アンチヒーローズ・ウォー

罠

　ユリーを追うシュガーの心は、不安に苛まれていた。

　勢い余って来てしまったはいいが、シャーリーと離れて大丈夫だろうか。

　これでもいっぱしの怪人（ノワール）だろうにと、情けなく思う気持ちはある。

　しかし、不安や恐怖というものは目に見えないからこそ大きくなり、それは理屈でどうこうできるものではない。

　口を大きくあけ、わざと呼吸を荒くすることで鼓動の高鳴りを鎮める。

　点々と続く血痕は、大きなビルの中へと消えていた。

　シュガーは入口の前で立ち止まり、中を窺った。

　当然ながら明かりはないが、ある程度は夜目も利くので、ようすはわかる。

　元はデパートのような商業施設であったらしく、空になった商品棚がいくつも並び、シンバルを持ったサルのおもちゃ、化粧品などが床に散らばっている。

　ユリーの姿はない。

　元より擬態で周囲の景色に溶け込んでいたのだから、これも当然である。

　シュガーは手がかりを探して回ったが、血痕はおろか、床にうっすら積もった埃の上に足跡すら残っていなかった。

　体臭もあまりないのか、それらしき匂いもつかまらない。となると、頼りは音しかないわけだが、どこかにじっと潜んでいるのか、さっきからまったく物音がしない。

　逃げたのでなければ、こちらを攻撃する機会を窺っているはずだ。

（この状況が続くのはまずい。なにか仕掛けるか――）

　そう思ったとき、奥の通路で、なにかが床に落ちたような音がした。

　振り向く――しかし、誰もいない。

　頭上に気配。天井に張りついていた？　落ちてくる。白刃のきらめき。

　三尖刀をかざして受けた。間一髪。罠を警戒していなければ、やられていたかもしれない。

　跳躍して距離を取ったユリーは、シュガーに背を向け、またしても逃げようとする素振りを見せた。

「こら、待て！」

　追いかけようとシュガーが床を蹴った瞬間、四方で小さく爆発音が響いた。

（しまった！）

　姿を見せたのも、逃げようとしたのも罠。

　この位置に、誘い込むための――

　コンクリートの床が崩れ、シュガーは下の階に落下した。

　とっさに身体を丸めて回転し、足から着地したので大事には至らない。

　だが落ちてきた穴は、シュガーが見上げたときには、すでに塞がれてしまっていた。

　地下にも爆弾が仕掛けられているのかと思ったが、しばらく待っていても爆発するようすはない。

　どうやら、最初から地階に閉じ込めるのが目的だったようだ。

　となると、シャーリーの身が心配だ。

　シュガーが足止めを食っているあいだに、二人がかりでやられてしまうかもしれない。

　すぐさま上の階に昇るルートを探すも、階段は瓦礫で埋まっており、エレベーターも止まっていた。

　落ち着け。ここは、密閉された空間ではない。

　シュガーは三尖刀を足許に置いた。

　そして、目を閉じゆっくりと息を吐いていく。

　頭の先から天に昇っていくイメージで――

　徐々に身体を、細い細い糸状に変化させていった。

　肉体の一部ではなく、全身を変化させるのは初めてだったが、難度としてはヨーヨーを作って操るほどではない。

　できるという確信が、焦りを拭い去ってくれていた。

　わずかな瓦礫の隙間を抜け、一階にもどると、意外にもユリーがまだそこに留まっていた。

「なんで？　てっきり……」

「一人でやりたいんだってさ。あの脳筋」

　初めて聞いた彼の声は、見た目通りの、とても澄んだ響きをしていた。

　しかし同時に、気だるげで、退廃的で、仲間であるはずのゾルダへの明らかな軽侮が混じっている。

　怪人（ノワール）は見た目通りではないとはいうが、この美しい少年も、とんでもない牙を隠し持っていることを窺わせた。

「ねえ」

　ユリーはあごを反らせ、見下ろすような視線をシュガーに向けた。

「ずいぶん気合が入ってるよね。君も、君のパートナーも」

「そりゃあ、あたしの復帰がかかってるからね」

「真面目なんだ？」

「……ちょっと違うかな。あたしには、追っかけないといけない人がいるんだ」

　ヘルラ。ヘルラ。

　たまにこうして思い返さないと消えてしまいそうになるほど、儚い絆しか感じられないけれど。

　いや、それすら本当は失くしてしまったのかもしれない。

　それでも――いかなければならない。

　彼女の残した足跡と、記憶の残滓を求めるために。

「ふぅん。じゃあ、コアラの子のほうは？　君の都合のために、ノリノリで協力してるってワケ？　へぇ。へぇぇ――」

　正面に向き直ったユリーの表情は、おそろしく冷たいものへと変貌していた。

「仲いいんだ。まったく……反吐が出るね！」

　ユリーの両腕が閃き、手裏剣が放たれる。

　腕を硬化させ、手裏剣を弾くと、ユリーは間髪入れずに小太刀を構えて突っ込んできた。