土の天秤

第36話 エイラの訪れ

　夢は見なかった。だから、ノックの音は闇の中から聞こえて来た。それがうつつの出来事だと気づくまでにはしばらくかかったが、ようやく頭が回り始める。目蓋をまた閉じあわせたい気持ちを吹き飛ばしたのは、ノックにまじり聞こえた声だった。

「ロタ……、ロタ、いますか」

　飛び起きてドアへと走り、開く。

「エイラさん」

　ドアの外に立っていたエイラは、少し上がった息を一瞬止めて、苦しげに吐き出した。雨具を身につけていないその身体は、池に飛び込んだかのようにずぶ濡れだった。

　濃い茶の髪が、その色をより濃くして、鈍く灰色の光を映していた。

「どうしたんですか、雨具は、」

「ロタ」

　話しかけた言葉が聞こえないかのように、エイラは呟いた。

「……ロタ」

　震える指先がロタの顔に伸び、頭と片目を覆った包帯に触れた。

「目を？」

　心なしか、声も震えている気がした。ぼうっと立ったままのエイラは、まだ横殴りの雨に打たれている。手首を掴み、無理やり中に引き込んで気づく。触れた手首が温かすぎる。はっとして額に手を当てると、燃えるように熱かった。

「エイラさん、熱が！」

「ロタ」

　胸が締め付けられるような声で、彼女はロタを呼んだ。瞬間、見てしまったエイラの目から、視線が外せなくなる。ロタの知っている、強いひとはそこにはいなかった。ただ、混じりけのない恐怖をたたえて、焦げ茶の瞳がこちらを見つめている。その目尻から涙が伝い、頬についた雨粒に混じった。

　心の底から、怖いと思った。エイラの瞳を深く見すぎて、恐怖が伝染してしまったのではないかと思うほどに、自分の体は怖れ、震えていた。そうせねばならぬ気がして、濡れそぼったエイラの身体を抱きしめる。冷たく、それでいてぼうっと熱い背中に手を回す。笑わなければ。何でもないと笑ってみせれば、きっとエイラの目にはいつもの強さが戻ってくる。そうしたら、ロタはまた、その背を追い、手を引いてもらえるのだ。

　だから、笑わなければ。

「ロタ、私は、」

　怯えが声になってロタを呼ぶ。塞いでしまいたい。何を？　彼女の口を？　自分の耳を？　

　拭ってやればいい、そう思っていたはずの涙に、触れることもできない。拭ってやれない。

「大丈夫、大丈夫です。ちゃんと生きてます」

　抱きしめる腕に力を込めながら、彼女からは見えない自分の顔に、笑みを作る。

「私は、」

　怖れ以外の感情をすべて失った硬い声が、耳元に響く。

「大丈夫ですから、ね」

「ロタ」

「安心してください。お願いだから」

「私は」

　声が、ロタを引きずり込む。

「私は、きっとあなたを殺してしまう」

「エイラさん！」

　思わず出した大きな声に、返事はなかった。慌てて体を離し、エイラの顔を見ると、彼女は目をひたりと閉じて、気を失っていた。悪夢にうなされている、という方が近いかもしれない。苦しげな眉。浅く、速い息。血の気のない頬。ぐにゃりと力が抜けた身体。

「エイラさん。……エイラさん！？」

　どうすればいいかわからない。震えが喉元にこみ上げる。

「どうしよう、」

　突然、泣き虫で怖がりの幼い自分に戻ってしまったように感じた。頼りたいのに、エイラはいない。雨の音が、うるさい。

　唇を噛む。落ち着け。友がひとり、熱を出しただけだ。にじみだしそうになる涙をこらえ、ロタは唇の痛みにだけ集中した。

　エイラは時折苦しそうに呻き、ひゅうひゅうと息を吸う。風邪にしては、ひどすぎる気がした。医者に診せなければ。けれど、今傷病者棟に行っても、怪我人が多すぎて診てもらうことは簡単ではないだろう。ならば、

　ロタはエイラの身体をそっと壁にもたせて座らせると、立ち上がってブーツを履き、乾きかけの雨除けマントを掴んだ。自分よりはるかに華奢で小さな身体をくるむように、マントを着せてフードをかぶせる。

「少しだけ、我慢して下さいね」

　そう言って抱き上げる。頭の中に、雨に濡れにくい最短の道を思い描く。そして、開け放したドアを閉めることも忘れ、更に強くなった雨の中へ飛び出した。