猫魔女さん。

第17話【赤獅子傭兵団】

「あ、やば。血が足りてない……」

　私は貧血気味のふらつく身体で、なんとか宿に辿り着くと、一目散に食堂を目指した。

　魔法薬で傷自体は完治に至りましたが、その時、失った血までは修復できない。

　なので、足りなくなった血を増やそうとするのなら、メシを食う。それ以外の方法なんて存在しない。

　だから、今、私は、食堂にて料理を胃袋に詰めれるだけ詰め込む作業をしている。

「おい、どうした？　嬢ちゃん、あんまムリすんなよ」

　食堂の店主が怪訝な顔して言ってきた。

　まぁ、突然、食堂に現れて、片っ端からメニューを注文する謎行動したら、そんな顔しますよね。

「ムシャムシャ、おぅかまなくぅ。ムグムグ、モグモグ」

　私は口の中いっぱい料理を?張り、店主に手を振り応えた。

　食事を終えて部屋へと戻れば【弓闘士（アローダン）の森】に入る為の準備を行う。

「さてと、先ずは、持っていく物を選別しませんとね」

　私は、現在、所持してるアイテムを革鞄より全て取り出して、床一面にそれを広げた。

「魔法薬は三つくらい、あ、でも、二つでいいか。それに護符と携帯用の非常食。あとは魔力切れお越したら大変だし、黒水晶も必要ですね。おっ、緊急用に【爆轟石】を持ってくのも有りかも……」

　あれこれと頭悩ませて、一つ一つアイテムを吟味する。

　必要かつ最低限の荷物で、なるべく軽装にしないと、あまり荷物を携帯し過ぎれば、森を移動するのが億劫になりますからね。

「えっと、キョウダイ。荷物をそんなに広げて、どうしようってんだい？」

　まだまだ、本調子とは程遠い倦怠感丸出しなオルグが訊ねてくる。

「あ、そう言えば、オルグに伝えてませんでしたね。今日【弓闘士（アローダン）の森】に入りますから、その準備をしてます」

「はぁ？　森に入るって、何でまた？」

「えっとですね。それは…………」

　私はこれまでの経緯をオルグに話してやる。

「バカじゃねぇの。何の義理もないガキの父親を助ける為に、わざわざ危険を冒しに行くのか？」

　ほとほと呆れるとはこの事だと、言わんばかりなオルグの態度。

「オルグに言われるまでも無く、百も承知ですよ」

　自分自身で納得ずくの行動。私にはそれだけの価値があるから、あの日あの時、出来なかったこと。

　今ならそれが可能だ。なら、やるしかない。やらなければいけない。

　私の尊厳の為に……。

　オルグは青い双眸で、私をマジマジと見つめてくる。

「はぁ、心変わりは無さそうだね。オイラも、ホント、厄介な主人を持ってしまったよな」

　半ば呆れ混じりにそう言うけれど、私を切り捨てる様な発言は、決して言わないんですよね。

「有難うございます。オルグ……」

　私はオルグへと向き直ると、襟を正して感謝の意を示す。

「ダメだよ。言葉なんか幾ら貰おうと、オイラは嬉しくない。ちゃんと、五体満足でこの件を終わらせて、オイラを心より労うこといいね！」

　これって叱咤激励と言うのかな。なんか不細工な物言いですね。けど……。

「はい！　当然ですね！」

　それがとても嬉しく私は自然と笑みを零していた。

　取り敢えず必要な荷物を見繕えば、あと足りないモノは、町の道具屋で買い揃える事とする。

「よしと、準備オーケーですね。では、出発するとしますか」

「オイラは、あんま気乗りせんけどね」

「そんな意地悪言わないで下さいよ」

　軽口を言い合う中、支度が整うと、私はオルグと共に宿を出て【弓|闘士(アローダン)の森】へと向かった。

　日も高くなり、多くの行き交う人で街が賑い始める。

『おい、アレ見ろよ』

『ほう、珍しいな』

『獣人じゃね』

『おう、おう、いい女だな』

　街中を歩けば、聞こえてくる声。

　う、あまり目立ちたくないのに、けれど、しょうがないかな。

　私はいつもの黒い道服（ローブ）に三角帽子と言う魔女独特の格好をしていない。

　森へ入るのに、あの格好は動きにくい為、道具を買いに行く際、ついでに服も調達した。

　そんな目立つ格好をしたつもりは無いけど、私の風体は目を惹くらしい。

　今の姿を簡単に言い表せば、女盗賊風と言ったところかな。出来るだけ動きやすい服を見繕っただけなんだけども……。

　兎も角、いちいち気にしてたら埒があかない。

　私は速足で一路森を目指す。

「そうそう、キョウダイ？」

　私の背負うリュックの上でだらんと横たわるオルグが訊いてきた。

　二日酔いで、まだまだ全快には程遠い為、少しでも体を休めたいとオルグが言うから渋々、了承してアッシーをしてあげている。

「はい、どうしました？」

「森に入るのは、構わないけどさ。案内人（ガイド）くらい付けたらいいんじゃないの？」

　オルグの言う案内人（ガイド）とは【弓闘士（アローダン）の森】を主な活動拠点とする狩人（ハンター）達のこと。

「ごもっともな意見ですが、なにぶん出費が嵩んで、懐事情がかんばしくないんですよ。それに、海千山千ともなろう狩人（ハンター）を一人雇おうものなら、目ん玉飛び出る程の金額が必要になりますし、かと言って金額の安い素人に毛の生えた狩人（ハンター）を雇っても、私達の目的の邪魔になり兼ねないですしね。だったら、一人で行動した方が賢明かなと判断しました。まぁ【弓闘士（アローダン）の森】には初めて入りますけど、別段、森自体に入るのは、初めてじゃないから、何とかなるかなと思ってますが、ダメですか？」

「え、ダメじゃないさ。只、案内人（ガイド）がいた方が道中スムーズに行動出来ると思っただけだよ」

「その点に関しましては重々承知してます。多少の困難は覚悟上です」

「なら、オイラは文句無いよ」

　ホントのところを言えば、案内人（ガイド）を雇いたかったけど、背に腹はかえられませんから。

　自力で何としても【一角獣（ユニコーン）】を見付け出さないと。

　その昔【一角獣（ユニコーン）】を唯一捕獲した狩人（ハンター）がいた。この森の由来にもなった人物【聖弓士アローダン】と、その娘【聖処女リンネア】だ。ある時【聖処女リンネア】が森深くにある泉で、沐浴してたおり突如として現れたのが、獰猛で狡猾と恐れられていた【一角獣（ユニコーン）】。

　しかし【聖処女リンネア】の姿に魅せらたのか【|一角獣（ユニコーン》】は立ち所にして、大人しくなり、彼女の側へと身をすり寄せて来たなら、その場で眠り込んでしまう。

　それを聞いた【聖弓士アローダン】は、千載一遇のチャンスとばかりに【一角獣（ユニコーン）】の隙を突いて、その身の捕獲に成功したと言われている。

　そして、その場所は【乙女（リンネア）の泉】と呼ばれるようになり【弓闘士（アローダン）の森】に伝わる【一角獣（ユニコーン）】伝説の一つとなった。

　此処は比較的整地された森の入り口。

　私達が最初に目指す場所は、森の中心部にあると言われる【乙女（リンネア）の泉】。

　食堂での狩人（ハンター）達のやり取りの中で【一角獣（ユニコーン）】が出現したと噂されていた場所。

　現状で【一角獣（ユニコーン）】が捕縛されたと言う情報は入っていない。

　なので、私にも、まだチャンスはある。

　可能な限り自分で捕獲したい。何故なら確実に角を入手する為。最悪なのが、他の狩人（ハンター）が【一角獣（ユニコーン）】を捕獲するパターン。そうなれば、角の入手が相当難しくなる。

　だからこそ、自身の手で捕まえたい。

　兎に角、早いとこ、目的の場所まで行かないと。

　一応位置確認に為、リュックより地図と真鍮のコンパスを取り出した。

「えっと、現在他は……」

　地図を広げて、コンパスの指す方向で、取り敢えずの自分の位置を把握する。

「よし、テメェら！　先ず各班ごとに分かれて、獲物の探索だ！　いいか、腑抜けた事してんじゃねぇぞ。気合い入れてかかれや！」

『はっ、任してくださいよ』

『団長、言われなくてもわかってますんで、心配せんでください』

　ガシャガシャと金属の擦り合う音と共に、今朝方、聞いた声と同じ声が、私の背後より聞こえてきた。

　背後へと振り返れば、屈強で強面の男達がずらりと立ち並び、その先頭には赤毛ゴリラが立つ。

　そう、これが【赤毛のダリオ】率いる赤獅子傭兵団。

　そして、集団が私の眼前で立ち止まれば、

「お？！　奇遇じゃねぇか！　ダリエラ、運命ってヤツを感じちまうよ」

　相変わらずのいやらしい笑みでダリオが、声を掛けてきた。

「はっ……冗談は顔だけにして下さいね」

　私は露骨な程、嫌な顔して言ってやる。

「て、テメェはよ。可愛さ余り過ぎだろうが」

「ダリオ、それじゃ、可愛いだけでしょ。学が無いのに、無理して難しい言葉使おうとするから、中途半端になるんです」

「ぐぬぃっ、言わせておけば、言いたい放題言ってくれるじゃねぇかよ！」

　何時ものように、冷たくあしらえば、顔を真っ赤にし、口調を荒げるダリオ。

「まぁまぁ、お二人とも落ち着いて下さい。団長さん、団員の方々に見られてますよ。それとダリエラさんもね……」

　これも今朝方、見たような光景ですね。私とダリオの間に割って入って来た人物。

　朝の服装と打って変わり、ハンチングにツィードジャケット、革のロングブーツ姿が見事に嵌る猟装の紳士こと、エイブラム・ブラックバーン、その人。

「ちっ、しょうがねぇな」

　流石のダリオも部下の手前、無様な様を見せないようにと、ぐっと怒りを呑み込んで、不貞腐れながらも、一応に返事する。

「あ、これは、今朝方ぶりですね。エイブラム様」

　そんなダリオを横目にし、私も心落ち着けて、何食わぬ顔作り挨拶をした。

「ええ、そうですね。それよりダリエラさん、私に様など付けなくとも結構ですよ。気軽にエイブラムと呼んで頂ければ、よろしいかと」

「でしたら、私の方もさん付けは止めて頂けますか」

「わかりました。では、ダリエラ、つかぬ事をお聞きしますが、一人この様な場所で何を？」

　まぁ、女一人で、こんな場所に居たら、誰だって、そう質問してきますよね。

「えっと、多分、其方の面々と行く所は同じかと思います」

　私は鎧姿の男達を一瞥しつつ、あまり此方の事を探られたくなかったので、敢えて遠回しな言い方をしてみた。

「また、何故にと……聞くだけ野暮ってものですね。フッ、女性に秘密があるのは然るべきですからね」

　キザったらしい立ち振る舞いで、私に向かって、ウィンクして見せると、エイブラムはコクっと一つ頷いた。

　察してくれたのは、ありがたいけど、少々態度がウザいかも。

「ありがとうございます。エイブラム」

「いえ、どう致しまして。所で、話は変わりますが、私達は、これから森の中へ入ります。その目的とは、古えの秘術により、生み出された魔獣【合成魔獣（キマイラ）】を捕獲することでして、端的に言えば、魔導考古学の探究、究明の為です」

　エイブラムは急に真顔になり、そんな事を言ってくる。

「えっ、あ、それは、素晴らしいですね……」

　私はどう答えて良いかわからず、取り敢えず賛同してみた。

「すみません、ダリエラ。突然、こんな話をお聞かせして……」

　さして私が、エイブラムの話に興味を示していない事が分かったのか、バツの悪そうな顔して言葉を濁す。

「いえいえ、滅相もないです。只、私が、そういう方面の話に疎いだけですから」

「そうでしたか……私も、まだまだ、ですね」

　エイブラムは、鼻先をぽりぽりと掻きながら、薄い笑みを浮かべて、一人納得していた。

「おい、エイブラムの旦那、無駄話に花咲かすのもいいが、早く行かねぇか？」

　私達のやり取りに、ダリオが、もの凄くかったるそうな態度見せれば、エイブラムを急かした。

「はっ、そうでしたね。申し訳ありません。あ、そうだ。ダリエラ、どうでしょう？」

「はい？」

　何の事かさっぱりなので、私は首を傾げる。

　エイブラムはニッコリとスマイル見せると、話を続けた。

「ダリエラの目的はわかりませんが、大凡、私達と行く場所は同じですよね。それなら、暫く私達とご一緒しませんか？」

「え、あの、それはどう言う？」

　突然の提案に、私は戸惑いと疑心が芽生える。

「大丈夫です。他意はございません。差しでがましいとは思いますが、やはり、女性一人で、森に入るのは危険かと、なりより、私自身がそれを見過ごすことが出来ない性分でしてね。だから、ダリエラさえ良ければ、如何です。ご一緒しませんか？」

　なかなかのフェミニスト振りですね。それが本心からなのか、分かり兼ねますが、その提案、私的には有難いですけど、危険度が大幅に減りますしね。

　さて、どうしたものか……と、その前に。

「エイブラムの申し出、凄く有難いのですが、私が付いて行く事によって、団の方々の迷惑になりませんか？」

　私はエイブラムにそう応えて、傭兵団の団員、そしてダリオへと視線を送る。

　ダリオと一瞬視線が重なれば、ダリオは得意げに鼻鳴らして、口を開く。

「へっ、今更、同行者が一人や二人、増えた所で、どうってことねぇ。まぁ、それによ、雇い主が、そう言ってんのなら、オレ達はそれに従うまでだ。どの道、金さえ貰えりゃ、文句はねぇさ」

「団長さんも、ああ言ってくれてますから。ね、ダリエラ」

　ダリオの物言いに深く頷きエイブラムは、片目を閉じつつ、そう促してくる。

「そうですね……わかりました。じゃあ、お言葉に甘えることに致します」

　何だか、強引に話を進められた感が否めないけども……。まっ、なにはともあれ、一人で森を探索するには、なかなかに骨が折れそうだったから良かった。これを機に団員を利用させて頂いて【一角獣（ユニコーン）】の足取りを掴もうかなと、ちょっと企んでいます。

　かくして、私はダリオ率いる赤獅傭兵団と共に【弓闘士（アローダン）の森】へと入る事となった