猫魔女さん。

第6話【巡り合わせ】

　目の前で繰り広げられる状況に、私は、只々、呆気に取られていた？！

　骨つき肉にかぶり付き、汁物を、まるで、ドリンクでも飲むかのように喉へと流し込む、マニの姿。

　次々とテーブルにやって来る料理達が、あっという間に無くなれば、お皿がどんどんと、積み重ねられて行く。

　この子の胃袋は、ブラックホールか、何かですか？

　後、さすがに、身銭が増えたとは言え、そろそろ……こちらから、誘っといて、何ですが、マジで、止めとけよ！

　と、口に出す勇気がない私は、眉間に皺が寄るのを堪えつつ、笑顔つくり、どうにか、私の思いを気付かせるべく、マニへと念を送り続けた。

　そうすると、私の思いを、知ってか知らずか、マニが、テーブルに置かれた料理を、一瞬にして平らげたなら……。

「ふぅぅ、お腹いっぱい……」

　マニは、お腹をポンポンと摩り、満足げな表情を見せた。

　どうやら……終わったのかな？

「いっぱい食べましたね。まだ、お代わり入りますか？」

　心にも無いことを言って、要らぬ見栄を張ってしまう。

「もう、ムリ、入らない……」

　首を左右に振り、拒むマニ。

「それは何よりです」

　マニの応えに、私は内心、胸を撫で下ろし、心からの喜びが溢れ、表情を緩ませた。

「ところで、マニは、どうして、彼処に居たのですか？」

「えっと……主人（マスター）の側に、ずっと居たけど、気付いたら、彼処に居た……」

　一応、考えを巡らせては、いるのだろうけど、どうにも、要領を得ないですね。

　見た感じ、迷子になる程の年齢ではないでしょうに……けど、コレ、一般的には迷子と呼ぶよね。

　さて、これから、どうしたもんか？　うーむ……迷った時は、やはり、原点回帰かな。マニの主人（マスター）も、彼処に戻って来てるかもしれませんし。

「それでは、お腹もいっぱいになった所で、マニの主人（マスター）を捜すとしますか」

「おまえ、いい奴、でも何故？　マニの為、そこまでする？」

　マニは、私の行動を疑問視すれば、尋ねてくる。

　言われてみれば……あ、それに名前も名乗ってなかったです。そうですよね、見ず知らずの人間が、突然、現れて世話を焼いてこようものなら、色々と勘繰りたくなるのが、必然ですね。

　理由を上げるとすれば、彼処で佇むマニの姿が、あの時の自分と重なり、手を差し伸べずには居られなかった。

　あの時とは、私が、こちらの世界へと転生し、何処だかわからない森の奥に放り出され、一人彷徨っていた頃。

　そう、あの虚無感は、嫌なもです。

「それはですね。マニの事が、とても気に入ったからですよ！　あと、自己紹介が遅れて、ごめんなさい。私の名は、ダリエラと言います。よろしくマニ！」

　私の思いを、そのまま伝えるのは難しいので、当たり障りない答えを返す。

「ダリエラは、私の事が、気に入ったのか……そうか……」

　私の言葉に、思い煩うような素振りを見せるマニ。表情は、然程、変わらないけども、どことなく、嬉しさがある気がした。

　ふむ、今のマニには、哀愁を感じてしまいます。なんか、抱きしめたくなりますね。

「では、行きましょうか。マニ」

「うん、了承した」

　快い返事が貰えれば、私は、マニを連れ立ち店を出た。

　とりあえず、最初にマニと出会った場所へとやっては来たものの……。

「どうです？　マニ、居ましたか？」

「うーん……ここ、主人（マスター）、居ない」

　そこには、マニの主人（マスター）なる人物の影も形も見られなかった。

　このまま、ここで、じっとして、相手方に見つけて貰うのもいいですけど、それが、何時になるか、わかりませんし、あと、先の話を聞いて、思うところ、マニが主人（マスター）とはぐれた場所が、こことは限らない。

　なので、マニの記憶を頼りに、他の場所にも行って見ようと考えてます。

　篝火の灯火に揺れる人影、鮮やかに彩られる天幕や露店、ここでしか味わえない情景に心奪われてしまう。

　マニの方はと言えば、何もかもが、目新しいのだろう、アレはなんだ、コレはなんだとひっきりなしに質問してくる。その度に、私が答えて上げれば、目を爛々と輝かし、頷くのだった。

　マニの素のらしさと言うのが、垣間見えて、私も、何故か、嬉しくさせられる。

　しばらく【北斗七星（アルクトィス）】内をマニの記憶を頼りに、一通り歩いたけど、マニの主人（マスター）なる人物と出会う事はなかった。

　黒々とした夜空がより一層、色濃くなり、露店に寄る人も疎らになってきた頃……。

「はぁ、見当たりませんね……」

　少し歩き疲れた私は、ふと、足を止めて、背後に立つマニへと振り返った。

「うん、居ない」

「ふぅ、少しばかり、疲れちゃいましね。休憩しましょう」

「マニは、全然、平気」

　悠々たるその姿。元気で何よりですけども、私は、なかなかしんどいです。

「マニは、凄いですね。ですが、私は、ちょっとムリかな……」

　苦笑い浮かべた私は、今の自身の心情を吐露した。

「うん、なら、休憩する」

　すると、私の心情を理解したマニから賛同を得られる。

「ありがとうございます。マニ」

「いい、気にするな」

　マニとのやり取りを終えれば、私は天幕の片隅に置かれた木箱の上へと腰掛けた。

　三角帽子を脱いだ私は、鞄より取り出したハンカチで、汗ばむ額や首元を拭う。それから、ベタつき乱れる髪に手櫛を入れて整えると、終わりに前髪のピン留めを付け直す。

　そうやって、一息吐いてた矢先、覚束ない千鳥足で、私達の側へやって来た男。

「ひっく、お、こんなところに、えらいべっぴんの、オネェちゃんが、いるじゃねぇか」

　舐めいるような目つきで、私を値踏みしてくると、男から嬉しくもない安い口述が聞かされた。

　見るからに、酔っ払いですね。着衣も乱れて、ダラシない姿。

　酒臭いな……まさか、この男が、マニの主人（マスター）なの？

　マニへ目をやれば、興味無さげに、あらぬ方向を見ていた。ふむ、確実に、この男ではないですね。

　と、すれば、この男は何です？

「ウヒィ、どうだ、ネェちゃん？　今から俺とイイことしねぇか？」

　下卑た笑いを見せた男より、そんな言葉が吐かれた。

　不快感しかない発言ですが、酔っ払いをまともに相手するのも、面倒なので……。

「ごめんなさい。そう言うのは、結構ですから……」

　一応、やんわりと断りを入れてやった。

「そんな、つれねぇこと、言わずによ。俺と楽しもうや？！」

　私の気持ちなど、お構いしな男が、一歩一歩、こちらに近づいてくる。

　はぁ、引っ込む道理もないですか……仕方ない、こんな時は、あの魔法で、大人しく眠って貰うのが一番ですね。

　私が、その魔法を詠唱するよりも早く、視界の端から飛び出す影。

　突如、マニが男の首根っこを片手でひっ掴むと、地面へと組み伏した。

「あ、なん？　ぐぇぇ！」

　カエルが潰れたかのように這い蹲る男。身体を起そうと、ジタバタともがくも、一向に起き上がる気配がない。

「おまえ、マニの敵か？」

　冷たく無感情な声が零された。

　いくら酔っ払いとは言え、大の男を年端もいかない少女が、こうもあっさり押さえ込むなんて、この子、一体何者？

　ハッ、いけない。あまりの出来事に、呆気に取られてました。

　ココ【北斗七星（アルクトィス）】で諍いを起こすのは、少々マズイです。

「マニ！　やめて下さい。その手を離して！」

「…………」

「マニ！　早く、手を離して！」

　私の必死の呼び掛けは、マニに届かない。

　どうしたらいい？　このままじゃ、本当にマズイ事になりかねない。

「マニ、その手を離すんだ。男を解放しろ……」

　何処からともなく、明瞭で低い男性の声が、辺りに響いた。

　ピクッと肩を震わせたマニは、男性の声を聞き入れたらしく、手が離される。

「ひっ！」

　その瞬間、酔っ払いの男は、短い悲鳴を漏らし、勢いよく立ち上がったら、一目散に逃げだした！

「あ、主人（マスター）、居た……」

　マニが、私の背後に視線を送り、一言、呟くと、私もマニにつられて、そちらへ目をやる。

　薄闇の中、篝火によって照らされる男性の姿があった。頭には、ターバンが斜めに巻かれており、ラフな感じで旅装束を着こなす、全体的にエスニックな風合いを漂わせていた。

「おまえは、どこ、ほっつき歩いてんだ。散々、じっとしてろと、言っただろうが」

　こちらに歩みを進める男性から、煩わしそうな物言いで、マニへ叱責が飛ぶ。

「うん、肯定する。しかし、ダリエラが、お腹いっぱい、メシを食わせてくれた」

「は？　何のことだ？」

　素直な返事を返すマニだけど、言葉足らず過ぎて、男性も何の事だか、わからないと言った様子。

　私も、ことの一端を担ってますし、マニの擁護くらいはしないと。

「あの、そのことでしたら、私から説明させて頂きます」

　そう男性に声を掛けると、

「そいつは、ありがたい。こいつの言うことが、さっぱり、わからんので助かる……」

　暗がりで、多分、どちらも互いの顔が、はっきりと視認、出来なかったのだけども、男性が近づくにつれ、それが無くなれば、

『あっ』

　顔を見合わせ、互いに気付く。

「これは、先ほどの……」

「いやはや、こいつは、どうも」

　どうにもバツが悪く、二人して、ぎこちないやり取りをしてしまう。

　男性の出で立ちが、全然違うくて、わかりませんでした。目の前の人物は、少し前、賭博場（カジノ）で、散々な落ち込みを見せていた男性なのだ。

「こんな、偶然ってあるんだな……」

「ホント、ですね」

　何気に口開く男性の言葉に、私も自然と応えてた。

　そして、もう一度、顔を見合わせれば、お互いに、笑みを浮かべていた。

「…………と、言う訳なのです」

「なるほど、そう言うことか……」

　これまでの経緯を話せば、男性は納得の表情を見せる。

「はぁ、こいつの食い意地が悪い所為で、あんたに、世話かけたみたいだな」

　隣で、寝落ちしかけているマニを呆れるように見つめる男性。

「気にしないで下さい。好きでやったことですから」

「それでもさ、一飯の恩義ってのもある。この礼はさせて貰うよ」

　一飯と言うには、度が過ぎましたけど……。

「お気遣い、ありがとうございます。でも、ホントに、お気になさらず」

　格好良く吹いてますけど、あの時の姿が脳裏に浮かんでしまい、どうにも、心許ないです。

「その顔、信用してないだろ」

　あ、バレてます。

「いや、信用してないことはないですよ」

「ソレ、微妙な言い回しだぞ。フッ、そうだよな。あんな醜態晒した男の言葉を信じろと言う方が無理か……」

　自嘲気味に、そんなことを口にする男性。

　なんだか、不憫な人ですね。

「あ、それはそうと、お互い、名前も名乗っていませんでしたね」

「そういや、そうだったな。なら、俺から自己紹介しようか。行商人をやってる、ピエールってもんだ。よろしく、で、知ってると思うが、こいつは、マニ。俺の従者だ」

　ピエールは行商人でしたか。それと、マニが従者って、不安しかありませんよ。

「何か、言いたそうな顔してるが、聞かないことにするよ」

　ピエールは、目を細めて含み笑いを浮かべた。

　私って、そんなに顔に出てるの？　自分では、ポーカーフェイス出来てると思ってたのに、何か凹む。

「それで、自己紹介はしてくれないのかな？」

　ピエールの問い掛けにハッとなり、

「は、ごめんなさい。私は、ダリエラと申します。ご覧の通り、魔女を名乗らせて、もらっています」

「魔女、ダリエラ、何処かで聞いた名だな……お？！　そうだ。エルムスに獣人の魔女が居ると、風の噂で聞いてたが、もしかして、あんたがそうなのか？」

　ピエールの声色が、若干高くなるのを感じた。

　うーむ、ここで隠し立てするのも違うし、正直に言うかな。

「ピエールが、仰る通りで、まぁ、合っていると思います」

「ほぉ、あんたが【エルムスの猫魔女】か。お目にかかれて光栄だ」

「私は、そんな大した者では、ありませんから」

「いやいや、実際、大したもんだぜ。噂を流す奴の気持ち、よーく、わかった」

　その顔、何か嫌です。ピエールの顔が、いかにもなスケベ面晒してる。ロクでもない噂が流れてそうですね。全くもって、不快です。

「ククッ、あんた、見てると飽きないね」

「私、見世物じゃ、ありませんけど……」

「怒ったのかい？　そりゃ、悪かった。許してくれ」

　自分の非を認めれば、謝意を示すピエール。

　この人、ある意味、実直なのかな。

「べ、別に、怒ってませんし」

　そんなピエールに対し、なんだか、歯切れの悪い、ぶっきら棒な物言いになってしまう。

「そうかい、なら、良かった！」

　ピエールより快活な笑顔が向けられた。

　それよりも、いい時間帯になってきましたね。

　一座の興行も、終わってるでしょうし、早くジャミールの所に行きませんと。

「お話の途中ですが、ピエール、そろそろ、この辺りで、お暇させて貰いますね」

「お、随分と話し込んでしまったな。あんたも、用事があるだろうに悪いな。こいつの世話までさせちまったしな」

　ピエールに寄っ掛かり、完全に寝落ちし、鼻ちょうちん作るマニ。

　こう言うの、微笑ましいな……。

「ダリエラ、もし、良ければなんだが、俺の為、近い内に時間を作ってくれないか？」

　突然なに？　真剣な感じですね。どうしたもんかな……あまり、無碍にも出来ないし、一応、理由だけでも聞いて、決めるのは、それからでいいでしょ。

「時間、作れなくはありませんけど、理由を伺っても宜しいですか？」

「ああ、勿論だ。簡単な話、マニの礼をさせて欲しい……」

　ピエールが緋色の双眸で見つめてくると、

「それと、少しだけ、下心がある」

　真面目な顔して、何とも間抜けな発言を聞かされた。

「プ、フフッ、フフッ！」

　お腹よじれるよ。なに、この人。オモシロ過ぎるでしょ！

　それ、言わなくてもいいのに。うん、気に入った。

　普通なら断るとこだけど、今回は特別、その誘い乗りましょ！

「良いですよ。ピエールの為に時間作ります」

「マジでか！　本当だな、よし、よし、よし！」

　ものすごい喜びようです。それ程のことなのか？　今更断れないよね……。

「主人（マスター）うるさい……ムニャ、ムニャ……」

　私達のやり取りの外で、マニは幸せそうな寝息を立てるのであった。