らしげ、というより厭らしい感じで勧めてくるシェルちゃん。

　なんだか最近、僕の中に入ったからって不貞不貞しくなってきた気がするのは僕だけだろうか。

　そっか。偽物だったか。嬉しさの余り疑うことすら忘れていた。

　しかしそれならそれでやるべきことがあるのだ。僕は自分の欲しいものは直球で求めに行く男である。

「……あ、僕はいらないっかなぁ。だってもともとルイにあげるつもりだったからさ。ルイ、すっごい物欲しそうな眼で見てたもんね？　ね？　欲しいならちゃんとそう言いなよもう、あげるあげる～」

「！？　（ぷるりんっ！？）」

　僕は内心優しい笑みを浮かべながらルイの方へ向き直る。

　そう、そうだよ。心優しい僕はもともと食いしん坊なルイにあげるつもりだったじゃないか。そうじゃないか。うんうん。優しいは正義。

　跳ねるように震えたルイをガシッとひっ掴み、その口元に偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）を押しつける。スライムが食事をするのは全身で溶かし込む感じだから、そもそも口なんかないんだけどね。言い方を変えれば全身が口。

「さぁ食べてごらん。さぁ、さぁ、食べなよっ！　これ美味しいんだってさぁあ！」

「！？　（ぷるぷるぷるぷるっ！？）」

　さぁ食べろ！　今すぐ食べろ！！

　君が食べてくれないと、僕が君の身体（おっぱい）を揉めないじゃないか！！

　＊＊＊＊＊＊　＊＊＊＊＊＊

　結局ルイは頑なに食べようとせず、シェルちゃんごしの「今度ちょっとだけ揉んでいいから食べたくない」という言葉でこの『偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）』案件は結した。

「これで合法的に揉めるぞ。むふふ」

「…………（ぷるぷるぷる……）」

　僕の隣で雪を固めるルイは、心なしか元気がなさそうだ。

　そんなに食べたかったなら食べれば良かったのに。

『ふむ、間違いなく偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）じゃな。葉の裏に棘があるのがその証拠であろ』

　シェルちゃんが僕の中で言う。

　そんな些細な違いだったのか。わかるわけないよ。

　ていうか、あれ？

「え、もしかしてシェルちゃん、僕の『鎧の中は異次元（ストレージ・アーマー）』で収納した物を全部見れちゃう感じ？　触れちゃう感じ？」

　そうだ、何かに使えるかも知れないと、偽物の果実はさっきスキルで収納しておいたのだ。それをさも手に取って見回しているような言い方をするってことは、

『そんな感じじゃ……ふわふわした重力がない灰色の世界に、今まで其方が収納した鉱石やら魔力草やらが不思議な光に包まれて、ふよふよ漂っているのじゃ。萎れた様子もないし、謎の多き異能よな。あと偶に我にぶつかって煩わしいのじゃ」

　ということらしい。

　それって割れ物とか大丈夫なんだろうか、なんて考えるだけ無駄だろう。

　チッ、ほにゃららな本を密かに隠す場所にはもってこいだと思っていたのに。これじゃ早いとこ住居を見つけてベットの下に……ゲフンゲフン。

　不思議な光に包まれて……そうだな、多分空間は収納のための『容器』であって、収納した個々の物体の周囲にはそれぞれ時間停止と接触を阻止するための『光の膜』が張られているのかもしれない。

　だから草は萎れないし、シェルちゃんは思考を動かせるし、同じ場所に詰め込まれても互いに接触しないのかも。

　本当に不思議かつ便利な異能である。

　ぶつかってくるのは知りません。我慢して下さい。

　そんなことを考えつつ、薬草やら解毒草やら、使えそうな素材は大体収納しながら歩く僕。量が増えればぶつかる頻度も増えるだろうか？　なんて酷いこと思っちゃいないさ。

『……にしても、ここに来るまでに魔結晶やら迷夢草やら大量の素材を収納して来たわけじゃが……そのスキルには限界がないのじゃろうか？』

　通りすがら目についた物をせっせと収納していく僕を見たシェルちゃんが、しみじみと興味深そうに問うてくる。

　容量？　さぁどれだけ入るんだろうか。

　ていうかそれよりも、驚いた。

　洞窟で毟りまくったあの草『迷夢草』って言うんだね。

　――迷夢（めいむ）草。

　朧気にしか覚えていないが、確かそれは幻の中の植物とされるレア度7の植物だったはずだ。

　『レア度』というのは冒険者組合（ギルド）が流通を円滑に進めるため、目安として算測した採取物の格付けのこと。1から10までのレア度が存在し、その中でもレア度7というのは採取できる植物性の素材（アイテム）としては最大の値だ。

　階級（レート）SS（デュオ）の怪鳥が巣くう岩山の木になる『黄金の林檎』や、多種族に対して排他的なエルフの里が拝める伝説の木『世界樹』からとれる素材――『世界樹の葉』や『世界樹の雫』などの大手が同じレア度に並ぶ。

　とりあえず貴重な毒草かな？　なんて思って無心で採取してたけど、これは偏に運が良かった。毒草なら毒草で、濃密な魔素を吸ってるんだからその毒素も強力になってるだろうからって、使い道もいろいろ目星をつけてたんだけどね。

　それは偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）で代用すればいっか。

　とにかく実物は初めて見た。

　その効能は万物を癒やす『万能回復薬（エリクサー）』の原料にされてるとかなんとか。物凄い値段がつくため金にもなる。素晴らしい。良い拾いものしたもんだ。

「さあ？　わかんないよそんなこと。でも入るもんは入るんだし、いいんじゃない？　容量に限界が来たら厳選していけば良いんだし」

「まぁそうじゃな、それが妥当じゃて」

「ちなみに最初に捨てるのはシェルちゃんだよ」

「何で！？　何でじゃっ！？」

　ちなみに『白雪の双果実（スノー・ポム）』と『偽姫の双果実（ヴェレノ・ポム）』のレア度は5だ。なかなかにレアだね。最高。でも全然嬉しくない方が当たっちゃったみたい。死ね。

　こんな偽物の毒の果実でも、使い物になればいいんだけど。