第290話 苑州の里にて
＊＊＊
ここは苑州の、青州との州境からいくらか入り込んだ所にある里だ。
そこの広場になっているあたりで、体格の良い商人らしき男が、声を張り上げていた。
「いらんかね、いらんかね！
珍しい商品が揃っておるぞ！
金で買うもよし、なにかと交換でもよしだ！
さあいらんかね～！」
その商人はまだ年若く、駆け出しであると思われるのだが、この声がなかなか堂に入っていてよく響くので、里のそこかしこの家屋からひょいひょいと幾人かが顔を出す。
「さぁあ、見るだけなら払いは要らんよ、よって来い、よって来い！」
そちらへ向けて呼びかけながら手招きをする若き商人の足元では、仲間であろうこちらはいくらか年嵩の連れの男が、敷布の上に様々なものを並べている。
最近は青州との行き来もめっきり減ってしまい、里でも娯楽がとんとなくなっていたものだから、人々はなにか楽しいことはないかと思い、次第にその商人の元へと集まっていく。
「いらっしゃい！」
人好きのする笑顔で声をかけるその商人は、しかし里人たちには馴染みのない顔であった。
「見ねぇ奴だぁ、どっから来たかね？」
寄ってきた一人である年寄りの男が、興味深そうに尋ねる。
「さあ、どこと言われても困るなぁ、あちらこちらをぐるぐると回っているもんで」
するとこれに、商人は困ったように眉を寄せて答えた。
よく見ると商人の目が青いのが、珍しいといえば珍しいが、きっと異国のどこからかの流れ者なのだろうと、その者は考える。
東国との国境から流れ入ってくる異国人は、この苑州では見ないこともないのだ。
「はぁ、お前さんえらく男前だねぇ～」
「ありがとうさん、よく言われるよ！
お姉さんもいい女さ！」
その隣から中年女が感心するように告げると、商人は照れもせずにそう返す。
「おやまぁ、男前に言われちゃあ、なにか買わずにはいられないねぇ」
中年女は頬を赤らめると、いそいそと商品の前にしゃがみ込む。
「よくやるなぁ、若は」
年嵩の男の方が小声でぼやくのは、幸いなことに里の者たちには聞こえなかったようだ。
この商人、実は正体は
大偉は旅の商人という身分でやって来たのだが、これが振りではなく本当に商売をして回るのだから、変装にも念が入っていることだ、とこの連れは呆れてしまう。
この調子で青州を抜ける際にも商売をしてきたので、そこそこの稼ぎを得られていたりする。
この皇子、連れ――名を
むしろ皇子ではなく商人の子として生まれていれば、今頃大儲けできていたのではないか？ などと思わなくもない。
今敷布に並べている商品も、質の良い高級品からあからさまながらくたまで、様々な物を揃えているのは、大偉自らの選定である。
なんでも大偉が己にあてた設定というのが、「物の価値がわからぬ馬鹿商人」であるらしい。
こうした細部にまで凝るお人なのだ。
あとは「好みの髪の女」さえ大偉の目の前に現れなければ、暴走もせずにそつのなく完璧に近い男なのだけれども。
暴走が始まってしまえば、止まらないのだから手に負えない。
――やはり天は人に二物を与えないものだ。
主に対してかなり失礼なことを考える飛であった。
皇子への愚痴はおいておくとして。
それにしても、こうして集まるのは中年から年寄りばかりで、若者がいない。
この前に寄った里では少なかったがいないこともなかったのに、苑州の内へと入り込めば次第に若者の数を減らしている。
その理由をそれとなく尋ねれば、「隣国との戦で兵士にとられる」という答えばかりが返ってきた。
その戦がまやかしだとは、今の時点では飛にも、にわかには信じられないことだ。
このように里の中を観察していると、また新たな客がこちらへとやってきた。
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